По общепринятым стандартам я мог считаться совсем не плохим фехтовальщиком, но этим двоим я и в подметки не годился. Любой из них был способен нашинковать меня в фарш быстрее, чем я успел бы моргнуть.
На мой взгляд, это был редкий случай, когда силы опытных фехтовальщиков оказались равны, а случается такое крайне редко.
Обычно равны между собой только дилетанты – оба одинаково ничего не умеют. Когда боец выходит на профессиональный уровень подготовки, такого случиться не может в принципе. Ибо каждый из них прошел свой путь по общей дороги к совершенству, и любой лишний сантиметр этого пути обычно оказывается решающим.
Бои профессионалов никогда не длятся долго. Один просчет, одна мелкая, почти незаметная ошибка, одно не слишком удачное движение, любой, даже самый незначительный внешний фактор, и лучше подготовленный боец берет верх над тем, кто оказался хотя бы чуточку меньше подготовлен.
Но иногда, очень редко, случается и такое, что одно предельное мастерство сталкивается в бою с другим.
Когда совершенство сталкивается с совершенством, нам, серым и убогим, остается только скромно курить в стороне. Я не мог вмешаться в бой и оказать Карин помощь, хотя желание было безмерным. Но противники передвигались так быстро, что я не мог направить на снайпера ни своего клинка, ни заклинания.
Тридцать секунд. Минута. Две.
Это было невероятно.
Высекаемые при ударах искры падали на землю дождем. Ноги бойцов танцевали на опавших листьях стремительный и грациозный танец. Мечи двигались так быстро, что в какой-то момент становились невидимыми.
Вдруг Карин вскрикнула и упала на одно колено. Я поднял свой клинок, чтобы придти ей на помощь, но это было излишне.
Ее противник отшатнулся, выронив меч. Мгновением позже я разглядел, что он уронил меч вместе со своей правой рукой, отсеченной по локоть.
Самое странное – на лице стрелка не было боли или ужаса. Я не сразу понял, что означает выражение его искаженной физиономии, а когда понял…
Это было изумление.
Крайняя его степень.
– Не может быть, – выдохнул снайпер. – Ты всего лишь…
– Женщина, – сказала Карин и вонзила меч ему в грудь.
– … человек, – поправил он, падая на землю.
Для надежности Карин перерезала снайперу горло. Жестокость?
Вряд ли. За последние недели я пересмотрел свое мнение относительно того, что является поистине жестоким, а что вызвано насущной необходимостью.

Карин молча вытерла свой меч об одежду мертвого снайпера и вложила оружие в ножны. Даже не глядя в мою сторону, она сходила за своей сумкой, и я слышал ее сдавленные проклятия в мой адрес.
Вернувшись, она в сердцах швырнула сумку на землю. В брошенном на меня взгляде я прочитал жгучую ярость.
Хм… Пожалуй, я это заслужил.
– Какого дьявола… – начала Карин. – Нет, не так. Подожди минутку.
Я подождал, пока она закончит пинать ни в чем не повинное дерево.
– Начнем еще раз, красавчик, – сказала Карин. – Ты ничего не хочешь мне рассказать?
– Это зависит от того, что именно вас интересует.
– Сущая мелочь, – сказала она. – Как говорят гномы, небольшие технические подробности.
– Спрашивайте, – сказал я. Отвечая на ее вопросы, я смогу оставить при себе больше информации, нежели при собственном рассказе.
– Спасибо, – если бы яд в голосе был способен убивать, окружающие деревья вымерли бы в радиусе двухсот метров. А мертвые птицы падали бы с небес до самого вечера. – У меня много вопросов. Очень много. Почему этот парень на тебя охотился? Как он нас нашел? А самый главный вопрос – почему ты не сказал о такой проблеме человеку, которому платишь за собственную безопасность?
– И вас даже не интересует, кто этот парень? – спросил я.
– Я и так вижу. Он эльф. Причем, какой-то очень крутой эльф, с такими я прежде не сталкивалась. Обычно даже с эльфами бывает меньше проблем.
– Отряд Пятнистые Лианы, – пояснил я. – Спецназ Зеленых Островов.
– Значит, для тебя его появление не стало сюрпризом, красавчик?
– Э… нет.
– Неправильный ответ, – сказала Карин. – Зато честный. И когда ты выяснил, что на тебя ополчились Зеленые Острова?
– Давно, – сказал я. – Я сразу узнал наконечник извлеченной из вашего плеча стрелы. Эльфийская работа.
– Я видела такой только один раз в жизни, поэтому и не могла вспомнить. Почему ты мне ничего не сказал?
– Я… надеялся, что это случайность.
– Ты не умеешь врать, красавчик. Попробуй придумать более достойный ответ.
– Я боялся, что узнав о возможности противостоять эльфам, вы меня бросите, – сказал я. – Далеко не каждый решится бросить вызов мастеру, стажировавшемуся в боевом искусстве больше сотни лет.
– Значит, вот как ты обо мне думаешь? – сказала Карин. – А ты не подумал, что утаивая от своего телохранителя ценную информацию, ты подставляешь под удар и свою собственную жизнь?
– Думал, – сказал я. – Но когда я понял свою ошибку, мне показалось, что уже поздно сообщать вам об этом. Это выглядело бы странно.
– Значит, ты думал, что я – обычный наемник, способный бросить своего клиента при первых же признаках реальной опасности?
– Первое время – да.
– А когда ты изменил свое мнение?
– Позже.
– Ты – идиот, – сказала она.
– Знаю.
– Если бы тебя сегодня убили, это была бы исключительно твоя вина.
– Согласен.
– Ты просишь у меня прощения?
– Прошу.
– Не слышу.
– Простите меня, – сказал я. – Пожалуйста. Я больше так не буду.
– Десять отжиманий, – сказала она.
– Простите, не понял…
– Десять отжиманий. От земли. Желательно, на кулаках.
Когда до меня дошло ее требование, я упал на землю и отжался десять раз.
– Надо было заказывать двадцать, – прокомментировала Карин. – Больно легко далась тебе эта десятка.
– Могу и двадцать, – сказал я.
– Не стоит, я уже не так злюсь, – сказала Карин. – Как думаешь, в окрестностях может ошиваться второй? Я ничего подобного не заметила, но может быть ты что-то знаешь об их повадках, чего не знаю я…
– Пятнистые Лианы работают в одиночку, – сказал я.
– Глупо, – сказала Карин. – Красиво, но глупо. Гораздо проще достичь требуемого результата, работая в паре. А почему у них такое дурацкое название? Отрядам спецназа обычно пронято давать более громкие названия. Типа, Гремучие Змеи, Черные Драконы или Золотые Мечи.
– Пятнистые лианы – далеко не безобидное растение, – сказал я. – Это вид плотоядных лиан, встречающийся только на Зеленых Островах. На первый взгляд они неотличимы от своих безвредных сородичей, но стоит только подойти к такой штуке на расстояние удара, как она набрасывается на тебя и душит. А потом впивается в мертвое тело своими ложноножками и очень долго переваривает.
– Милое растение, – согласилась Карин. – Теперь я понимаю, почему не смогла найти стрелка после драки в таверне. Выследить эльфа в ночном лесу под силу только другому эльфу. А я, как совершенно справедливо заметил мертвый парень, всего лишь человек.
– Э… Что значит «всего лишь»? Сразить подготовленного бойца-эльфа в честном поединке под силу далеко не каждому. И даже не одному из сотни. Это было феноменально… – интересно, откуда у нее самой такая подготовка?
– Хватит заговаривать мне зубы, красавчик. Почему на тебя охотится эльфийский спецназ? Чем местечковый мелкотравчатый чародей мог привлечь к своей персоне внимание элитного диверсионного отряда эльфов?
Я не обиделся на «местечкового» и «мелкотравчатого». После сегодняшней схватки она заслужила право и не на такие оскорбления. Меня больше волновал ее вопрос.
С этим вопросом мы вступили на зыбкую почву. Конечно, я должен был дать Карин какие-то объяснения, но не собирался объяснить все.
Знание может быть опасным. Знание обо мне способно убивать. Но и полное неведение тоже может оказаться губительным.
Где та грань?
А ну ее к черту.
– Дело не во мне, а в моем отце, – сказал я. – Я – дон Рикардо де Эсперанса, сын дона Диего де Эсперанса, барона Вальдеса. Дон Диего вел кое-какие дела с прежним правительством эльфов, а когда руководство Зеленых Островов поменялось, у него возникли проблемы. Я не могу рассказать вам о сути этих проблем, ибо это не моя тайна, а моего отца. В общем, проблемы возникли, и с тех пор эльфы пытаются его достать, что весьма сложно сделать ввиду того, что барон носа не кажет из своего замка, Гнезда Грифона. Это очень хорошо защищенный замок, и даже Пятнистые Лианы не могут туда проникнуть. Поэтому они стараются достать дона Диего через меня.
Теория лжи а-ля мой учитель Мигель гласит, что в любой рассказанной вами истории должна присутствовать хотя бы небольшая доля правды. Чем больше эта доля и чем легче она проверяется, тем больше живописных фрагментов вы можете добавить от себя. В том, что я рассказал Карин, было восемьдесят процентов правды.
– Значит, туда мы и направляемся? – спросила Карин – В Гнездо Грифона?
– Именно.
– Не знала, что у твоей семьи есть собственный родовой замок. Впрочем, я с самого начала подозревала, что ты дворянин. Как мне теперь следует тебя называть, сэр красавчик?
– Как хотите, – сказал я. – Вы же все равно не будете называть меня так, как я прошу.
– Я до сих пор кое-чего не понимаю, – сказала Карин. – Первое покушение было совершено больше недели назад по ту сторону гор. С того времени этот парень себя никак не проявлял, и он совершенно точно не мог последовать за нами в подземелье. Каким же образом мы наткнулись на него уже на второй день нашего возвращения на поверхность? Как он тебя выследил?
– Вам не понравится ответ.
– Тем не менее, я хочу его услышать.
– Он выследил не меня, а вас, – сказал я. – Эльфы не смазывают стрелы ядом, считая это ниже своего достоинства. Но Пятнистые Лианы метят свои стрелы, и эта метка переходит на тех, в кого их стрелы попадают.
– Ты прав, красавчик, – сказала Карин. – Мне это не нравится. Это магическая метка?
– Да.
– Почему ты ее с меня не снял?
– Я не могу, – сказал я.
– Ты – чародей, – сказала она. – Ты шарашешь гоблинов файерболлами направо и налево. Твой учитель настолько прославился среди гномов, что маленькие сквалыги отвалили тебе груду золота, стоило тебе только заикнуться о финансовых затруднениях. И ты не можешь снять с меня одну маленькую метку? Или ты просто не хочешь этого делать?
– Это прозвучит странно, но я не могу, – сказал я. – Есть магия и магия. Э… Я хочу сказать, что магия бывает разная. Это как универсальный набор инструментов, но ни один чародей не способен использовать их все. Скажем, вам требуется вытащить плотно забитый гвоздь, а у вас под рукой только молоток, рубанок и… и все. У вас нет ни щипцов, ни плокогубцев. Возможно, гвоздь можно вытащить и тем набором инструментов, которым вы располагаете, но вы затратите на это неоправданно много времени и усилий. Гораздо проще найти парня с плоскогубцами.
– Если парни со стрелами не найдут нас раньше, – Карин подняла с земли лук убитого снайпера. – Эльфийская работа. Пожалуй, я оставлю его себе в качестве трофея.
– Вы не сможете его натянуть, – сказал я.
– Неважно, – сказала Карин. – Я все равно плохо стреляю. Трофей не обязательно должен быть полезным. Зато когда я буду рассказывать в каком-нибудь трактире историю о том, как сразила в бою воина эльфов, у меня под рукой будет неопровержимое доказательство.
– Э… А могу я задать вам вопрос? – поинтересовался я. – Где вы научились так драться?
– Ты слишком впечатлительный юноша, чтобы выслушивать эту историю, – сказала Карин. – Она помешает тебе спокойно спать по ночам.

Глава девятнадцатая,
в которой главный герой узнает много нового о своей спутнице, собирается нанести визит в Город Людей и выясняет, что по мнению жителей этого города сам не является человеком

Мне все же пришлось выслушать эту историю чуть позже. Не скажу, чтобы она сильно испортила мне сон, учитывая охотившихся за мной рыцарей, дракона и эльфийских стрелков. Но и хорошего настроения мне рассказ Карин тоже не прибавил.
С момента гибели Пятнистой Лианы прошло два дня. Мы двигались через лес направлении южного побережья Вестланда.
Я не знал, где мы находимся, и спросил об этом у Карин. В конце концов, она нанималась не только в телохранители, но и в проводники.
Карин заявила, что пока тоже точно не знает, но обязательно сориентируется, как только мы выйдем на открытое пространство или на тракт. Это обнадеживало.
Не понимаю, чем руководствовались гномы, когда выпроводили нас из своего подземного королевства, не снабдив информацией о том, где именно мы окажемся.
Я рассказал Карин все, что я знаю о Пятнистых Лианах.
Единственным источником моих знаний в этом вопросе был Мигель, истинный специалист в вопросах теории и практики лишения жизни.
Пятнистые Лианы всегда действуют поодиночке, однако они могут дублировать друг друга, и на устранение одной персоны направляется от двух до девяти стрелков, вступающих в игру по очереди. Жертва может увернуться от одного или двух стрелков, но в конечном итоге охоты она все равно оказывается мертвой.
Самой живучей мишенью Пятнистых Лиан оказался хан красных орков по имени Кадам. Он окружил себя такой плотной обороной, состоящей из воинов и местных шаманов, что потребовалось аж пять эльфийских диверсантов, чтобы навсегда успокоить сию несговорчивую личность.
Сомневаюсь, чтобы против меня направили пятерку. Двое или трое казались мне более приемлемой цифрой.
Другой вопрос – как эти парни нашли меня первый раз. Легенда о чародее по имени Рико, сыне бедных и никому не известных людей, казалась мне довольно надежным прикрытием. Кроме того, я удалился на порядочное расстояние от Бартадоса и Гнезда Грифона.
Не секрет, что при необходимости можно найти кого угодно и где угодно, с использованием магических средств или без оных. Но с какой радости они вообще начали меня искать?
Долгий и обстоятельный разговор с Исидро и Мигелем становился все более насущной необходимостью. Если уж они не разберутся в текущей ситуации, мне это точно не под силу.
После полудня мы наконец-то вышли на дорогу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37