Ц В оазисе все тихо. Вест
ь о скором приходе аланцев оливийцы восприняли спокойно. Люди устали в о
диночку бороться с разного рода захватчиками. Ассимиляция для них Ц лу
чший выход. Деревня уже отправила посланцев к передовым частям десантни
ков.
Ц Предупредить нападение? Ц кивнул Храбров. Ц Разумно. В чем же пробле
ма?
Ц В нем, Ц показал на тасконца Тино. Ц Олан не хочет жить вместе с колон
изаторами, пусть даже цивилизованными. Он воин, а потому просится в отряд.

Ц Наши ряды увеличиваются не по дням, а по часам, Ц улыбнулся Олесь. Ц М
огу тебя обрадовать. Карс обратился ко мне с такой же просьбой.
Ц Интересная новость, Ц выдохнул самурай, сделав несколько больших гл
отков воды. Ц Сомневаюсь, что эти двое уживутся. Они слишком давно и долг
о воюют. Старший брат Олана погиб от руки властелина. Клоны не мстительны,
но ситуация складывается щекотливая. Последствия абсолютно непредсказ
уемы.
Ц Собирай людей, Ц вымолвил русич. Ц Надо принять решение сейчас.
Уже через пять минут земляне и аланцы сидели возле костра. Их было тринад
цать, а потому обсуждение обещало быть долгим.
Впрочем, кандидатура клона много вопросов не вызвала. Многие воины знали
об участии юноши в первой экспедиции, о помощи, которую он оказал наемник
ам.
Некоторые опасения вызывал возраст Олана, но оливиец выглядел достаточ
но крепким молодым человеком. На Земле во многих армиях служили и более ю
ные солдаты. Семнадцать лет Ц неплохой возраст, чтобы посмотреть мир.
Гораздо труднее оказалось принять решение, касающееся властелина. Посл
е вступительной речи Храброва, высказавшего все свои доводы «за» и сомне
ния, наступила томительная пауза. Выступать никто не решался.
Аланцы, за исключением Салан, с мутантами ни разу не сталкивались. Наемни
ки же встречались с властелинами пустыни лишь в бою.
Это были сильные, смелые, уверенные в себе воины. Они сражались и умирали с
презрительной усмешкой на губах.
Тасконцы не боялись смерти. Иметь такого союзника хорошо, а скрытого вра
га Ц крайне опасно. Что перевесит Ц вера в честность Карса или осторожн
ость?
Олесь терпеливо ждал. Спор начался неожиданно, после короткой реплики До
йла. Мануто предложил дать мутанту шанс.
Кто-кто, а он знал, как относятся к чернокожим пленникам на Востоке. Их все
гда использовали как рабов, как рабочий скот, никогда не считая за людей.

Подобное отношение вызывало озлобление невольников. Во время мятежей б
унтовщики убивали врагов, не разбираясь, кто прав, кто виноват.
В таком же положении сейчас находился и властелин. Ему не доверяли тольк
о потому, что он мутант-каннибал.
Дойла поддержал Стюарт, зато Воржиха яростно возражал. К поляку присоеди
нились Азамат и Саттон.
Некоторые доводы звучали нелепо и даже абсурдно, но ни Храбров, ни Аято, ни
де Креньян не вмешивались. По сложившейся традиции, ветераны завершали
обсуждение и выносили окончательный вердикт.
Спустя час споры стали утихать. Противники выдохлись. Силы распределили
сь следующим образом: четверо Ц «за», шестеро Ц «против». Судьба Карса
зависела лишь от одного голоса. Если кто-то из троих оставшихся воинов ск
ажет «нет», мутанту придется покинуть отряд. Олесь, Тино и Жак напряженно
смотрели друг на друга.
Ц Пусть клянется, Ц наконец произнес японец. Русич и француз прекрасно
поняли, о чем говорит Аято. Это была последняя проверка. От нее зависело пр
актически все.
Взмах руки Ц и властелин неторопливо двинулся к наемникам. Он останови
лся в двух метрах от людей. Внешне невозмутимый, он ждал оглашения итогов
голосования.
Ц Карс, Ц негромко проговорил самурай, Ц мы обсудили твою просьбу. Реш
ение еще не принято. Воины хотят услышать от тебя клятву верности.
Ц Я готов, Ц гордо поднял голову мутант. Ц Клянусь, никогда в жизни боль
ше не брать в рот человеческого мяса. Буду предан моим новым друзьям и все
гда приду им на помощь в трудную минуту. Я подчинюсь любому человеку, кото
рый возглавит отряд. Теперь моя судьба зависит только от вас. Я скорее убь
ю себя, чем подниму руку на своих товарищей!
По всей видимости, вождь долго обдумывал текст клятвы. Он отчеканил ее бы
стро, твердо и лаконично.
Самое важное было сказано. Мелочи и детали значения не имеют.
Впрочем, слова сейчас землян мало интересовали. Наемники внимательно сл
едили за действиями Карса.
Чуть помедлив, воин достал из-за пояса небольшой, но очень острый кинжал.
Это было не боевое оружие, а ритуальное.
Уверенное движение руки Ц и над сердцем появился глубокий, кровоточащи
й разрез. Приглядевшись, Храбров заметил на груди два зарубцевавшихся шр
ама.
Тем временем властелин поднес лезвие ко рту и слегка надрезал себе губу.
Подобным образом мутант показывал, что произнесенная клятва неразрывн
о связана с сердцем, с его дальнейшей жизнью.
Пожав плечами, Аято вымолвил:
Ц Ритуал выполнен, я Ц «за».
Де Креньян и Олесь его поддержали. Карс сделал все как положено. Он не лгал
, говоря о своем желании остаться в отряде.
Даже сильному и смелому мутанту тяжело одному во враждебном мире. Тем бо
лее, когда ты являешься ненавистным изгоем. Выжить можно только в одном с
лучае: если рядом есть плечо верного друга.
После объявления итогового решения, Олан чуть не набросился на властели
на. Юноша рассчитывал на скорый уход Карса, но ситуация складывалась сов
сем иначе. Они оказались в группе на одинаковых правах.
В отличие от клона, вождь воспринял известие сдержанно. Чуть склонив гол
ову в знак благодарности, мутант отошел далеко в сторону.
Оливиец прекрасно понимал Ц наемникам и гетерам нужно время, чтобы при
выкнуть к нему. А пока не стоит слишком часто попадаться воинам на глаза. Н
азойливость раздражает людей.
Взглянув на удаляющегося Карса, Тино с нескрываемым уважением сказал:
Ц Сильная личность, могущественная раса. Если бы не агрессивность влас
телинов и привычка поедать себе подобных, они достигли бы многого. Такие
народы предпочитают смерть унижению и рабству. Природа не зря создала му
тантов на этой планете. Возможно, через тысячелетия Таскона принадлежал
а бы им.
Ц Но Алан вмешался в ход истории, Ц заметил Жак.
Ц И уже во второй раз, Ц кивнул японец. Ц Великий Координатор дорого за
платит за свои преступления. Боги имеют терпение, но оно не беспредельно.

Ц Надеюсь, когда начнется страшный суд над аланцами, мы останемся в стор
оне, Ц с улыбкой вымолвил Саттон.
Ц Замолчи, богохульник! Ц воскликнул Воржиха и начал часто креститься.

Глубочайшая набожность поляка вызывала у друзей удивление. Его веру не с
могли поколебать ни звездные перелеты, ни полученные знания, ни чудеса м
естной планеты. Впрочем, в религиозные убеждения товарищей наемники ник
огда не вмешивались. Личная жизнь воинов не подлежала обсуждению.
День прошел спокойно. Люди отдыхали после длительного, тяжелого переход
а. Они достигли цели, и теперь спешить было некуда.
Найти гетер земляне рассчитывали в течение суток. Вряд ли Тиун увела жен
щин далеко от пустыни.
Воительница надеялась, что защитницы сектора уцелеют и воссоединятся с
о своим народом. Оливийка не просила наемников совершать второй рейд, но
в ее словах явно чувствовался подтекст. Несколько месяцев она точно буде
т ждать.
На закате Сириуса, когда небо окрасилось в багровые тона и начало темнет
ь, наблюдатель подал тревожный сигнал. К отряду приближалась группа воор
уженных людей.
Незнакомцы действовали уверенно, даже нагловато. Храбров приложил к гла
зам бинокль и невольно улыбнулся. Закинув на плечо автомат, русич громко
прокричал:
Ц Отбой! Это разведчицы гетер.
С радостным возгласом мутантки бросились навстречу подругам. Девушки о
бнимались, целовались, жали друг другу руки.
Надобность в поисках тасконок отпала сама собой. Спустя пять минут к нае
мникам вернулась Мелоун. Девушка занимала высокий пост в иерархии гетер
, и ей следовало вести себя сдержаннее.
Ц Лагерь Зенды на северо-востоке, примерно в двадцати километрах отсюд
а, Ц вымолвила Рона. Ц Часа через четыре мы туда доберемся.
Ц Нет, Ц покачал головой русич. Ц Мы останемся здесь, а вы отправляйтес
ь. Время нашего совместного похода закончилось. Раненых помогут донести
разведчицы Тиун.
Ц Жаль, Ц искренне расстроилась мутантка. Ц Вашему возвращению гетер
ы будут очень рады…
Ц Я знаю, Ц вымолвил наемник. Ц Но у нас другие планы. Хотя от помощи дру
зей не откажемся. Передай Зенде, что я хочу ее видеть. Лучше завтра утром. Н
адолго отряд здесь не задержится. Пополним запас воды и продовольствия
Ц и в путь.
Ц Думаю, проблем не возникнет, Ц улыбнулась Мелоун.
Вскоре гетеры двинулись по проложенной тропе. Оливийки несколько раз об
орачивались и на прощание махали руками. Некоторые вытирали набежавшие
слезы. Женщины, даже если они бесстрашные воины, всегда остаются женщина
ми.
Тем временем Аято вновь собрал людей. На этот раз возле костра расселись
все пятнадцать человек. Вопрос один Ц как жить дальше?
Воевать никому не хотелось. На своем веку воины пролили немало крови. Пор
а остановиться и взглянуть на мир иными глазами. Ведь он не так уж и плох.
Обсуждение проходило бурно. Иногда казалось, что точка зрения де Креньян
а побеждает. Маркиз торжествовал.
Однако итог оказался совершенно противоположным. Большинство решило и
дти к Лендвилу. Там есть хоть какие-то признаки цивилизации.
Начинать жизнь с нуля Ц крайне сложно. Было и еще несколько весомых прич
ин. Во-первых, хорошо изученная территория на пути следования.
Олесь, Тино и Жак знают, где и от кого исходит опасность. В других местах вр
аг может напасть неожиданно. Подобные просчеты всегда ведут к тяжелым по
терям.
Во-вторых, сильные союзники еще никому не мешали. Лемы уважают чужаков, он
и считают их друзьями.
И, в-третьих, не надо забывать, что все земляне являлись мужчинами. Воины н
уждались в представительницах прекрасного пола. Фактор отнюдь немалов
ажный.
При обсуждении предлагался и еще один интересный вариант Ц присоедини
ться к гетерам. Тиун сама обещала наемникам женщин.
Но эту идею никто не поддержал. Земляне понимали Ц в среде мутанток они б
удут чужими. Услуга услугой, а между обычными людьми и гетерами лежала пр
опасть. Другой уклад жизни, другая физиология, другие нравы.
Решение было принято. К удивлению де Креньяна, сторону японца приняла да
же Линда.
Само собой разумеется, француз не стал вести на раскол. Жак смирился с пор
ажением и, обняв аланку, ушел спать.
Следом за ним потянулись Стюарт, Саттон и Воржиха. Впереди путешественни
ков ждала трудная дорога. В лесах гораздо больше хищников и врагов. Кто зн
ает, когда еще им удастся так спокойно провести ночь?
У костра остались лишь Храбров, Аято и Эриксон. Последний нес дежурство и
через час должен был разбудить Дойла.
В степи быстро темнело, в небе вспыхнули тысячи звезд, легкий ветерок кол
ыхал высокую траву.
Ц Мы пойдем прогуляемся, Ц небрежно сказал русич, вставая. Ц Если заде
ржимся, тревоги не поднимай.
Ц Хорошо, Ц пожал плечами наемник. Перекинув через плечо автоматы, Олес
ь и Тино не спеша двинулись на юг. На этот раз они твердо знали, куда идти.
Днем самурай уже провел разведку местности. Он внимательно осмотрел раз
валины зданий и теперь вел товарища довольно уверенно.
Как только друзья удалились на безопасное расстояние, Аято тихо спросил:

Ц Ты не боишься наткнуться на тех парней в гермошлемах?
Ц Нет, Ц ответил Храбров. Ц За последний год я несколько раз перечитыв
ал журнал со «Звездного», долго анализировал, вникая в каждую строку. Выв
од один: тасконцы перед катастрофой создавали подземные города. Сколько
в них живет людей, я не знаю. Может быть, тысячи, может Ц миллионы. Наличие
у планеты странного излучения Ц вовсе не случайность.
Ц Значит, солдаты с лазерными карабинами Ц не местные аборигены, а пото
мки могущественной цивилизации, живущие глубоко под землей? Ц догадалс
я японец.
Ц Именно, Ц произнес русич. Ц Блок «Z-7» Ц это экстренный путь эвакуаци
и. Он никогда не использовался как убежище. Вот почему мы не нашли там след
ов пребывания людей.
Ц И что ты собираешься обнаружить сейчас? Ц спросил Тино.
Ц Отпечатки ног, Ц усмехнулся Храбров. Ц В блоке замкнутое, герметичн
ое помещение. Помнишь, какой слой пыли мы видели? Те парни должны были оста
вить следы. Благодаря им реально найти вход в подземелье. В его существов
ании я не сомневаюсь. Ведь откуда-то они появились!
Ц Рассуждаешь логично, Ц вымолвил самурай. Ц Но тасконцы тоже не дура
ки. В прошлый раз они ошиблись и отреагировали на ложный сигнал. Дважды на
одни и те же грабли наступает только полный болван.
Ц Посмотрим? Ц возразил Олесь.
Земляне приблизились к небольшому холмику. Рядом виднелись точно такие
же бугры, но Аято твердо указал:
Ц Здесь.
Расчистка люка много времени не заняла. Вскоре перед наемниками предста
ла почерневшая гладь металла. Откинув крышку шифрового механизма и пере
крестившись, русич едва слышно прошептал:
Ц С Богом.
Храбров быстро набрал код. Теперь они точно знали последние цифры. Люк на
чал медленно, со скрипом подниматься. Это означало, что тасконцы не смени
ли шифр.
Ц Довольно глупо с их стороны, Ц заметил японец.
Луч фонаря осветил пол и лестницу, уходящую вниз. На полу отчетливо видне
лись многочисленные отпечатки.
Радостно подтолкнув товарища в плечо, Храбров стал не торопясь спускать
ся. Следом за ним двинулся Тино.
Внимательно оглядевшись по сторонам, Олесь направился вдоль стены. Олив
ийцы уходили куда-то на юг, за стеллажи.
Русича охватил охотничий азарт.
В отличие от своего молодого товарища, Аято действовал гораздо рассудит
ельнее. Он немного задержался возле лестницы и в тот момент, когда хотел у
же идти в глубь помещения, услышал странный звук.
1 2 3 4 5 6 7