Кем признан? Мной, конечно же. Но глотать стекающую по лицу кровь не особенно приятно, и я попросил:
– Почтенная, Вы не могли бы… меня освободить?
Молчание.
– Почтенная!
Наконец, я слышу неуверенные шаги. Ведунья подходит к тому месту, где минуту назад стоял полный сил и такой страшный для неё маг. В синих глазах старухи пленённой птахой бьётся страх.
– Что… ты… такое?…
– Оставьте эти глупости, почтенная! Мне холодно и… грязно!
– Я ничего не могла поделать с этим магом…
– Почтенная! Он полжизни совершенствовал умение нападать и отнимать, а Вы учились оберегать и сохранять! Прошу, поторопитесь, а то я задохнусь!
Ведунья взяла со стола нож и, задумчиво трогая лезвие пальцем, сказала:
– Ты опасен… Очень опасен… Почему я должна тебя освобождать? Мне следует завершить то, что не удалось магу…
Вот и объясните мне, что такое людская благодарность!
– Почтенная! – Я начинал холодеть не только от отсутствия одежды. – Вы производите впечатление разумной женщины… Не совершайте ошибку, о которой будете жалеть всю оставшуюся жизнь!
Вру, конечно. Не о чем ей будет жалеть. Можно подумать, моя тушка нужна кому-то целой и невредимой, и этот кто-то сурово накажет убийцу…
– А ты испугался, – меланхолично констатировала старуха.
Кто бы отрицал… Я не хочу умирать, как правильно отметил неудавшийся похититель чужих сокровищ.
– Почтенная, одумайтесь! Нида, да хоть Вы ей скажите!… – я использовал последнюю надежду на спасение.
– Нида… – ведунья вздрогнула. Взгляд женщины мгновенно заволокло пеленой слёз, и я услышал горестный всхлип: – Девочка моя…
– Что с ней? – невольно подаюсь вперёд и плачу за это больно впившейся в горло верёвкой.
– Он зачаровал мою девочку… – руки женщины бессильно обвисли.
– Как именно?
– Не знаю… Воткнул что-то в грудь, она и затихла…
– Почтенная! – строго сказал я. – Немедленно освободите меня, если хотите, чтобы Ваша воспитанница вернулась к вам живой и невредимой!
– Ты… сможешь…
– Если время не упущено, смогу, – обещаю так твёрдо, как только получается.
– Хорошо, но… Тебе хватит одной руки?
– Одной руки? Наверное… – ответил я прежде, чем понял, какой опасностью грозит этот ответ.
Ведунья перерезала верёвку, проходящую за спинкой кресла и под сиденьем – соединяющую петлю на моей шее и связанные щиколотки. Потом на свободе оказалась моя левая рука, но лишь для того, чтобы тут же быть заломленной за спину: хвост удавки обхватил запястье, вздёргивая его к загривку. Далее пришла очередь ног – старуха стреножила меня, как лошадь, оставив возможность совершать лишь крохотные шажки, и только тогда разрезала путы, удерживающие на подлокотнике мою правую руку.
– Я буду следить за каждым твоим движением, – хмуро сообщила ведунья. – И если увижу, что ты…
– Где Нида? – не то чтобы я торопился спасать девушку, но от печальных угроз старухи становится не по себе. Очень не по себе.
– В соседней комнате…
Путаясь в затёкших ногах, я поплёлся в указанном направлении, неестественно выпрямив спину, чтобы дать шее хоть немного отдыха.
Собственно, не составляло труда догадаться, что предстоит обнаружить в теле юной ведуньи. Разумеется, маг не остановился бы после того, как его сын выпил бы меня: участь старухи и её преемницы была предрешена. Уверен, ведунья прекрасно это понимала… Любопытно, зачем она послала деревенского пацана за мной? Надеялась, что моё появление что-то изменит? Чувствовала, что я смогу справиться там, где струсила сама?…
Как заявил сам «отступник», у него было мало времени. А что делает человек, вынужденный считать каждую минуту? Правильно, старается не делать лишних движений! Можно выпить Силу самолично, а можно… Заготовить впрок. Правда, для этого нужен некий специфический инструмент. Кридда . Или, как её ещё называют, «Жало Пустоты». Откровенно говоря, сие поэтическое название мало соответствует истинной механике действия кридды «…Создание такого инструмента, как кридда, требует участия больше чародея, сведущего в механике Пластов, нежели мастера-кузнеца, хотя от чистоты выплавки металла зависит эффективность Изъятия… В теле стержня формируются двойные каналы, внешние стенки которых представляют собой материальное воплощение, а внутренний слой – кокон направляющих чар… Главная часть кридды находится между Пластами – искусственно созданные карманы Пустого Пространства, отгороженные плотными барьерами, способны вместить и удержать Силу, извлечённую из Кружева мага средней руки…» («Практики магические и не-магические, или Инструментарий Хранителя», Малая Библиотека Дома Дремлющих, Архив)

. Она не жалит. Она высасывает…
Золотистый стержень, утопленный в девичье тело на треть своей длины, подмигнул мне. Или это дрогнувшее пламя свечи тронуло его бликом? Скорее второе, но я наморщил отчаянно зачесавшийся нос, против воли отвечая на иллюзорный вызов…
Лёгкое жжение в глазах, сопровождавшее переход на Внутреннее Зрение , подсказало, что неплохо бы спрятаться от внимательного взгляда ведуньи. Так я и поступил, склонившись над отрывисто дышавшей девушкой.
И ранее не отличавшаяся яркими красками, сейчас Нида была похожа на труп: щёки ввалились внутрь, кожа обтянула скулы так, что казалось: ещё чуть-чуть и – лопнет. Мерзавец, вознамерившийся украсть Силу Дщери , был опытным магом: «жало» вошло точнёхонько в Изначальный Узел . Я, например, далеко не сразу смог бы найти место, с которого начинает сплетаться Кружево , но, видя кобальтовый очаг, окружённый ярко-жёлтой короной, ни мгновения не сомневался – это он. Тот самый. Что же касается кридды … Она была почти полна. Время безвозвратно ушло. Девушка должна была умереть сразу после того, как сын мага закончит с вашим покорным слугой…
Я опоздал?
«Почти…» – коротенькое слово оставляло щелочку для надежды.
Её… можно спасти?
«Попробуй…» – то ли предложение, то ли равнодушное пожатие плечами.
Я не желаю ей смерти!
«Какая тебе-то разница?…»
Какая… В тот момент, когда её сердце перестанет биться, я рискую получить удар ножом. Не думаю, что ладонь стали в спине позволит мне продолжать радоваться жизни!
«Весомая причина…» – грустно ухмыляется.
Что мне делать?
«Ну, раз уж ты твёрдо решил…» – ухмылка становится ещё шире.
Не тяни время!
«Придётся немного поработать с Пространством…»
Как?
«Успокойся… расслабься… Очисти разум от страха… И – командуй!… Ты отлично знаешь, что нужно делать…»
Почему сама не…
«Помнишь?… Мне всё равно, живёшь ты или нет…» – в её словах нет ни малейшего оттенка чувств. НИ-ЧЕ-ГО.
Что ж… Если так… Я постараюсь выжить!
«Умница…» – тихо-тихо, на самой грани восприятия.
Приступим!
Нужно отметить, что работать с «неодушевлёнными» предметами куда проще, нежели вламываться в живое чужое Кружево . Допускаю, что большинство магов не признают различий между этими понятиями, но я, к моему глубочайшему сожалению, воспринимаю магические энергии совсем иначе, и при встрече с Созданием или Сущностью, попросту робею и вынужден уговаривать самого себя решиться на легчайшее прикосновение… Почему? Могу объяснить, но поймёт ли кто-нибудь мои чувства?…

Любое существо, пришедшее в мир, чтобы жить, имеет право оставаться живым и неизменным – в тех пределах, что определены ему при его рождении. Одно неверное движение сил, способных изменять, и существо перестанет быть самим собой. Возможно, погибнет. В некоторых случаях, впрочем, гибель – не самый худший выход из ситуации… Представьте, хоть на мгновение, что вы облечены СИЛОЙ, но не абстрактной – допускающей любое приложение, а СИЛОЙ РАЗРУШЕНИЯ. Представили? Ну как, нравится? В самом деле? Что ж, не буду спорить. Просто – подожду. До тех пор, пока вы не сломаете свою первую игрушку – вот тогда и вернёмся к разговору. Обстоятельному, долгому, за бокалом вина, подогретого с мёдом и россыпью ароматных трав. Обещаю: я буду слушать внимательно, не перебивая. И к концу беседы, не услышав от меня ни слова, вы поймёте всё, что я хотел вам сказать…

Сначала нужно разрушить стенки, удерживающие Силу Ниды. Нет, не разрушить, что я говорю?! Изменить. К фрэллу незыблемость! Мне нужна податливая и мягкая структура… Посмотрим. Ага, три слоя – их вполне хватит, чтобы выдержать нажатие. Но только – одно… Какие из ниточек формируют каркас? Эти? Нет, слишком густо переплетены… Нашёл! Разумеется, самые жёсткие – самые блёклые, но когда у вас перед глазами маячит целый пучок, поди разбери, какая из волосинок ярче, а какая бледнее! Приходится ориентироваться на другие ощущения…
Хорошо, первый шаг сделан. Теперь… Я провёл пальцами по стержню, размыкая направляющие чары, обрывки которых Мантия, следующая за мной по пятам, складывала в обратном порядке. Отток Силы из Кружева Ниды прекратился. Застыл в шатком равновесии шарика на вершине горки. Этого я и добивался…
Моя ладонь обхватила кридду , сплющивая «проплешины», выталкивая отобранную Силу назад, к истинной владелице… Движение получилось судорожным – я боялся замешкаться и выдернул стержень в тот же момент, как стенки карманов рассыпались под воздействием моего прикосновения…
Робкой струёй Сила хлынула в Кружево девушки. И из-за такой малости маг хотел пресечь юную жизнь? Да это… Просто кощунство!
Нида открыла глаза и… Закричала. А что бы сделали вы, увидев склонившегося над собой человека, совершенно голого и с ног до головы забрызганного кровью?…
Я отпрянул, не удержался на ногах и рухнул на пол, немилосердно отбивая то самое место, которое находится аккурат пониже спины…

– Простите, ради Всеблагой Матери, простите, – жалобно приговаривала Нида, оттирая с моих ног корку засохшей крови. – Я испугалась… Простите, Мастер!…

…Услышав крик девушки, ведунья, забыв обо всём на свете, бросилась к постели и сжала очнувшуюся Ниду в своих объятьях. Но нож из руки не выпустила, и я вынужден был дожидаться того момента, когда старуха убедится: всё закончилось, и закончилось весьма удачно. Только тогда ваш покорный слуга был признан «спасителем», и удостоен свободы и кое-чего ещё… В частности – трогательной заботы юной девушки, которая, борясь со слабостью и головокружением, бойко побежала греть воду. Старуха не принимала участия в омовении, потому что ей нашлась другая, но не менее нужная работа – зашить мою, порванную в нескольких местах одежду: «отступник» так торопился, что не удосужился быть аккуратным…

– Да стойте, пожалуйста! – я невольно постарался отодвинуться от уверенных рук девушки, и она лукаво хихикнула.
– Я вполне могу сам…
– Уж позвольте нам делать то, что мы умеем, Мастер! – моя стеснительность казалась Ниде чрезвычайно забавной, а вот мне самому было совсем не до смеха. Я как-то привык сам следить за чистотой своего тела…
– Когда вы прекратите меня так именовать? Сколько раз уже было сказано: я не претендую на этот титул!
Старуха на мгновение оторвалась от шитья и многозначительно заметила:
– Но никто не поручится, что этот титул не претендует на Вас…
Я поперхнулся.
– Это даже не смешно!
– А я и не смеюсь, – подтвердила ведунья.
– Вы… принимаете желаемое за действительное!
– Это наше право, Мастер.
– Да уж… – на слова женщины мне нечего было возразить. Их право, на самом деле. Спорить бесполезно. Не только потому, что я отчаянно искал и никак не мог подобрать аргументы, свидетельствующие в мою пользу, но и в силу того, что глупо возражать той, которая опирается в своей жизни не только на доводы разума…
– Я не такая умелица, как Рина, но не бежать же за ней по морозу? – ведунья вручила мне приведённую в относительный порядок одежду, которую я и поспешил натянуть, чем вызвал новый приступ тихого смеха у Ниды.
– Можно подумать, мы мужчин никогда не видели… – вполголоса фыркнула девушка, рассчитывая, что я всё услышу.
– Это не повод пялиться на меня! – недовольно хмурюсь.
– Простите… – она закашлялась, чтобы хоть как-то скрыть хихиканье.
Я почувствовал, что подошёл к злости так близко, что скоро не смогу противиться её жестокому очарованию. Надо сменить тему беседы… Но каким образом?
– Почтенная, я могу задать Вам несколько вопросов?
– Как можно отказать Мастеру?
– Хотя бы на пять минут перестаньте упоминать это слово! Иначе… Иначе…
– Зачем защищаться от того, что не принесёт вреда? – задумчиво спросила ведунья.
– Это моё личное дело!
– Как будет угодно Мастеру…
– Я же просил!
– Хорошо, я выполню Вашу просьбу, юноша. Так о чём Вы хотели спросить?
Я куснул губу.
– Зачем Вы послали за мной? Только честно!
Она отвела глаза, но я успел увидеть то, что и предполагал найти в корне всех своих сегодняшних бед.
– Я хотела спасти Ниду и себя.
– За мой счёт?
Старуха горестно вздохнула, но не посмела что-то сказать в своё оправдание.
– А Вы понимаете, почтенная: если бы я знал, что именно меня ожидает, всё прошло бы мирно и гладко!
– Да, я понимаю… Теперь, – призналась ведунья.
– А раньше? Раньше Вы считали меня лакомым кусочком для «отступника»?
– Простите старую… Я ошиблась…
– Ошиблась? – я хмыкнул. – И на миг не поверю, что Вы не расспрашивали обо мне водяника.
Она смутилась, и тем самым подтвердила: моя догадка верна.
– Расспрашивали, ведь так?
– Да, Мастер…
На очередной «титул» у меня уже не было сил реагировать, и я мысленно махнул рукой: нравится так ко мне обращаться, и фрэлл с ней!
– И что сказал водяник? Или Вы беседовали с кем-то из его свиты?
– Речная нежить называет Вас «dan-nah»… Большего мне не открылось.
– Но Вы знаете, что это означает? – я сдвинул брови.
– Знаю… «Хозяин».
– Вы поступили опрометчиво, решив пожертвовать тем, кому не смеют перечить даже водяные духи, – сурово объявил я. – Ваш поступок может иметь неприятные последствия.
Ведунья побледнела и, не успел я даже подумать о протесте, опустилась на колени.
– Я приму любое наказание, только… Пощадите мою девочку…
– Не устраивайте балаган, почтенная!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10