Немного оробев, мы замешкались на пороге, а потом гурьбой проследовали внутрь. Обстановка разочаровывала: ни черной кошки на печи, ни сухих трав под потолком, ни котла с колдовским зельем – обычный, неприхотливо обставленный деревенский дом. В углу просторной комнаты стоял телевизор, возвышалась покрытая шелковым покрывалом кровать, стену закрывал слегка побитый молью ковер.
Тетя Лара пригласила нас к столу. На чистой скатерти выстроились блюдечки с вареньем, в воздухе запахло домашней выпечкой и ароматным чаем. Перехватив растерянный взгляд Тани Панкратовой, женщина улыбнулась:
– Хотя на моем частоколе не белеют черепа, а на плите не варятся жабы и ящерицы, я настоящая ведьма. Кстати, горжусь этим и не скрываю от окружающих. Наконец-то пришли времена, когда люди стали терпимей и не преследуют тех, кто мыслит и живет иначе, чем они.
– Жанна сказала, будто вы можете сварить приворотное зелье, – выпалила вдруг Панкратова.
– И его в том числе, – улыбнулась женщина. – Скажи, Татьяна, ты сильно испугалась, когда узнала, что тебя зовет в гости ведьма?
– Нет… Может быть, чуть-чуть, но я не верю в предрассудки.
– Знаете, почему люди боятся ведьм и говорят о них только дурное? – спросила женщина и, не дожидаясь ответа, продолжила: – Дурная молва пришла из мрачного Средневековья. Из тех страшных времен, когда по всей Европе полыхали костры инквизиции, унося жизни женщин, чья вина была только в том, что они умели врачевать и помогали людям в трудную минуту. Десятки тысяч казненных… Представьте, сколько боли, страданий испытала каждая жертва, прежде чем принять мученическую смерть! За что? Нас обвиняли в связи с дьяволом. Мрачный след этой клеветы тянется и по сей день. Но дьявол искушает только иудеев и христиан, ибо он падший ангел, взбунтовавшийся против их бога!
– А моя бабушка говорила, что все язычники служат черту. – Набравшись храбрости, я все же решилась прервать страстный монолог ведьмы.
– Обычное заблуждение, Светлана. Наша вера много старше других религий. Она возникла невероятно давно, в те времена, когда Землю еще сковывал лед, а люди только осознали себя людьми. В те времена, когда первый художник нанес на камень первый рисунок… Столетия сменяли друг друга, а наша вера жила. Знания разных племен и народов вливались в нее, как ручейки, и река мудрости становилась все шире и полноводней. Когда придет срок, вы, дорогие мои ученицы, узнаете всю долгую историю нашей веры. Но пока остановимся на главном. Около тысячи лет назад римляне принесли древние знания на землю Британии. Средиземноморские верования соединились с местными, и так постепенно сформировалась кельтская религия. Жрецы кельтов, друиды, стали ее хранителями.
– Лариса Викторовна, я недавно прочитала в журнале статью о кельтской мифологии. То, что друиды поклонялись священным дубам, мне понравилось, но, говорят, они приносили человеческие жертвы?
Сидевшая на соседнем стуле Ханова пребольно наступила на мою ногу. Но ведьму вопрос, похоже, не смутил.
– Да. Но это было до того, как на земле кельтов появилась вера, пришедшая из Средиземноморья. Она смягчила их суровый дух, ибо наша вера – религия земледельцев, а не воинов.
– А что случилось потом? – вмешалась в разговор Панкратова.
– Гонения, гонения, гонения. Сперва нас преследовал языческий Рим, потом католическая церковь. Люди гибли, а с ними уходила мудрость предыдущих поколений.
– Но если вы ведьма, значит, тайные знания удалось сохранить до наших дней? – спросила Ханова.
– Хороший вопрос, Жанна. Да, вопреки всему приверженцы нашей веры уцелели. Скрытность, осторожность, а иногда и бегство помогали выжить. Мои предки покинули Британию еще во времена римской оккупации. Нас разнесло по миру, как сухие дубовые листья… Но память не уничтожишь, не выжжешь из сердца! Много веков назад нога друида ступила на эту дикую землю. Служитель богов пришел сюда, храня у сердца самое дорогое – пригоршню желудей от священных дубов. Проходили годы, саженцы росли, сменялись поколения, но хранители дубрав, исполняя свой долг, оставались там, где стояли священные деревья.
– Неужели в наших краях есть настоящая священная роща друидов?! Роща, которой не меньше тысячи лет?!
– Да, Светлана. Она недалеко отсюда.
– Но почему вы рассказываете нам об этом?! – воскликнула удивленная Татьяна.
– Мой род угасает. Я, к сожалению, не могу иметь детей. Кому передать эстафету, как поддержать огонь древней веры в людских сердцах? Только чистые, невинные душой и телом девочки могут сделать это.
– И мы тоже станем ведьмами?
– Если пожелаете. Каждый должен сам избрать свою судьбу. Пока же вы просто будете учиться жить в гармонии с природой, а ваше восприятие мира станет более ярким и осмысленным. И еще, дорогие мои ученицы, каждая из вас научится колдовать – совсем чуть-чуть, но и этой малой толики хватит для преображения и улучшения жизни.
Она говорила и говорила, ее слова, сладкие, как мед, завораживали, а глаза смотрели в самую душу. Потом пришло время прощаться, и женщина в ситцевом платье первой поднялась из-за стола.
– Встреча с юностью поворачивает время вспять, возвращая молодость. Надеюсь увидеть вас снова, милые девочки.
На улице сладкая нега и благодушие улетучились, позволяя оценить происшедшее более трезво.
– Знаете, девочки, бесплатным бывает только сыр в мышеловке. За что это она хочет нас так облагодетельствовать?
– Какая ты непонятливая. Света, – возмущенно заявила проникшаяся идеей Панкратова. – Тетя Лара объяснила, у нее нет наследников, а мы пришлись ей по душе. В конце концов, нельзя не признать, что я, тыi и Жанна – самые подходящие для этого кандидатуры. Учимся хорошо, воспитанные, вежливые, дурных привычек не имеем. А если ты такая трусиха и перестраховщица, можешь не соглашаться. Лично меня очень интересует информация о священной роще друидов. Сколько лет здесь отдыхаю, никогда ничего подобного не слышала.
Поболтав о вековых дубах, ведьмах и инквизиции, мы уже собрались по домам, как вдруг Панкратова заметила пересекавшего улицу Павлика. В руке он нес тяжелую кошелку с продуктами.
– Вот кто нам нужен! – воскликнула Таня и замахала рукой, предлагая подойти поближе.

Даже взявшись за руки, нам не удалось бы охватить стволы некоторых из стоявших на пригорке исполинских деревьев. Огромные, с корявыми, заскорузлыми ветвями дубы буквально ошеломляли своими размерами. Среди них встречались дубы помоложе, с более тонкими стволами и пышной кроной – дети и внуки первых священных деревьев. Мы сидели на толстом, выступавшем из земли корне и жевали варварски разломанную на куски колбасу. Павлик щедро делился своими припасами, и, кажется, ему было абсолютно все равно, что скажут об опоздании и съеденных продуктах его родители. Он охотно согласился провести экскурсию в священную рощу, и вот теперь, преодолев два ручейка и буйные малиново-крапивные заросли, наша компания устроила под кронами священных деревьев небольшой пикник.
– Какая она ведьма, не знаю, – с набитым ртом говорил Павлик. – В основном к ней девчонки бегают за приворотным зельем. Помогает оно или нет, я без понятия А вот зубную боль заговорить или бородавку свести тетя Лара может» это точно.
– Она и в самом деле служит кельтским богам?
– Кому-кому?
– То есть охраняет дубовую рощу, – пояснила Жанна – Поклоняется дубам.
– Тетя Лара любит рассказывать небылицы. Подумаешь, тысячелетние деревья! В наших краях встречаются места пострашнее и потаинственнее.
– Пашенька, расскажи! – взмолилась Ханова.
– Визжать будете.
– Что ты, у нас нервы стальные.
– Проверим.
Разделавшись с колбасой, Павлик стряхнул крошки, немного помолчал и начал рассказ:
– Если вы ехали сюда на автобусе, то наверняка видели небольшое озеро. Местные мужики, да и приезжие частенько там рыбачат, особенно зимой. Клев отменный, и рыба водится на любой вкус.
– Ты имеешь в виду озеро за сгоревшим магазином? Света собирается увековечить его на холсте.
– На бумаге, Таня. Я не рисуй масляными красками.
– Оно самое, – Павлик утвердительно кивнул. – Когда туда приезжают любители подледного лова, озеро становится похожим на базарную площадь в воскресный день.
– По-моему, это очень неосмотрительно. Даже смотреть страшно, как эти рыбаки сидят на полузатопленных льдинах чуть ли не в апреле месяце! – передернула плечами Жанна.
– О том и речь. Многолюдно бывает зимой на озере, но если присмотреться повнимательней, то можно заметить, что в середке оно всегда пустынно. Только один человек неподвижно сидит у лунки. Это – Вечный рыбак Говорят, много лет назад его прокляла собственная жена. И не то чтобы по злому умыслу, а так, от досады – слишком он рыбалку любил. Как-то в сердцах она сказала: «Будь ты проклят, муженек, со своей рыбалкой? Коли тебе озеро дороже дома родного, там и живи!» Ушел рыбак с таким напутствием и больше домой не вернулся. В тот же день утонул. Долго его тело искали, но так и нe нашли. Сгинул человек без следа. Жена поплакала, поплакала и успокоилась. А на следующую зиму прибегают в деревню рыбаки и кричат ей: «Валентина, твоего мужика на озере видели!» Она полушубок закинула, помчалась, как была, в домашних тапочках, по заснеженной дороге. Видит – сидит посреди озера ее муж, удочку в лунку опустил, а на крики не отзывается. Валентина бросилась к нему, руки уже протянула, но тут льдина под ней затрещала и разломилась. Когда другие рыбаки подоспели, было уже поздно – тяжелый полушубок, как камень, на дно утянул.
– А ее муж?
– Вечный рыбак? Так и сидит у своей лунки. Много раз к нему пытались подойти, но всегда в полынью проваливались. Мужики оставили его в покое. Кому охота ради мертвеца жизнью рисковать? С той поры, едва лед станет, появляется на нашем озере Вечный рыбак, а по весне снова под воду уходит.
– Ты эту историю сам придумал или кто помог? – скатав фольгу от плавленого, сырка, Ханова засунула блестящий комочек под корень дуба.
– Приезжайте зимой, идите на озеро – сами увидите, правда это или вымысел. А вот мусор ты, Жанна, зря здесь оставляешь. Роща-то священная…
–. Может, и так, но ведь вы никому не расскажете о моем преступлении?
– Они повсюду. Что, если они следят за тобой из ветвей или смотрят глазами вон того ворона? – Павлик указал на черную, будто отполированную птицу, сидевшую на ветке молодого дубка.
– Кто – они? – прошептала побледневшая Панкратова.
Довольный произведенным эффектом, Павлик загадочно усмехнулся:
– Наши края издревле считались гиблыми. Дороги их огибали, а в лесные дебри даже разбойники сунуться не смели. За последние десятилетия леса, конечно, здорово повырубали, но все равно гулять по ним опасно. Все по грибы ходят, но не все возвращаются… Несколько лет назад три девчонки – одна местная и две городских – отправились в лес по ягоды и сгинули без следа. Только год спустя случайно обнаружили босоножки одной из девчонок. Они висели на ветке дерева.
– Может, в болоте утонули?
– Точно, Светка, сняли обувь и пошли купаться. – Павлик снисходительно усмехнулся. – Такие беды не впервой у нас случаются. Когда девчонки исчезли, старики другую историю припомнили, она еще до войны произошла. Пошли как-то парень с девушкой в лес, ночь скоротать, а поутру не вернулись. Девушку так и не нашли, зато вскорости обнаружили тело парня, и, представьте, в нем не было ни капли крови!
– В вашем лесу живут вампиры?
– Что ты, Светка, вампиры – выдумка, правда намного страшнее. Во всем виноваты хищные деревья. Их корни опутывают жертву, утягивают под землю и высасывают кровь. Если присмотреться, у них даже летом листья красноватые и сок под корой бежит ярко-алый.
– Однажды на биологическом кружке я делала доклад о хищных тропических растениях, – с важным видом заговорила Жанна. – Они питаются насекомыми, а иногда даже маленькими птичками, но для людей и крупных животных опасности не представляют.
– Ты не дослушала, Жанна. Самое страшное еще впереди. Деревья-кровососы – не растения. Они когда-то были людьми. Мало того, монстры сохранили остатки человеческого разума и способность двигаться. Думаете, они просто стоят на полянке и дожидаются беспечных прохожих? Нет, деревья-убийцы бродят повсюду, а иногда даже приближаются к нашей деревне.
– И ты их видел? – в глазах Татьяны отразился неподдельный ужас.
– К счастью, нет. Только слышал рассказы о том, как голодные чудовища подкрадывались к человеческому жилью и наблюдали за людьми. У деревьев-убийц нет глаз, но их взгляд обжигает. Их листья шелестят даже в безветренную погоду, так они переговариваются между собой, сообщают о передвижении намеченной жертвы. Дерево, к которому она ближе всего находится, высвобождает из земли свои корня и, неслышно ступая, крадется следом. А потом – раз! – Павлик сделал страшное лицо. – Гибкие корни-щупальца обвивают добычу. Тем временем остальные деревья собираются на поляне, и начинается чудовищный пир.
Я не слишком доверяла россказням Павлика, но восседать на корне старого дуба почему-то сразу расхотелось. У древних легенд может быть реальное подтверждение, это стало понятно сегодня, после встречи с вампиром. Кто знает, сколько вымысла и правды переплетено в преданиях о деревьях-убийцах? Взгляд круглого желтоватого глаза ворона действовал на нервы. Казалось, он пристально следит за происходящим в священной роще.
– Значит, кровожадные деревья бродят повсюду? – охрипшим голосом уточнила Панкратова. – Может быть, это и есть священные дубы?
– Не думаю. Вряд ли такие громадины, сдвинутся с места, у них корни небось до центра Земли достают.
Ханова украдкой выковыряла из-под корня смятую фольгу и положила ее в карман. После рассказов Павлика роща сразу показалась нам неуютной и враждебной. Вспомнив, что подошло время обеда, мы с радостью покинули странное святилище забытых ботов.
Павлик указывал дорогу, за ним шла я, следом – Ханова, а замыкала процессию рассеянная и, как всегда, задумчивая Панкратова Перейдя вброд первый ручеек, мы углубились в колючие малиновые заросли, лавируя между обжигающими стеблями крапивы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20