..
Он почувствовал, как по спине пробежал холодок. Ведь это он настоял на том, чтобы двинуться дальше. Конечно, он доверился лошади, ее животному инстинкту. Но опасность была слишком необычной, очевидной угрозы не чувствовалось... Белесая пена искусно подготовилась...
Голос Патриарха отвлек Джага от невеселых мыслей.
– Дело в том, что у вертолетов ограниченный радиус полета и они не приспособлены для перевозок. В конечном счете, мы задействуем их, но в самый последний момент, непосредственно перед тем, как начнут появляться лягушки. Но вертолеты смогут эвакуировать не более тридцати человек, а нас – двести пятьдесят. Придется тянуть жребий. Мерзкое решение, но другого выбора у нас нет.
Перед глазами Джага возникло лицо медсестры, которая за ним присматривала. Сколько у нее шансов оказаться среди счастливых победителей в этой мрачной лотерее?
– Должно ведь быть какое-то решение проблемы! – с отчаянием в голосе произнес Джаг.
– В это долго верили, – обронил Патриарх и горько усмехнулся. – Если ты его найдешь, никто тебя не осудит...
– Я не претендую на то, что умнее вас всех, – сказал Джаг в свою защиту. – Но часто мы лезем в окно, забывая, что существует дверь.
– Такое случается, – согласился Дан. – Немного свежей крови не причинит нам вреда.
– Ничто не может устоять перед огнем, – сказал Джаг. – Вы могли бы, наверное, выжечь пустыню...
– Пытались и успешно... Только мы недостаточно производим бензина и не можем выжигать большие площади. Нам нужно горючее, чтобы заправлять огнеметы, которыми мы сдерживаем натиск «манки», для работы электростанции и для ежедневных полетов за продовольствием. Кроме того, нужно сделать запас для отъезда тех, кому улыбнется судьба.
С вихрем идей в голове Джаг молча наблюдал за оживленной жизнью в лагере. В данной ситуации казалось удивительным, что повсюду идет нормальная, активная жизнь. Стайки детей с криками бегали друг за дружкой, словно не существовало никакой опасности. Вообще-то ничего удивительного в этом не было, дети очень быстро адаптируются к самым суровым условиям. Более странным, например, было видеть взрослых, занятых будничной работой. Джаг был поражен, когда увидел двух мужчин, красивших фасад здания.
Заметив его изумление, Патриарх объяснил:
– Мы решили жить так, как если бы нам ничего не угрожало. Это единственный способ не впасть в уныние. Не всегда это легко, но все же лучше, чем безропотно подчиниться судьбе.
– Вы очень мужественные люди, – сказал Джаг.
– Мы боролись все время и продолжаем бороться...
Неожиданно внимание Джага привлекла огненно-рыжая шевелюра шагавшего по дорожке мужчины. Что-то щелкнуло у него в мозгу, и перед глазами побежали картинки, до этого глубоко таившиеся в подсознании.
– Тот мужчина с рыжими волосами... не он ли тогда пилотировал вертолет?
– Его зовут Огден. Очень строптивый человек... Он приписан к базе Спада, но задержался здесь по причине ремонта вертолета.
Джаг нахмурил брови, пытаясь уловить ту деталь, которая сначала не бросилась ему в глаза, но теперь, по прошествии времени, дала о себе знать.
– На нем была маска! – выпалил он. – Да! Он был в противогазе, в то время как его спутник обходился без нее! Почему так?
– Еще одна необъяснимая аномалия, – ответил Патриарх. – Белые люди чувствительны к пенной пыли, а негры – нет. Превратности судьбы!
– Разве маски не защищают от пыльцы?
– Да, но недостаточно надежно. Они лишь отодвигают проявление последствий, вызываемых пыльцой. На земле они обеспечивают десять минут неуязвимости. Затем нужно менять фильтр. Это очень неудобно, не дает стопроцентной гарантии и, в любом случае, у нас очень мало.
Порыв Джага угас. Он думал, что нащупал что-то радикальное, но был вынужден остудить свой пыл. Гора родила мышь. Все его предложения аргументированно разбивались в пух и прах. Ситуация действительно казалась тупиковой...
Раздосадованный, Джаг снова прошелся взглядом по территории базы и задержал его на огромном металлическом механизме – настоящем монстре, контурами напоминавшем монашескую мантию, который качал нефть, совершая бесконечные возвратно-поступательные движения.
В любое другое время работа этого динозавра отжившей эпохи загипнотизировала бы Джага на долгие часы. Он бы восхищенно любовался им, но сейчас ему было не до того. Голова Джага раскалывалась от противоречивых мыслей.
Разозлившись на свою никчемность, неспособность повлиять на ход событий, он принялся мысленно ругаться, понося природу, судьбу, клеймя позором людей старого мира, создавших разрушительную технологию.
Наконец он успокоился, мрачным взглядом окинул беловатую массу и задумался над тем, сколько времени потребовалось Кавендишу и ему, чтобы добраться сюда. По всем прикидкам выходило менее трех суток непрерывного продвижения вперед. Они прошли около трехсот километров... Нет, больше, так как следовало учитывать рост яиц – параметр, существенно влиявший на продвижение массы.
– Вы думаете, что ваши вертолеты смогут пересечь... «манку»? – спросил он резким тоном.
Дан утвердительно кивнул.
– Полной заправки хватает обычно на пятьсот километров полета. Думаю, что этого будет достаточно для полета в одну сторону. Впритык, но достаточно.
– Пятьсот километров, – подавленно прошептал Джаг. – Спасение вне досягаемости для обычного человека. Нам же не от кого ждать помощи. Пятьсот километров! Но есть ли уверенность, что не возникнут другие проблемы?
– Стопроцентной уверенности нет, – ответил Патриарх.
Сняв с крючка, вбитого в стойку перил, огромный бинокль, он протянул его Джагу и показал на юг.
– Посмотри-ка туда и ты увидишь еще одних наших врагов.

Глава 9

Увидеть невооруженным глазом что-либо, кроме расплывчатой темной полоски, было абсолютно невозможно.
Джаг поднес к глазам бинокль и от изумления едва не свалился с вышки. Там, далеко впереди, тянулась сплошная стена из танков – бронированный заслон, скопище стальных монстров.
Это нелепое, неправдоподобное зрелище заставило Джага выругаться. Не веря своим глазам, он надолго приник к окулярам бинокля, предварительно тщательно протерев их замшей.
Обман зрения исключался.
Танки выстроились в четкую линию по всей длине горизонта. Огромные жуки-навозники в черных матовых панцирях. Стволы их орудий смотрели в сторону пустыни и, казалось, были наведены на единственную цель – на базу.
– Что это? – озадаченно спросил Джаг, опустив бинокль.
Дан только пожал плечами.
– Если бы я знал. Они появились в скором времени после падения орбитальной станции, но точной датой мы не располагаем. В то время мы как раз были заняты устранением последствий радиоактивного заражения. Тогда погиб весь наш урожай, все фруктовые деревья, вымер скот, умерли наши друзья и родные... Однажды утром кто-то случайно их обнаружил, но никто не может утверждать, что они не появились там вечером или раньше...
– Их обнаружили до появления лягушачьей икры или позже?
Патриарх пожал плечами.
– Трудно сказать, потому что точно неизвестно. Этот процесс начался в зоне рисовых плантаций, откуда мы ушли в первую очередь. Видишь ли, я действительно не могу тебе дать точную информацию.
Столкнувшись с очередной загадкой, Джаг не знал, что сказать. Любопытство будоражило его, но он чувствовал, что уже устал. Едва он успел оценить масштабы одной угрозы, как возникла другая, не менее необычная.
Хотя, если хорошо подумать, танки никоим образом не усложняли и без того тревожную ситуацию.
На долю секунды Джагу вдруг захотелось оказаться в кровати и там ждать момента созревания яиц в пустыне. Но его неуемный характер быстро одержал верх, и в голове Джага завертелись тысячи вопросов, которые он тут же начал задавать старому Дану.
– Вы видели эти танки раньше? Я хочу сказать, где-нибудь в другом месте, за пределами вашей территории?
Патриарх покачал головой.
– Нет. Я понимаю, что ты имеешь в виду, но нет! Есть свалки, кладбища боевой техники, оставшиеся на полях былых сражений. Ничего подобного в нашем районе нет. К тому же брошенная техника никогда не выстраивается в такую безукоризненно прямую линию... Эти танки приготовились к атаке.
Весь вид Джага выражал растерянность.
– Кого и что атаковать?! Это абсурд! На каком расстоянии отсюда они находятся?
Патриарх задумался.
– Километрах в пятнадцати...
– Они могут обстрелять лагерь с этого расстояния?
– Нет. Им потребовалось бы намного продвинуться вперед.
– Они не приближаются?
– С тех пор, как появились, не сдвинулись ни на метр. Стоят на месте и все.
Джаг в замешательстве долго чесал затылок.
– Напрашивается предположение, что они появились здесь, чтобы перекрыть дорогу и помешать вам уйти в южном направлении... Но это полная чепуха!
Дан вздохнул.
– Да, это, похоже, единственное правдоподобное объяснение. Мы пришли к выводу, что можем выбрать любое направление для эвакуации, кроме этого. И мы решили узнать, что скрывается за этой угрозой на юге. С этой целью мы направили туда два вертолета, дав им задание пролететь над танками и даже углубиться за их линию, чтобы выяснить, что скрывается за этой бронированной армадой.
– И что же?
– Оба вертолета разбились.
Глаза Джага почти вылезли из орбит.
– Оба?
– Да. Связь с ними нарушилась за несколько секунд до катастрофы. Но один из пилотов успел сообщить, что стрелки приборов взбесились, в работе двигателя появились перебои... Затем обе машины рухнули вниз. Летели они высоко, поэтому никаких шансов остаться в живых при ударе о землю у пилотов не было.
– Их сбили танки?
– Нет. Мы наблюдали за ними отсюда, и я могу с твердой уверенностью сказать, что ни один танк не открыл огонь. Вертолеты упали сами по себе, без чьего-либо вмешательства. Со стороны могло показаться, будто у них закончилось горючее.
– Но ведь этого не могло быть?
– Нет, конечно, хотя вертолеты никогда не взлетают с полными баками, чтобы не провоцировать пилотов на всякие авантюры... Но топлива обычно хватает более чем на час полета, а в тот раз они были заправлены под завязку.
– Из танков кто-нибудь выходил, чтобы оказать помощь пилотам? Возможно, они были еще живы?
– Из танков никто не выходил, – заявил Дан с горечью в голосе. – За все время мы не заметили никакого движения рядом с танками, и вовсе не по причине плохого наблюдения, можешь мне поверить... – он замолчал и показал на бинокль, который Джаг держал в руках. – Эта штука позволяет видеть даже ночью. Мы не пренебрегали этой возможностью, но безрезультатно. Никакой активности замечено не было. Позже мы отправили к танкам три группы разведчиков – сильных и опытных мужчин... Никто из них не вернулся...
Джаг машинально поднес бинокль к глазам.
– В таком вот положении мы и находимся, – сказал Патриарх. – Окружены миллиардами яиц с ядовитыми земноводными внутри и блокированы невидимой пылью, превращающей нас в зомби. Я уже не говорю об этом кордоне танков, выползших, словно огромные стальные жабы, невесть откуда. Если хочешь знать мое мнение, Джаг, вы с другом прошли через испытания только для того, чтобы очутиться в волчьей пасти.
– Поздно звать на помощь, прострелив себе голову, – ответил Джаг. – Только я еще слишком молод, чтобы умирать... – и тут же спросил серьезным тоном: – Что случилось с разведчиками?
– Они дошли до танков без осложнений, – мрачным тоном ответил Патриарх. – Но когда они скрылись за этой бронированной стеной, мы тут же потеряли с ними связь.
– А они не могли сбежать? – предположил Джаг. – Может, спасение находилось как раз за танками?
Болезненная гримаса исказила лицо Дана.
– Нет, – тихо сказал он. – В это поверить я не могу. Это невозможно. У них всех остались здесь семьи, жены, дети, друзья. Мой сын был в составе второй группы... Я уверен, что он возвратился бы... если бы мог. Не могу поручиться за других, но его-то я знаю хорошо. Я уверен, что он мертв, я чувствую это каждой клеточкой своего тела...
Уважая естественное волнение своего собеседника, Джаг облокотился на ограждение смотровой площадки и долго осматривал пустыню, покрытую вспененной слизью.
– Когда начнут вылупляться лягушки? – неожиданно спросил он.
– Дня через три-четыре. Но это не более, чем предположение. В принципе, это может произойти в любой момент. Точно сказать трудно...
– Но у нас есть, по крайней мере, день в запасе?
Патриарх согласно кивнул.
– Без вопросов. В какой-то степени нам сопутствует удача: погода на нашей стороне. Уже давно мы не видели настоящего солнца, иначе жара ускорила бы события...
Джаг молчал, задумчиво всматриваясь в горизонт.
Наконец он глубоко вздохнул и сказал:
– Я думаю сходить к танкам и узнать, что там происходит.
– Это безумие! – воскликнул Дан. – Ты ищешь смерти.
– Умирать так умирать, рисковать так рисковать! Но я твердо намереваюсь возвратиться!
– Дюжина мужчин погибла, приблизившись к танкам. Я уже не считаю экипажи вертолетов.
– Дюжина мужчин исчезла, – уточнил Джаг.
– Это ничего не меняет! Они не возвратились, а физически чувствовали себя лучше, чем ты на сегодняшний день. Ты еще не полностью выздоровел, позволю тебе напомнить. Стоило тебе подняться по этой лестнице, и ты запыхтел, как зимняя вьюга.
– Я прошел через всю пустыню, – сказал Джаг, – а этого до меня не удалось сделать никому. Теперь же я буду соответствующе экипирован и совершу почти оздоровительную прогулку.
Поколебавшись, Патриарх не нашел, что возразить.
– Знаете, – заговорил Джаг, – здравому смыслу часто мешает предубеждение. Дюжина ваших товарищей исчезла, отправившись посмотреть, что скрывается за танками, и этого оказалось достаточно, чтобы заморозить ход ваших мыслей. Ничто никогда не бывает окончательным. Что делает ситуацию неразрешимой, так это вера в ее неразрешимость.
– Я иду с тобой, – неожиданно заявил Дан.
– Нет, – возразил Джаг. – Ваше место здесь, среди своих. Вы нужны им. В некоторых случаях смелость заключается не в том, чтобы идти навстречу неизвестному, а в том, чтобы остаться с теми, кто в вас нуждается.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17