А Всеволод был самым способным учеником. Избу лекаря дядьки Михея он по сию пору изнутри не видывал ни разу. Не довелось. Бог миловал.
Олекса подошел ближе.
– Воевода... – Всеволод растерянно захлопал глазами.
Нет, он не испугался. Точнее... честнее – и испугался тоже – дрожь вон какая прошла волной по спине и рукам, но опаска была не только за себя.
– Воевода?!
Ну как же так? Без доспеха, в одной лишь сорочке – и в бой на железе!
И хотя никто никогда в учебных боях не мог даже задеть старого опытного воина, все же...
– Слушай меня внимательно, Всеволод, – голос старца был по обыкновению сух и неприветлив. – Слушай и запоминай. Если что непонятно – спрашивай. Ибо сначала мы будем говорить...
А потом – драться? Всеволод закрыл рот. Подобрался. Он слушал...
– Ты одолел пятерых. Лишил меча шестого. Едва не свалил седьмого. Это очень хорошо...
Пауза. Слова старец ронял, как обычно на важном уроке, – отрывисто и скупо.
– Для обычного воя – хорошо.
Пауза.
– Это неплохо. Для обычного ратника сторожи...
Еще пауза.
– Но мало. Но недостаточно. Для лучшего бойца моей дружины.
Долгая пауза. Всеволод внимал. Такое слушать было приятно. И – тревожно.
– Первое, – Олекса перешел к делу и заговорил быстрее: – Долго возишься. Слишком долго. Непозволительно долго.
Да... На ошибки своим ученикам сторожный воевода указывал всегда. Даже когда те после жестоких тренировочных боев скрипели зубами от боли, обмотанные с ног до головы целебными припарками дядьки Михея.
– Не выжидай, пока ворог истомится, Всеволод. Старайся одолевать в самом начале боя. Супостат, против которого тебе рано или поздно предстоит биться, выносливее человека. Его не вымотаешь. Скорее уж – он тебя. Время всегда будет на его стороне. А потому – если не победишь сразу – сам падешь побежденным после.
– Но как обучиться бою, если валить супротивника сразу, не дав ему воздеть меча, – рискнул вставить слово Всеволод. Разрешено ведь...
– Одних повалишь – других против тебя выставлю, – сурово ответил старец. – Людей в дружине хватает. Ради чего здесь, думаешь, столько народу собрано?
– Так это... – Всеволод даже растерялся от такого вопроса. – Порубежье ж хранить...
– Ну да, для этого тоже. А еще чтоб лучших из лучших обучать. Таких как ты, дурень. Одни калечатся, чтоб другие воинское искусство через пот и кровь постигали. Чтоб, когда придет срок, эти другие стоили сотен тех, одних.
Всеволод сглотнул, кивнул. Одни калечатся, значит, чтоб другие постигали? Понято. Принято... Слова нежданные, новые, важные, и не всуе сказаны. Обдумать и взвесить подобает такие слова – но позже.
– Второе, – продолжал Алексий. – Опять уповаешь на дуб за спиной.
– Как же не уповать-то, воевода, – Всеволод вновь осмелился молвить в свое оправдание. – Коли четверо сразу...
– И что с того, что четверо? – свел брови старец. – Оборотень-волкодлак будет метаться вокруг и нападать на тебя с восьми сторон. Упыри – те и вовсе в кольцо зажмут и сплошной толпой полезут отовсюду. Помни, чему я учил: каждый отбитый здесь, на тренировке, меч – это срубленная рука темной твари в настоящем бою. Но у нечисти две руки, и сразу обе они к тебе потянутся. А у упырей, к примеру, лапа вдвое-втрое против человеческой вытягивается. И на каждой цапалке – пяток когтей, что твой засапожник. И помимо рук еще пасть, клыков полная, имеется. Посему не мечи отбивать старайся – не руки рубить, а то, из чего они растут. Голова и тулово – вот твоя главная цель. А чтоб достать до них, не у дуба стоять-выжидать нужно, а самому нападать потребно. И пошустрее.
«Да уж куда шустрее!» – подумал Всеволод, вспоминая свои стремительные движения и не поспевающих за ними медлительных противников. Однако в этот раз решил промолчать. Со стороны ж, наверное, виднее. Тем более старцу воеводе.
А Олекса продолжал:
– Волкодлак и упыри – это еще цветочки. Так, разминка перед главным боем. А вот коли против тебя сам Черный Князь выйдет, тогда тебе вовсе тяжко придется. Он один четырех-пяти добрых бойцов в сече стоит. Таких, как вот ты сейчас. А то и полдюжину собой заменит. А то и десяток целый. Оттого тебе два меча сразу в руки дадены, Всеволод. Вертись, двигайся. Помни – не всегда и не везде будет опора и защита для спины. А ну как в чистом поле с самым лютым ворогом сойдешься? Да один на один? А ну как при Черном Князе еще и его кровопийцы будут, а тебе некому тыл прикрыть? И дубка спасительного поблизости не окажется, к которому ты все спиной липнешь? Привык ты к нему дюже. А как оттеснили от дерева – так и пропал. Крутился бы шибче, махал бы клинками ловче – не получил бы по хребтине.
Всеволод кивнул еще раз. Вообще-то, все правильно говорит старец.
– И мечи держи покрепче. Устал, на ногах не стоишь, двигаться не можешь – встань на колено. Не зазорно то, коли для победы потребно. Сядь. Ляг, в конце концов, но меча выпускать не смей. И не позволяй выбить. Ты – обоерукий, и в том твое главное преимущество. Помни – два клинка завсегда лучше, чем один. Так же как один лучше, чем ничего. Без мечей в схватке с нечистью – смерть тебе верная, и никакая броня не спасет.
Снова – молчаливый кивок. Согласный кивок.
– И самое главное, Всеволод. – Алексий смотрел на него в упор. – Не давай ни единой возможности дотянуться до себя. Тебя нынче один раз с ног сшибли. А бейся ты с темными тварями – трижды уже лежал бы неживым.
Всеволод удивленно поднял глаза:
– Трижды?
– А ты думал! У тварей темного обиталища когти цепкие, крепкие. Если уж цапнут – пиши пропало. Сегодня тебя чуть задели по наплечью. Нечисть бы выдрала наплечник вместе с плечом. Сегодня дотянулись до руки. Темные твари и руку бы ту оторвали, и бочину под ней пропороли б. Ну, а этот удар по спине... Выковырнули бы позвоночник с мясом. А Черный Князь – и вовсе бы тебя того... напополам. Сделали бы он из тебя, Всеволод, двух Всеволодов. Как пить дать, сделал бы!
Да, умеет воевода Олекса убеждать в своей правоте, ох, умеет.
– Ну, а теперь, пожалуй, начнем...
Старец воевода качнул в воздухе тупым учебным мечом, приноравливаясь к оружию. Все, время разговоров вышло.
– То, что было прежде, было забавой, – тихо и твердо промолвил Олекса. – Теперь будет бой. Надень шелом, Всеволод, и приготовься. И постарайся в этот раз не оплошать. Иначе... Худо будет иначе.
Руки сами поспешно натянули шлем. Звякнула о наплечье тяжелая гибкая сетка бармицы, из толстых прочных колец плетенная. Что-то в голосе воеводы заставило Всеволода вмиг забыть о преклонном возрасте Олексы. И о том, что противников сейчас не четверо, а лишь один. И что в руках того противника – единственный меч. И что сторожный старец воевода даже броней не прикрыт.
Да, бой будет. В полную силу. Настоящий. Тяжкий. Для него, Всеволода, тяжкий, а не для этого могучего старца. Бой, который может закончится избой костоправа, а может – и могилой. И что мечи не заточены, сейчас совсем неважно.
Одни калечатся, другие постигают...
Дружинники в строю притихли. Наблюдают.
Никогда и ни с кем еще старец Олекса не выходил вот так, один на один, на полноценную рубку-поединок, а не для наглядной демонстрации пары-другой хитрых приемов.
Вся сторожная дружина затаила дыхание.
Олекса напал...

Глава 3

Старец показывал невиданные чудеса воинского искусства. Непревзойденное мастерство боя на мечах показывал сторожный воевода. Неумолимую, неутомимую пляску смерти в мельтешении седых косм и тусклой стали.
Он, казалось, был сразу и всюду, этот старец воин.
Вот только что Всеволод едва увернулся от прогудевшего перед самой личиной-забралом меча, а Олекса – уже сбоку, справа, наносит новый удар.
Всеволод успел – отбил, отклонил, пошатнувшись от обрушившейся сверху упругой звонкой мощи.
А старец – сзади. Опять бьет – сильно без пощады. Спину спас лишь вовремя подставленный через плечо клинок. Сокрушительный удар воеводы соскользнул по затупленной полоске стали, ушел в сторону.
Всеволод развернулся всем корпусом. И – вновь пришлось защищаться.
Темп боя Олекса задавал бешеный. С четверкой дружинников, в самом деле, биться было куда как проще. Воевода же рубил часто и сильно. Сверху, сбоку, наискось. Прямым. Косым. И тут же поддевал снизу. И колол резкими нежданными тычками, способными коня свалить со всех четырех копыт, не то что человека. В голову, в корпус, в руки, в ноги... О том, чтобы атаковать самому, не могло идти и речи. Уцелеть бы сейчас, отбиться, выстоять. А потом... быть может... Если воевода и пропустит удар, то лишь единожды.
Пока не пропускал.
Один меч Олексы плясал и кружил шибче, чем два – Всеволода. И клинки обоерукого едва-едва поспевали за ним. И обоерукий, пожалуй, впервые в жизни жалел, что бьется без щита. Удары сыпались – только успевай отводить да отскакивать. И какие удары! От таких все же лучше отскакивать. Не подставляться лучше под такие. И на свои мечи не принимать, если на ногах устоять хочешь.
Всеволод скакал. Зайцем скакал. Да только в доспехах ведь долго не попрыгаешь. Глаза заливал пот. Воздуха под шлемом не хватало. Дыхание сделалось шумным, хриплым, жадным.
Верно говорил Олекса: не победишь супротивника сразу – падешь сам. Не от смертельного удара, так от усталости. Сначала – от усталости, а уж потом...
Бухало сердце.
И что-то снова подсказывало Всеволоду: пасть сейчас можно в самом что ни на есть прямом смысле. И никакая броня не убережет от затупленного оружия, если оружие то держит рука сторожного воеводы.
Нет, это был уже не учебный поединок. Чем-то большим это было.
Спасая себя, Всеволод отступал. Пятился. И выбирал момент. Единственный спасительный момент. Пока не выбрал, пока не поймал.
Под боковой удар в голову слева он подставил оба меча. Выдержал... А ведь будто булаву останавливать в воздухе пришлось.
Один клинок и два клинка со звоном и скрежетом отскочили друг от друга. Мелкой дрожью дрогнул булат, и дрогнули руки.
Нечеловеческая сила воеводы обернулась против него же, заставляя удерживать, гасить энергию отбитого меча. Отвлекаться...
Но немалая часть той силы передалась и оружию Всеволода, отшвырнув клинки обоерукого вместе с обоими руками, вместе с телом. А Всеволод и не противился подаренной силе. Он принял ее. Использовал.
Следуя за отлетающей сталью, Всеволод крутанул и себя, и вибрирующее в руках оружие, а затем по широкой дуге...
Два меча ударили в холщовую сорочку на груди подавшегося назад Олексы. Мгновением позже, чем следовало бы, отшатнувшегося, отшагнувшего...
Два тупых острия достали, задели.
Вспороли.
И ткань, и кожу.
Ибо при таких ударах и затупленное оружие становится смертельно опасным.
Два рваных красных росчерка оставили учебные клинки на не защищенном броней теле.
Всеволод не успел удивиться.
Он? Ранил? Воеводу? Неуязвимого, непобедимого старца Олексу?
Всеволод не успел испугаться.
Не сильно ли посек? Не покалечил ли?
А не успел, потому что в следующий же миг...
Всеволоду показалось, будто многопудовый блок крепостной стены обрушился прямо на шлем, круша сталь и кость.
И свет померк.
И мира не стало...
– ...Большую ошибку, Всеволод, – такими словами приветствовал его старец Олекса на выходе из небытия.
– Ка-а-акую, – простонал Всеволод сухими шершавыми губами.
На губах ощущался солоноватый привкус.
Кровь...
Какую на этот раз ошибку он совершил?
Голова болела жутко. Интересно, шелом выдержал или раскололся? Выдержал, наверное. Если бы нет – меч воеводы проломил бы и череп по самые зубы. Даром, что не заточен.
– Никогда не успокаивайся, если поранил противника. Не останавливайся на полпути – добивай. Сразу. Помни – любой ворог смертельно опасен, покуда жив. А нечисть – она живуча вдвойне, втройне. А уж ее Князь...
Речь Олексы текла как вода. Всеволод слушал урывками. Голова гудела.
«Если поранил противника, – засело в мозгу. – Ес-ли по-ра-нил».
Всеволод рискнул открыть глаза.
Полумрак избушки травника. Что травника – догадался сразу. По пахучим охапкам сухих трав, подвязанным к низкому закопченному потолку. Что тут еще? Огляделся...
Затянутые мутным пузырем маленькие окошки. Широкие жесткие полати. Поверх досок – медвежья шкура. На нее он и положен. И шкурою же прикрыт. Рядом – скамья. На скамье – Олекса. Больше никого. Старец сидит без рубахи. Грудь перевязана. На белой чистой тряпице – красные разводы.
Значит, правда? Значит, в самом деле? Достал-таки он в бою воеводу! По-ра-нил.
Всеволод попытался улыбнуться.
Бо-о-ольно...
Его-то самого тоже... Достали... Поранили... В голову. И хорошо так!
Да, его тоже... Но ведь сначала он... воеводу... А этого еще не мог. Никто. Никогда. По сию пору.
Всеволод снова попытался выдавить улыбку. Опять не вышло. Проклятущая боль в голове! И колокольный гул под черепной костью.
– ...Даже издыхая, Черный Князь вложит всего себя в свой последний удар, – продолжал старец. – И он будет бить не так, как я сегодня – вполсилы...
«Вполсилы»?! Так, выходит, это было полсилы? Вот почему шелом и череп уцелели.
– Мне-то ты нужен живым, Всеволод, – сказал, словно угадав его мысли, Олекса. – А вот Черному Князю твоя жизнь без надобности.
Боль усилилась. Голова раскалывалась. Полсилы... полсилы... полсилы...
– Скоро пройдет, – голос воеводы стал чуточку мягче.
Только Всеволод не верил. Не скоро. От таких ударов оправляются не скоро...
Вполсилы ударов!
– Над тобой уже сказано заговорное слово.
Что ж, заговор травника – дело хорошее, но даже он...
– Мое слово, Всеволод. Заветное. Тайное.
Что?! У Всеволода глаза полезли на лоб. О том, что воевода обучен не только убивать, но и исцелять, дружина не знала. Никому еще этот свой дар старец Олекса не открывал. А вот ему – поди ж ты открыл.
И ведь в самом деле!
Боль действительно отступала. Или просто кажется? Нет, правда! Волны, изнутри терзающие ушибленную голову, накатывали реже и становились все мягче, милосерднее.
А если лечит Олекса так же умело, как и бьется на мечах...
– Спи, – сказал воевода. – Проснешься здоровым. И будешь собираться...
Куда? Мысли начинали путаться.
1 2 3 4 5 6