Эрн почувствовал приятное волнение. Отличная строчка. Просто замечательная. Эрн никогда не сочинял веселые «стишки» – только очень-очень грустные. Это доставляло ему какое-то особое, щемящее удовольствие.
С такими мыслями и чувствами он увидел валяющуюся на земле тряпку и поднял ее. Трудно было судить о ее первоначальном цвете. Эрн повертел тряпку в руках. Вещественное доказательство? Он задумался. Эх, нет у него таланта Фатти с первого взгляда определять, может ли та или иная вещь быть уликой или нет!
На всякий случай он положил тряпку в карман пальто. Пожалуй, надо показать ее Фатти – тот уж разберется. Эрн снова пошарил взглядом по земле. Так-так, что это там, в канаве? Пуговица? Да, и к тому же с клочком коричневой ткани. Наверняка может быть вещественным доказательством. Эрн осмотрелся: несколько сломанных веток, какие-то следы на земле. «Здесь кто-то был! – осенило его. – А пуговица, значит, от пальто этого типа. Точно – вещественное доказательство, да еще какое!»
Он сунул в карман и пуговицу, охваченный сильным возбуждением. Еще бы: целых два вещественных доказательства!
Вскоре на глаза ему попался обрывок шнурка. Потом настала очередь окурка сигары. Эрн с видом знатока поднес его к носу. «Ух ты, хорошая была сигара! Такие курят только те, у кого денежки водятся. Я продвигаюсь семимильными шагами. Значит, это человек в коричневом пальто с коричневыми пуговицами, он курит дорогие сигары, а шнурки на его ботинках красноватого цвета. Вот только с тряпкой непонятно – она как-то не вписывается…»
Следующей его находкой стала пустая пачка сигарет «Плейерс». «Ух ты, он и сигареты курит!» – подумал Эрн, вырастая в собственных глазах от такой проницательности.
Пустая пачка тоже отправилась в карман пальто. Вот так урожай! Оказывается, вещественных доказательств может быть целая куча. Не удивительно, что сыщики всегда бросаются искать их на месте преступления!
Ага, еще одна находка: жестяная банка. Похоже, из-под крема для обуви. А вообще-то кто его знает: она такая старая и ржавая…
На всякий случай Эрн положил в карман и банку.
Через несколько минут он увидел оставленный Пипом клочок бумаги. «Ну ваще! Все теплее и теплее. Ух ты, да тут и номер телефона в Питерсвуде. Во везуха! Жаль, Фатти со мной нет – вот бы он порадовался!»
Подброшенный Дейзи старый и драный носовой платок с вышитой в углу буквой «К» тоже попался Эрну на глаза. Классная улика! Может, владельца зовут Кеннет? Или Кэтти? Может, конечно, и прозвище. Трудно сказать…
Платок занял свое место рядом с другими находками.
Эрну удалось найти еще два «вещественных доказательства»: полуобгоревшую спичку и огрызок карандаша, на котором виднелись буквы «Е» и «X».
С набитыми карманами Эрн спустился с холма. Жаль, что стемнело и нельзя больше продолжать поиски – почти ничего не видно! Ну ничего, улов все равно хороший.
Мистера Гуна дома не было. Эрн заварил чай, достал записную книжку, открыл ее на странице с заголовком «Вещественные доказательства», наточил карандаш и записал:
ВЕЩЕСТВЕННЫЕ ДОКАЗАТЕЛЬСТВА
1. Тряпка.
2. Коричневая пуговица с обрывком ткани.
3. Кусок шнурка от ботинка, красноватого цвета.
4. Окурок дорогой сигары.
5. Пустая пачка сигарет «Плейерс».
6. Сильно заржавевшая жестяная банка.
7. Клочок бумаги с телефонным номером.
8. Рваный носовой платок с буквой «К» в углу.
9. Полуобгоревшая спичка.
10 Очень короткий карандаш с буквами «Е» и «X».
Эрн удовлетворенно перечитал свой список. «Десять вещественных доказательств. Отличная работа. Из меня получился бы хороший сыщик. Ну ваще… Ой, дядя вернулся!»
Из передней послышалось шарканье, потом знакомое покашливание. Эрн быстро засунул все десять найденных им предметов в карман, но записную книжку спрятать не успел. У него был такой виноватый вид, что мистер Гун сразу же насторожился. Что опять затевает этот мальчишка?
– Добрый вечер, дядя! – сказал Эрн.
– Чего это ты там делаешь за пустым столом? Бездельничаешь?
– Да нет, ничего такого я не делаю.
Мастер Гун хмыкнул.
– Вижу, что ничего не делаешь! А что ты делал днем?
– Гулял.
– Где? С кем? С этими пятью ребятами?
– Нет, один. Такая хорошая погода была…
Мистер Гун нахмурился. Один? Совсем не похоже на Эрна. Что это у него на уме? И что он знает?
– А где ты гулял?
– На Рождественском холме. Там… там так здорово. Такой вид открывается.
Мистер Гун грузно уселся в кресло и с важным видом досмотрел на Эрна.
– Слушай-ка, что я тебе скажу, мой мальчик. Ты что-то затеваешь вместе с этими пятью паршивцами. Да, да, не отнекивайся! Значит, нам нужно поговорить, обсудить все… Я ведь твой дядя, правда? Ну вот, значит, так: согласно закону, надо сообщать обо всех происшествиях…
– Каких происшествиях? – с тревогой спросил Эрн. Неужели дядя что-нибудь узнал? Испуганный Эрн засунул руку в карман – проверить, на месте ли его вещественные доказательства. Главное, ничего не говорить о них дяде. Надо непременно сохранить их для Фатти и остальных Тайноискателей.
– Ты отлично знаешь, что такое «происшествия», – сказал мистер Гун, снимая ботинки. – Вот, взять хоть Рождественский холм, к примеру. Ты говорил о каких-то мигающих там огнях…
– Да, дядя, но больше я ничего не знаю. А о каких происшествиях вы говорите?
Мистер Гун начал терять терпение. Он встал и в одних носках пошел на бедного Эрна, отступать которому было некуда: дядя находился между ним и дверью.
– Чувствую, мое терпение сейчас лопнет, Эрн, – сказал мистер Гун. – Ты ведь помнишь, что произошло в прошлый раз, да?
– Да, дядя. Пожалуйста, не надо снова меня бить!
– У меня тут где-то была трость… – словно разговаривая сам с собой, произнес мистер Гун.
И начал рыться в стенном шкафу. Эрна обуял ужас. И еще ему было очень стыдно – так стыдно, что он заплакал. Ведь даже малышка Бетси не предала бы своих друзей, а он, Эрн… Да, он знал, что сейчас предаст. Значит, он трус? Бедный трусливый Эрн!
Увидев в дядиных руках устрашающего вида желтую трость, он разревелся.
– Нечего реветь, – сказал мистер Гун. – Я тебя пока еще не ударил. Если будешь слушаться и говорить правду, все будет хорошо, понял? А теперь признавайся, что тебе говорил этот мальчишка Фредерик!
Эрн сдался. Мужества у него не было ни на грош. Самым обидным было сознание своей слабости и невозможности что-нибудь изменить.
– Он сказал, что там две банды, – размазывая но лицу слезы, ответил Эрн. – Одна занимается похищениями людей, а другая – грабежами.
Мистер Гун с удивлением и недоверием уставился на племянника. Что еще за новости?
– Так, так, продолжай, – потребовал он. – Хм, похищения, грабежи… Чего еще?
– И еще мигающие огни на Рождественском холме. Но сам я их там не видел, дядя.
Однако мистер Гун – то их видел! Он задумчиво посмотрел на Эрна. Хм, насчет огней тот не врет… Может, и насчет остального тоже? Две банды! Но как этот мальчишка Фредерик узнал о бандах? Некоторое время мистер Гун живо представлял себе, что бы он сделал с этим паршивцем, – потом мысленно вернулся к племяннику. Самое важное – заставить его рассказывать все, ничего не скрывать. Пожалуй, добиться этого лучше не угрозами и побоями, а лаской. Надо с ним подружиться, завоевать его доверие. Вот какую политику следует избрать.
К изумлению Эрна, мистер Гун вдруг похлопал его по плечу и протянул ему свой большой носовой платок. Эрн с растерянностью и недоверием поглядел на дядю. Чивой-то у него на уме?
– Ты правильно сделал, что все мне рассказал, – ласково произнес мистер Гун. – Мы теперь будем друг с другом откровенны и скоро проясним все эти тайны, и тогда инспектор Дженкс будет очень доволен и нас с тобой похвалит. Ты ведь, кажется, с ним знаком, да? Он сказал про тебя, что ты славный мальчик и можешь быть мне хорошим помощником.
Мистер Гун говорил неправду. Инспектор Дженкс никогда не упоминал об Эрне: он видел его лишь мельком, и если бы познакомился с ним чуть получше, то вряд ли отозвался бы о нем столь лестно. Бедняга Эрн производил очень неблагоприятное впечатление, и все окружающие считали его глуповатым и неотесанным.
Но ни о чем подобном Эрн не догадывался. Дружеское отношение дяди очень его ободрило. Он с облегчением посмотрел. Как тот прячет в шкаф свою трость. Расправы удалось избежать. Но все равно Эрну было очень стыдно, что он выдал доверенные ему Фатти секреты. Теперь дядя расследует дело сам, арестует бандитов, и Пятерка Тайноискателей лишится классного развлечения.
– Тебе больше нечего мне сообщить, Эрн? – спросил мистер Гун, засовывая ноги в огромные шлепанцы.
– Нет, дядя.
Эрн с беспокойством подумал о вещественных доказательствах в своем кармане. Еще повезло, что дядя дал ему платок, а то пришлось бы лезть в карман за своим, рискуя вытащить вместе с ним и все остальное.
– А для чего ты ходил сегодня на Рождественский холм? – поинтересовался мистер Гун, раскуривая трубку.
Эрн опять помрачнел. Неужели его никогда не оставят в покое?
– Но я же сказал, дядя, просто гулял, – буркнул он. Мистер Гун заколебался: продолжить допрос Эрна или пока остановиться на достигнутом? Пожалуй, лучше не продолжать, а то парень совсем замкнется. В конце концов, когда он заснет, можно будет взять его записную книжку и посмотреть, что он там понаписал.
Мистер Гун взял газету и погрузился в чтение. Эрн с облегчением вздохнул и спросил себя, не попробовать ли встретиться с Тайноискателями сегодня же. Было только шесть часов вечера, и Эрну не терпелось показать свои находки Фатти прямо сейчас, не откладывая это до завтрашнего утра.
– Дядя, можно мне пойти немного погулять? – робко спросил он. – Заодно поговорю с ребятами. Вдруг у них есть какие новости?
Мистер Гун дружелюбно улыбнулся.
– Хорошо, иди выведай у них побольше. Потом расскажешь. Ясно?
Эрн быстро надел пальто, схватил шапку и шарф и пулей вылетел из дома. Вспомнив, что Фатти пошел в гости, он помчался к Пипу.
Какое везение! Вся Пятерка Тайноискателей была в комнате Пипа, строго предупрежденная миссис Хилтон о необходимости снять ботинки, если им захочется побегать по дому. Как раз за несколько минут до появления Эрна к Хилтонам, возвращаясь из гостей, зашли Фатти и его мама, которая хотела поговорить с миссис Хилтон. Пока обе мамы беседовали в гостиной на первом этаже, Фатти поднялся к Пипу.
– У меня важное сообщение, – объявил Эрн, ворвавшись в комнату. – Я нашел для вас десять вещественных доказательств! Неплохо, а? Я все принес вам.
– Ну ваще! – воскликнул Фатти. – Отпад! Во дела! Давай, Эрн, показывай скорей!
НАХОДКИ ЭРНА
Эрн выложил все из кармана на стол. Когда Бетси увидела оставленные ими для Эрна «вещественные доказательства», она чуть было не захихикала, но, перехватит взгляд Фатти, сдержалась.
– Видите? – гордо сказал Эрн. – Окурок сигары. Значит, не бедный человек там был. Он еще и сигареты курит – видите, пустая пачка? Во, значит, мы должны искать человека в коричневом пальто. И…
– Очень интересная коллекция вещественных доказательств, Эрн, – торжественно произнес Фатти. – Вижу, ты достоин своего дяди. Весь в него. У тебя такие же умственные способности. Прекрасная работа.
Эрн был на седьмом небе. Заслужить похвалу Фатти – это вам не что-нибудь!
– Я, конечно, понимаю, не все они могут служить уликами, – скромно допустил он.
– Верно понимаешь, – кивнул Фатти. – Ты все сечешь, Эрн. Думаю, твои находки представляют большой интерес и очень нам помогут.
– Правда? – восторженно воскликнул Эрн.
В этот момент он вдруг кое-что вспомнил, и на лице его отразилось глубокое уныние.
– Знаете, только я вас так ужасно подвел… – начал он.
– Что? – одновременно спросила вся Пятерка Тайноискателей.
– Мне пришлось все рассказать дяде, – в отчаянии признался Эрн. – Он достал из шкафа трость и хотел меня побить, и тогда я рассказал ему о двух бандах на Рождественском холме. Вы, конечно, назовете меня трусом… Но я и сам знаю, что я трус…
У него был таков несчастный вид, что Пятерка Тайноискателей прониклась к нему сочувствием. Даже Бастер что-то понял и дружески положил лапу ему на колено. Эрн с признательностью поглядел на него.
– Конечно, Эрн, нехорошо выдавать чужие секреты, – сказал Фатти, – но, без сомнения, мистер Гун с тростью выглядит устрашающе, поэтому мы не будем клеймить тебя позором.
– Он хочет, чтобы я все ему передавал, – сообщил Эрн, немного приободренный снисходительностью друзей. – Он сказал, что раз мы родственники, то ничего не должны скрывать друг от друга.
Фатти пораскинул мозгами и пришел к выводу, что этот вариант его устраивает: пусть Эрн рассказывает дяде всякую чепуху – так тому и надо за его угрозы пустить в ход трость. Фатти возмущала жестокость мистера Гуна.
– Ну что ж, может, он и прав, – сказал он Эрну. – Даже наверняка прав. Родственники есть родственники. Мы не станем тебя упрекать, если ты будешь все передавать дяде.
– Но я не хочу этого делать! – запротестовал Эрн. – Я хочу, чтобы вы раскрыли тайну, а не дядя. Не хочу ему помогать!
– Бедняжечка Эрн! – воскликнула Бетси, видя, как он мучается от стыда за свой страх, вынуждающий его выдавать дяде секреты своих друзей. Эрну попросту не хватало чуточку смелости.
– Знаешь, покажи-ка ты эти вещественные доказательства дяде, – посоветовал ему Фатти. – По-моему, так будет лучше. Да, Ларри? Если Гун требует от Эрна помощи, пусть получит ее. И пусть оценит отличную работу племянника.
– Не хочу я ему ничего показывать, – в отчаянии заявил Эри. – Я же для вас их искал, а не для него!
– Ну смотри, тебе решать, Эрн, – сказал Фатти. – Мы в твои отношения с дядей вмешиваться не вправе. Кстати, о вещественных доказательствах… У тебя в записной книжке они перечислены?
– Да, конечно, – гордо ответил Эрн. Он открыл записную книжку и показал свой список. Фатти одобрительно кивнул и спросил:
– Ты рассказывал дяде о твоей ночной прогулке по берегу ручья?
Для него было очень важно, чтобы Гун ничего об этом не знал.
Эрн отрицательно покачал головой.
– Само собой, нет. Я ему теперь ничего не рассказываю, если он сам не спрашивает.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19