Однако старые союзники недавно поссорились.
Не воспользоваться столь благоприятным раскладом было бы глупо. Сформированная в строжайшей тайне эскадра уже заняла исходные позиции. Офицеры ждут команды правителя. Тридцать восемь парсек, отделяющие скопление Плайда от Корзана, крейсера преодолеют за шестнадцать дней. Противник обречен на поражение. При любом развитии событий грайданцы опоздают к месту сражения.
Казалось бы ситуация беспроигрышная.
Но Видог не глуп. Он очень опытный и хитрый политик. Эстерианец прекрасно понимал, что его агрессия вызовет ответную реакцию. В страхе перед надвигающейся опасностью, графы и бароны могут забыть прежние обиды и объединиться. Флот шести-семи государств – серьезная сила. Даже если герцог выстоит, потери будут гигантские.
Вывод напрашивался сам собой – врагов надо напугать и разобщить. Самый простой способ – вступить с кем-нибудь из них в коалицию. Мелкие, плохо развитые планеты Берда не интересовали. Ему нужен могущественный, влиятельный союзник.
Выбор сразу пал на Октавию Торнвил. Женщина, сбросившая с трона собственного мужа, вряд ли мучается глупыми угрызениями совести. Она наверняка умна, коварна и прагматична. Идеальные качества для представительницы прекрасного пола. Кроме того, графиня, несмотря на возраст, по-прежнему очень привлекательна.
Вести переговоры с Торнвил, используя средства связи, Видог не рискнул. Шпионов во дворце достаточно. Малейшая утечка информации и враг предпримет ответные мера. Главное же в плане Берда – внезапность. Барона Церенского надо застать врасплох.
После некоторых сомнений герцог отправился в дальнюю экспедицию. Эстерианец впервые покидал пределы Плайда за последние двадцать лет. Вместе с ним летела жена Алина и сын Дейл. Тем самым Видог выказывал графине Сирианской высочайшее уважение. Это официальный визит со всеми полагающимися процедурами. И хотя Октавия еще ничего не знает о приближающихся к ее звездной системе кораблях, она обязательно примет делегацию герцога. Торнвил ни к чему обострять отношения с воинственным соседом.
Впрочем, существует и другой вариант развития событий. Правительница может запросто уничтожить опасного конкурента. Способов величайшее множество: яд в вине, взрыв в апартаментах, покушение наемного убийцы. Октавия, разумеется, обвинит в преступлении кого-нибудь другого. Корзанцев, например, или тестианцев. Жители баронств ненавидят Берда. Данное объяснение будет всеми воспринято с пониманием.
В конце концов, плайдцы без предупреждения вторглись на территорию графства. Девять тяжелых крейсеров – не шутка. Не исключено, что Торнвил двинет флот навстречу противнику. И неизвестно, удастся ли Видогу выйти живым из отчаянной схватки. В огневой мощи корабли сирианцев не уступают плайдцам. Правитель Грайда Натан Делвил будет очень доволен.
Но, как говорится, побед без риска не бывает. На Асконе осталась дочь герцога Элиза. Ее мужу барону Вистейлу приказано в случае провала миссии атаковать Алан, Таскону и Маору. Дворянин не осмелится ослушаться Видога. Смерть Берда ничего не изменит. Если Вистейл дрогнет, верные сторонники герцога тут же прикончат предателя. У барона нет выбора.
Разрушительная война приведет оба государства к неминуемой гибели. Октавия это прекрасно понимает. В какой-то степени Видог загонял Торнвил в угол. Она должна либо согласиться на условия эстерианца, либо стать его врагом. Сохранить нейтралитет в данных условиях невероятно сложно.
Не случайно на борту «Берсенка» находится и Дейл. Юноше скоро исполнится двадцать один год. Пора женить парня. Личное знакомство с дочерьми Октавии пойдет сыну на пользу.
Хватит наследнику волочиться за асконскими красавицами. Здесь совсем иной уровень. Перед Дейлом открываются блестящие перспективы. В будущем он без войны может объединить две крупнейшие страны бывшей империи.
И вряд ли юноше стоит жаловаться на судьбу. Эвис Торнвил необычайно хороша. Такая девушка – мечта для любого молодого человека. В свое время герцогу повезло гораздо меньше. Ему досталась блеклая, невзрачная гроссианка. У Алины было лишь одно достоинство. Она являлась дочерью графа Яслогского.
Размышления Видога прервал негромкий дребезжащий сигнал. Через несколько секунд в помещение вошел высокий русоволосый мужчина лет сорока. На темно-синей форме сверкали золотые нашивки. Командир «Берсенка» Минк Брестон продвинулся вперед и остановился в пяти метрах от Берда. На лице офицера ни малейших эмоций, в глазах спокойствие и уверенность, подбородок чуть вздернут вверх. В отличие от большинства подданных, страха перед могущественным правителем Плайда эстерианец не испытывал.
– Докладывайте, полковник, – небрежно махнул рукой Видог.
– Путешествие подходит к концу, ваше высочество, – отчеканил Брестон. – Через двое суток корабли выйдут из гиперпространства на окраине системы Сириуса. Противник нас давно обнаружил, однако никаких решительных действий графиня Торнвил не предпринимает. Патрульные эсминцы несут службу в обычном режиме. Либо это полная безалаберность, либо враг готовит западню.
– Опасаетесь внезапной атаки? – уточнил герцог.
– Да, – ответил командир судна. – Рассчитать курс крейсеров не составляет большого труда.
– Не волнуйтесь, – усмехнулся Берд. – Сирианцы не рискнут нападать на чужаков без предупреждения.
– Но они до сих пор не вышли на связь, – посмел возразить полковник.
– Мы тоже, – проговорил Видог. – Обе стороны неукоснительно соблюдают правила игры. Октавия Торнвил – умная женщина. Если незваные гости молчат и пытаются сохранить инкогнито, значит, у них есть на то основания. Я не сомневаюсь, что звездная эскадра уже переброшена в заданный район.
– А вдруг противник все же откроет огонь? – не унимался офицер.
– Тогда вы примете бой, – невозмутимо сказал герцог. – Продемонстрируете врагу мощь наших орудий.
– У сирианцев значительное численное преимущество, – произнес Брестон.
– Бессмысленный спор, – вымолвил Берд, вставая с кресла. – Миссия секретная и раскрываться мы не будем.
– Позвольте хотя бы выслать разведчиков, – выдохнул командир корабля.
– Нет, – жестко проговорил правитель. – Мой план подобные меры предосторожности не предусматривает.
– Жду дальнейших приказаний, ваше высочество, – эстерианец вытянулся в струну.
– Продолжайте выполнять поставленную задачу, полковник, – сказал Видог. – При встрече с сирианцами требуйте аудиенции с графиней. Сошлитесь на важность сообщения. Это должно сработать.
– А если они откажут? – спросил Минк. – Я ведь обычный офицер.
– Проявите настойчивость, – произнес герцог. – Мне нужен личный контакт с Октавией Торнвил. Чем больше посредников, тем больше шансов, что произойдет утечка информации. Шпионов везде хватает. Действуйте деликатно, вежливо, но напористо и твердо. Не забывайте, вы – плайдец.
– Слушаюсь, – Брестом кивнул головой, развернулся и зашагал к двери.
Вскоре полковник исчез из виду. Заложив руки за спину, Берд неторопливо прохаживался по залу. Тщательно продуманная операция вступала в завершающую фазу.
О том, что правитель готовит вторжение на Корзан, не знает никто. Видог умело ввел в заблуждение даже собственный генеральный штаб.
Лишь три дня назад, согласно распоряжению герцога, командующий флотом Глуквил собрал боевые суда в эскадру. В другом месте сосредоточились транспортные корабли с десантом. Ничего необычного в этом нет. Солдаты и офицеры привыкли к масштабным учениям. Они проводились регулярно, чуть ли ни каждый год. Денег на армию владыка Плайда не жалел.
Основное отличие состоит в том, что накануне отлета Берд вручил Глуквилу запечатанный пакет. Вскрыть его командующий может только с разрешения правителя. Внутри лежит подробный план нападения на баронство Церенское.
Группа асконских офицеров, создававших этот документ, уничтожена специальным подразделением службы контрразведки. Официально бедняги погибли в катастрофе. У бота неожиданно отказали двигатели, и машина врезалась в скалу. Несчастный случай. Такое, к сожалению, иногда бывает. Асконцев похоронили со всеми подобающими почестями. Когда нужно сохранить тайну, Видог с людьми не церемонился. В застенках алессандрийских тюрем бесследно пропали тысячи ни в чем не повинных граждан.
Главное теперь найти общий язык с графиней Торнвил. Если Октавия станет союзником плайдцев, Флэртону конец. Пятьдесят тяжелых крейсеров прорвут оборонительную линию Корзана и начнут обстреливать наземные сооружения.
Ну, а затем на планету высадятся сорок тысяч штурмовиков. При поддержке флайеров они захватят основные объекты страны: дороги, мосты, электростанции. Жизнь крупных городов будет парализована. Корзанцам ничего не останется, как подчиниться агрессорам. Семидесятипятимиллионное государство войдет в состав герцогства Плайдского.
Берд надеялся подавить сопротивление противника в течение декады. Жестокая казнь непокорных заставит войска барона Флэртона сложить оружие. Если же враг проявит упрямство, Видог прибегнет к репрессиям. Истребить триста-четыреста тысяч человек для него сущий пустяк. Люди мало интересовали правителя. Шахты, рудники, заводы, космические доки – вот, что представляет ценность.
Через двое суток корабли вынырнули из гиперпространства. Как и предполагал герцог, эскадра сирианцев ждала чужаков на границе. Навстречу плайдцам выдвинулись восемнадцать тяжелых крейсеров. Выстроившись в линию, суда медленно приближались к незваным гостям. Наконец, включились средства связи. На огромном голографическом экране в рубке управления «Берсенка» появился худощавый темноволосый мужчина лет сорока пяти. Выдержав паузу, он громко сказал:
– Господа, я генерал Шейсон, командующий четырех секторов Сиранского графства. Вы без предварительного предупреждения вторглись в пределы нашей страны. Представьтесь и объясните цель визита. Не советую лгать и тянуть время. Если мы не получим аргументированного ответа, корабли откроют огонь.
– Я полковник Брестон, – произнес эстерианец, – командир флагманского крейсера великого Плайда. Миссия носит исключительно мирный, дипломатический характер. На борту моего судна находится полномочная делегация.
– Не слишком ли много боевых кораблей в составе мирной миссии? – иронично заметил Шейсон.
– Ничуть, – бесстрастно возразил Минк. – Дополнительные меры предосторожности никогда не помешают. У нас для графини Торнвил есть важная информация. Речь идет о военном союзе.
– С удовольствием передам ей ваши пожелания, – проговорил сирианец.
– Вы не поняли, генерал, – с металлическими нотками в голосе сказал Брестон. – Я настаиваю на личной аудиенции. Соедините меня с правительницей. И обязательно закройте канал от прослушивания.
– Не в вашем положении диктовать условия, полковник, – вспыхнул Шейсон.
– Ну почему же, – произнес эстерианец. – Если визит сорвется, последствия будут ужасны. Начнут искать виновных. Потеря должности – самое малое наказание за подобные просчеты. Обычно упрямые глупцы лишаются головы. Поверьте, простым офицерам лучше в политику не вмешиваться.
– Графия сейчас очень занята, – смягчил тон сирианец. – Во Фланкии поздний вечер…
– Мы готовы ждать сколько угодно, – вымолвил Минк. – Главное, чтобы вы доложили о моей просьбе.
– Хорошо, – согласился генерал. – Я пойду вам навстречу. А пока оставайтесь на месте.
– Разумеется, – проговорил Брестон. – Соответствующие распоряжения уже отданы.
Экран голографа погас. Командир «Берсенка» спустился с мостика и не спеша прошелся по рубке. Он в точности выполнил приказ герцога. Видог должен быть доволен. Рано или поздно Октавия Торнвил выйдет на связь. Женщина наверняка заинтригована словами плайдца.
Полковник не сомневался, что Шейсон лукавил, утверждая, будто правительница чем-то занята. Типичные великосветские уловки. Когда границу государства нарушают девять тяжелых крейсеров, тут уж не до мелких, рутинных дел. Графиня внимательно следит за маневрами чужаков. Вступить в диалог сразу ей не позволяет высокий статус. Она обязана выдержать паузу. Но любопытство безжалостно гложет Октавию. Вопрос в том, как долго женщина сможет сопротивляться.
Надо честно признаться, Торнвил удивила эстерианца. Правительница «освободилась» только через три с половиной часа. Брестон увидел красивую статную аланку средних лет. Подбородок графини надменно приподнят, в глазах – холод и безразличие. Октавия прекрасно контролировала эмоции. Внешне женщина абсолютно спокойна.
– Здравствуйте, полковник, – сказала Торнвил. – Вы хотели мне что-то передать.
– Мое почтение, ваше высочество, – растерянно пробормотал Минк. – Я действую по поручению герцога Видога. Простите за наглость, но, надеюсь, вы используете защищенный канал?
– Конечно, – снисходительно улыбнулась правительница. – Однако гарантировать полную конфиденциальность не могу. У нас с вами разные системы кодировки. Думаю, в технических деталях вы разбираетесь лучше меня.
– Да, да, – поспешно пролепетал офицер. – Благодарю за оказанную милость.
Эстерианец повернулся к помощнику и кивнул головой. Сигнал с Алана тут же переправили на апартаменты Видога. Берд, как обычно, сидел в массивном роскошном кресле. На лице Октавии появилось изумление. Подобный поворот событий застал ее врасплох.
– Герцог? – не веря собственным глазам, выдохнула сирианка.
– Неужели я так постарел за прошедшие годы? – иронично спросил плайдец.
– Нет, нет, – вымолвила Торнвил.
1 2 3 4 5