Ноги воительницы болтались, не доставая земли.
– Сдавайся, – громыхнул Властелин, встряхивая свою пленницу как котенка. – Сдавайся – или она умрет!
Может ли программа хитрить? Можно ли научить ее брать заложников? Какие еще неожиданности ждут впереди?
Макс стиснул зубы. Победить одному, без поддержки, – нереально. Спасти Мэриэн – невозможно. Сдаться – неприемлемо. Впервые с самого начала игры Макс чувствовал себя по-настоящему неуверенно… Что делать?
– Бродяга, – с трудом прохрипела Мэриэн, – не слушай его… Бей…
И, подняв руку, воительница по самую рукоять вогнала свой меч в проплавленную магией дыру в доспехах Властелина.
И почти тотчас же хрустнул ломающийся позвоночник…
– Мэ-эриэ-эн! А-аа-ааа! Сдохни, урод!
И Макс ударил. Кислота, огонь, лед, электричество – все пошло в дело. Неразборчиво крича во все горло, Макс в ярости обрушивал на силящегося подняться Властелина все новые и новые заклятия. С грохотом падали подрубленные взрывами колонны. С потолка сыпалась штукатурка. Весело разбрасывая искры, пылал сложенный из черепов трон, зал заволокло густым едким дымом.
Макс остановился, только когда вдруг осознал, что все, он пуст. Полностью. Заклинания, свитки, бережно хранимые на самый черный день зелья – все закончилось. И даже если от этого будет зависеть судьба всей виртуальности, игрок Бродяга больше не сможет прибегнуть к магии. Он на нуле.
Что ж, значит, пришло время стали. В ладонь удобно легла гладкая и прохладная рукоятка. Игра подразумевала, что она вырезана из кости какого-то редкого полумифического зверя, а металл для клинка ковали восточные гномы. Но Максу было на это наплевать. Свои фехтовальные навыки он оценивал реально и понимал, что ни один даже самый замечательный меч не поможет ему справиться с Властелином в бою один на один.
Другое дело, что и правитель темных уже не сможет сражаться в полную силу. Только не после того ада, который Макс на него обрушил. Никто не может пройти через это и остаться целым и невредимым. Никто!
Шанс еще есть.
Во всяком случае, Макс на это надеялся.
Тишина. Треск пламени и слабый шепот оседающей пыли. Макс осторожно повернулся вокруг, внимательно прислушиваясь… Может быть, Властелин уже мертв и все кончено? Но так как расцвеченной всеми цветами радуги двери с надписью «Выход» и встречающих победителя девиц в ярких купальниках тоже видно не было, Макс догадывался, что это не совсем так.
Он где-то здесь… Прячется… Ждет…
Справа послышались звуки шагов. Макс поспешно развернулся в ту сторону.
Сквозь клубы дыма постепенно проступил темный силуэт. Еще через пару шагов сизое марево расступилась, и Макс увидел Властелина. Дым тонкими усиками закручивался вокруг его ног. Некогда грозная и несокрушимая броня сейчас была основательно помята и оплавлена, кое-где ее пятнали подозрительные влажно поблескивающие пятна. Но ничем – ни взглядом, ни жестом – правитель Цитадели не выдавал своей слабости. И меч он держал вполне уверенно.
Макс медленно попятился. По сравнению с клинком Властелина его собственный меч казался не более чем зубочисткой – сломается после первого же удара… С другой стороны, у этой громадины и инерция соответствующая. Нужно только спровоцировать его на атаку, увернуться и…
Не вовремя сунувшийся под ноги обломок колонны заставил Макса пошатнуться… Отчаянный взмах руками, словно в попытке удержаться за воздух. Обиженно звякнувший о каменный пол меч. И приземление на пятую точку.
Властелин громко захохотал.
– Ты проиграл, – насмешливо громыхнул он. – Все-таки ты проиграл, человек. Прощай!
Меч темного владыки начал свой неумолимый разбег. Макс закричал. Рванулся в сторону, уже понимая, что не успеет, не сможет увернуться…
Он успел подхватить свой меч. Успел даже выставить блок и заметить, как серебряными каплями разлетаются во все стороны обломки клинка… Потом перед глазами мелькнула мутно-серая пелена. И в следующую секунду он уже сидел на какой-то низкой, неудобной скамеечке. Через приоткрытую дверь доносился привычный многоголосый шум крупного виртуального портала. Рука машинально хватала воздух. Ладонь все еще сжимала отсутствующую рукоять меча.
Выведенная большими красными буквами на стене напротив красовалась надпись: «Эрганор. Зал Ожидания. Системная точка 5764-F. Выход»… И аккуратно нарисованная стрелочка – для тех, кто сам не видит находящуюся на другой стороне комнаты дверь.
– Игра завершена. Вы выбыли, – прямо в ухо равнодушно сообщил механический голос– Нарушений правил не зафиксировано. Вы получили право на повышение уровня. Подробная справка и удостоверяющие документы будут отправлены вам на указанный электронный адрес. Приятного дня.
Макс молча закрыл лицо руками. Голос минуту помолчал, потом, явно издеваясь, снова забубнил ту же самую фразу. На этот раз по-английски:
– Game over…


Часть четвертая
GAME OVER

Глава 1

На улице опять шел снег… А может, все еще.
Прижавшись лбом к холодному стеклу, Макс молча смотрел на кружащиеся в свете фонаря снежинки. Кружка с остывшим чаем стояла рядом на подоконнике. В полумраке комнаты мягко светился экран компьютера. Макс не обращал на него внимания – он смотрел в окно на пролетающие мимо белые хлопья.
Противно запищав, проснулся телефон. Макс неохотно отлип от подоконника и потянулся к трубке:
– Ну?
– Макс, это ты?
– Если ты хотел найти кого-то другого, то ошибся номером. – Говорить по телефону не хотелось, и в других обстоятельствах Макс просто бросил бы трубку. Но сейчас… Сейчас ему было все равно… А на улице опять шел снег… Красиво.
– Я говорил с Мэриэн, – после заполненной легким потрескиванием помех паузы сообщил Ворон.
– Как она?
– Нормально. – Ворон осторожно подбирал слова. – Злится немного. И Рыжик тоже. Он говорит, что уж от тебя-то такого не ожидал… Что там у вас случилось?
Макс пожал плечами:
– Ничего. Совершенно ничего… Если не веришь мне, спроси Мэриэн.
– Она не все видела. После того как Властелин ее убил…
– Ничего и не случилось, – подхватил Макс. – Меня он вырубил сразу после этого. То есть, конечно, сначала я ему от души вломил. Но потом… Такое впечатление, будто этого парня магия не брала совсем… Помнишь, как ту троицу на перевале?
Он ненадолго задумался. В трубке что-то неразборчиво бормотал голос Ворона. Макс не слушал.
– И вообще, смотри лучше запись, наверняка она уже появилась в свободном доступе. Поищи в портале «Эрганора».
– Там сейчас не протолкнуться, – устало проинформировал Ворон. – Народ так и прет. Говорят, приток новых игроков увеличился почти вдвое. Все линии перегружены.
– Вот как? – Макс потер лоб. – А ты когда это успел там побывать?
– Да вот только что… А ты, наверно, все еще в окно пялишься? Брось, Бродяга! Это всего лишь игра.
– Знаешь, Ворон, – немного помолчав, сказал Макс, – я тебе позже перезвоню.
Некоторое время Макс сидел, слепо уставившись перед собой. Потом встал и снова подошел к окну.
Снег. Пятна уличных фонарей. Неоновая реклама магазина напротив. Присыпанные белым автомобили на стоянке… К черту!
Макс резко задернул штору и вернулся к столу.
Движение мышью – и скринсейвер легко уступил место привычным столбикам и строкам вирт-терминала Внизу экрана призывно замигал курсор. Долгую минуту Макс хмуро смотрел на него, потом опустился в кресло и рывком подтянул к себе клавиатуру. Поблескивающий электродами нейрошлем так и остался лежать на своем месте – лезть в виртуальность пока не было необходимости. Кое-что можно было сделать и так.
«Соединение установлено, – отрапортовал компьютер. – Ассоциация Game-Net, портал „Эрганора“, раздел игровой статистики».
И числа, числа, числа. Бесконечные ряды чисел, изредка прерывающиеся редкими вкраплениями текста. Сюда редко кто заглядывает, но именно в таких местах можно найти самую подробную информацию о том, что происходит или уже произошло внутри отдельно взятого виртуального мирка.
А ведь Ворон не соврал… Количество находящихся на сайте игроков действительно более чем внушительное. И день ото дня растет. Если «Эрганор» и начинал с пустым залом, то сейчас во всей сети, наверное, не осталось ни одного человека, который бы не слышал об этой игре.
М-да… Интересно, интересно. И чем дальше, тем интереснее. Макс на скорую руку еще раз прочитал правила игры, уделив особое внимание разделу «Особенности игрового мира». Потом снова вернулся к статистике. В отдельном окне загрузил поисковик.
Ссылки… Ссылки… Ссылки… Адреса…
Примерно через час Макс неохотно закрыл терминал. Набрал короткий, всего полторы строки, текст. После чего, поколебавшись, все-таки щелкнул по кнопке «Отправить». Экран послушно сложился в трепыхающий крылышками конвертик и умчался вдаль.
Макс со вздохом откинулся на спинку кресла.
Теперь остается только ждать.

Глава 2

Знакомый бар за прошедшую неделю успел сменить вывеску: теперь на ней красовался свирепый бородатый крепыш с огромным топором наперевес. Внутри тоже произошли кое-какие косметические изменения. В частности, вместо веселого зеленоволосого парня напитки теперь разносила какая-то малорослая девица в одежде, состоявшей, казалось, из одних только ремней и ленточек. Где-нибудь в реальности такая сбруя привлекла бы к своей владелице несомненное внимание, но виртуальность накладывала свои ограничения. Хотя на девицу все же поглядывали.
Ворон уже ждал за столиком. Макс подтянул стул, сел рядом и с наслаждением вытянул ноги. После многодневной беготни по горам и лесам просто никуда не торопиться уже было блаженством. Хотя, конечно, Макс радовался бы куда больше, если б обстоятельства сложились немного по-другому.
– Где остальные?
– Не знаю. – Ворон пожал плечами. – Обещали, что будут… А ты что-то раскопал?
Макс молча дернул плечом. Раскопал не раскопал, но встретиться определенно стоило.
– Вчера, уже после нас, в Цитадель прорвались еще две команды, – доверительно сообщил Ворон.
– И что? – Макс, хотя и успел перед этим бегло просмотреть игровые новости «Эрганора», счел необходимым поинтересоваться. Вдруг всплывут дополнительные подробности. На ниве сбора ходящих по виртуалу слухов Ворону не было равных.
– Одни не дошли, других, как и нас же, Властелин перевел на фарш. В Замок к Правителю тоже пробилась одна команда, но до тронного зала так и не дошла.
– Угу, – кивнул Макс, оглядываясь на легкий звон дверных колокольчиков. – Ага, вот они.
Мэриэн и Рыжик заняли свои места за столиком. Макс коротко кивнул в знак приветствия и вновь сосредоточился на своих мыслях. Недавняя суровая воительница, ныне снова преобразившаяся в веселую, живую девушку, беззаботно потрепала его по плечу:
– Привет! Ты что, все еще куксишься? Да забей! Мы проиграли, но жизнь-то еще не кончилась.
– Ну это еще как сказать, – проворчал Макс.
– Да брось! Ты же сам все время твердил, что это, – Мэриэн широко повела рукой, – всего лишь иллюзия. Красивая сказка. Выдумка.
– Зато деньги вполне настоящие!
И спор с Карелом – тоже.
Макс нервно поерзал на стуле. Ворон и Мэриэн выжидающе смотрели на него. Рыжик уже успел переброситься парой слов с официанткой и теперь поджидал свой заказ. Скорее всего, пиво. По его лбу пролегла глубокая морщинка. Макс беззвучно ухмыльнулся: беднягу наверняка тоже мучает денежная проблема… Приятно, что хоть в чем-то ты не одинок.
Макс помедлил еще минуту, собираясь с мыслями. Вздохнул.
– Как вы смотрите на то, чтобы попробовать еще раз?
Молчание… Ворон смотрит куда-то в пол. Рыжик сосредоточенно изучает содержимое своего бокала. Мэриэн недоверчиво моргает. Казалось, даже сидевшие за соседними столиками посетители вдруг умолкли и потрясение уставились на сморозившего полную чушь Бродягу.
– Вторая попытка?
Макс молча кивнул.
– Зачем? – Рыжик упорно не хотел поднимать глаза. – Снова? Мало, что ли, мы по горам скакали? Да и не успеем уже… Глупость все это, зря только потеряем время.
– Может быть, – уклончиво отозвался Макс. – А может, и нет. Тем более что мы все равно уже ничего не теряем. Так почему бы не попытать счастья еще разок?
– Пытать счастье имеет смысл, только если на то есть хоть какие-то шансы, – глядя куда-то в сторону, туманно заявила Мэриэн. – Может быть, в этот самый момент турнир уже заканчивается и победитель уже объявлен.
– Нет. – Макс резко помотал головой. – Игра продолжается. Я только что смотрел. Полчаса назад приз еще был свободен.
– Ну ладно… – Мэриэн глубоко вздохнула. – Верю. Но откуда тебе знать, что случится через час? Есть какие-нибудь гарантии?
– Никаких гарантий. – Макс немного помолчал. – Я просто хочу, чтобы вы имели это в виду и никуда пока не терялись. И если вдруг подвернется возможность, я не желаю терять время на сбор новой команды. Тем более что все лучшие сейчас уже и так в игре, а новички и оставшиеся за бортом неудачники мне не нужны. Вдобавок мы с вами уже сработались… Ну что скажете?
Макс замолчал, испытующе глядя на своих товарищей. Повисло молчание.
– Как всегда, честно и прямо… – тихо пробормотала Мэриэн. – Ты что-то придумал, Бродяга?
– Никаких гарантий, – медленно повторил Макс. – Просто есть тут одна задумка. И если вдруг выгорит…
Мэриэн поджала губы, о чем-то напряженно раздумывая. Сквозь беззаботную улыбку простой светской девчонки на мгновение вновь проступил облик суровой воительницы в сверкающей кольчуге… Макс с трудом подавил желание немедленно протереть глаза.
– Когда-нибудь ты сам себя обманешь, Бродяга. Не хочу даже гадать, что у тебя на уме, но я согласна. До десятого января время у меня еще есть. Потом начнется турнир в «Золотой шпаге» – меня уже пригласили. Так что если за неделю уложишься…
– «Золотая шпага»? Первый раз слышу. Где это? В восточном секторе, что ли?
Мэриэн поймала озадаченный взгляд Макса и вдруг хихикнула:
– Это в реале. Московский клуб фехтовальщиков… В прошлом году один человек из Него занял второе место в международном турнире по кендо.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41