Значит, пора начинать. — Хриплый голос демона вдребезги расколол сгустившуюся тишину. — Выбирай, человек.
Я молча подал Ирине руку, помогая подняться. Аккуратно разгладил оставшиеся от рубашки лохмотья. Скользнул пальцем по прохладной рукоятке кинжала. И только потом спросил:
— Выбирать что?
— Дальнейший путь развития вашей цивилизации, — Аваддон безразлично пожал плечами — сугубо человеческий жест в нечеловеческом исполнении. — Будущее мира, судьбу человечества — называй как знаешь. Практический смысл один: ты должен выбрать, кто умрет этой ночью.
— Думаю, ты уже знаешь мой выбор…
Я не договорил. Помешал удушливый хохот, больше похожий на хриплый рокот перекатывающихся камней. Надо же, демоны, оказывается, тоже умеют смеяться… Не знал.
— Скажу тебе по секрету: на самом деле не важно, что ты выберешь. — Прощальные лучи уходящего за горизонт солнца наложили на морду демона зловещую маску. Казалось, по щетинистой чешуе тонкими каплями стекает кровь. — Не важно, что ты сейчас скажешь или сделаешь, — результат уже предрешен. С сегодняшней ночи начнется царство Тьмы. За тобой, человек, лишь выбор пути, которым она войдет в этот мир. И выбор твоей собственной судьбы.
— А если я вообще не буду ничего выбирать?
Выходец из нижнего мира презрительно фыркнул.
— Дело твое, человек. Можешь повернуться и уйти — я не стану препятствовать. Только… — Насмешливый взгляд демона оставил меня и скользнул чуть в сторону. Пробежался по отстраненно рассматривающей выходцев из иных сфер Ирине. — Только помнишь, о чем я говорил?.. Ты или она. Другого не дано. И если твою жизнь я могу сохранить, то ее — даже не стану пытаться. Для дела Тьмы она все равно уже давно потеряна.
Я сжал кулаки. В ладонь до боли врезался холодный колючий металл… Прыгнуть. По самую рукоять всадить кинжал в это чешуйчатое брюхо. Дать Ирине возможность бежать. Если повезет — обеспечить фору…
И умереть.
И оставить Ирину одну в самом центре старого города. Ночью.
Сквозь лихорадочно мечущиеся мысли пробился неожиданно спокойный голос Ирины. Что она спросила, я не разобрал. Но зато услышал ответную реплику демона:
— Легко. Думаешь, у меня нет способа тебя заставить?..
Где-то за миллион километров едва заметно дрогнул сложенный из белых крыльев плащ… Дрогнул, словно едва сдерживая ярость.
— Ты забываешься, враг, — холодно напомнил Уриил. — Она принадлежит нам. Здесь твоей власти нет.
— Зато он принадлежит мне. И как ты считаешь, что сделает она, такая белая и чистая, если пригрозить ему смертью? Я почему-то думаю, что согласится мне помочь. Оспоришь?
Молчание.
Все. Шах и мат. Последняя точка поставлена. Выбора больше нет… Да и был ли он вообще?
— Ира, — едва двигая губами, прошептал я, — отойди.
Я изо всех сил старался сохранить спокойствие. Но, видимо, что-то все-таки было в моем голосе. Ирина вздрогнула.
— Леша… Не надо…
— Отойди. — Я повернулся к откровенно усмехающемуся демону. — Что надо делать?
Зловещая улыбка Аваддона превратилась в оскал сотен мелких и острых зубов. В маленьких злобных глазках мелькнуло… Предвкушение?
— О-о, тебе это понравится. Уверен, что понравится… Убей его.
— Что?.. — Я недоуменно моргнул.
Окатив меня едким запахом серы, Аваддон громко фыркнул:
— Возьми свой кинжал. Убей ангела. Это не будет объявлением войны. Совершенное руками смертного, убийство станет всего лишь изъявлением свободы выбора. Не опасайся возмездия, человек. Убей его. Воспользуйся тем правом, что ты отстоял в прошлом году.
— Но…
Уриил бесстрастно смотрел на меня. На застывшем мраморном лице не отражалось даже тени сомнения. Никаких эмоций, как будто ему все равно, чем закончится этот глупый фарс.
— Как?.. Он же…
— У тебя получится, человек. Здесь и сейчас он не настолько уж и силен, мой старый враг. Тем более он не может применять большую часть своих сил против смертных. У тебя есть шанс, человек. С моим подарком в руках ты можешь его одолеть.
— Но зачем?..
Зачем тебе его смерть? — хотел спросить я. Не договорил. Демон понял и так.
— Гибель небесного существа от руки смертного ознаменует конец эпохи главенствия Света, — пояснил он. — Кровь ангела на алтаре снимет последнюю печать. Она станет символом сделанного человечеством выбора — выбора в пользу Тьмы… — Аваддон оставил торжественный тон и совершенно будничным голосом продолжил: — Впрочем, будет достаточно, если я просто скажу, что так надо.
Холодная рукоять кинжала терзала лежащую на ней ладонь… «У этого клинка достанет могущества, чтобы уничтожить даже ангела»… Я мотнул головой.
— Ты давал мне это оружие, уже зная о том, что будет?
Лягушачий рот изогнулся в ироничной усмешке.
— Скажем так, я не отметал такой возможности… Ну, человек, чего ты ждешь? Бери кинжал…
Уриил, чуть склонив голову набок, молча смотрел на меня. В сгущающихся сумерках он казался почти человеком, только крылья чуть портили картину — не бывает у людей крыльев. Выглядел он как нельзя более мирно. Никаких огненных мечей, когтей или тому подобного. Человек. Который вдобавок даже не собирается защищаться… Чем черт не шутит, возможно, и в самом деле не будет.
Я медленно шагнул вперед, навстречу своей судьбе.
— Нет.
— Нет?..
Мелькнула ли во взгляде Аваддона искорка неуверенности или мне только так показалось?.. Наверное, все-таки показалось.
— Подумай еще раз, человек. И учти, кроме крови ангела на алтарь годится и кровь светлого мессии. Неважно, что бывшего… Так как?
— Нет!
— Очень жаль, — коротко отозвался демон.
Я успел заметить, как Аваддон легонько повел ладонью, а в следующий же миг по глазам ударила вспышка. Жгучая. Ослепительная. И черная, как сама Тьма.
Впервые я видел, как демон пользуется высшей силой. И это было страшно. По-настоящему страшно, потому что Ирина вдруг медленно, как во сне, шагнула вперед. К алтарю. К презрительно скалившему зубы демону. А я… Я не мог сдвинуться с места — все мускулы разом превратились в желе.
Я думай, я надеялся, что вмешается Уриил. Но ангел просто стоял и смотрел. Как будто до всего происходящего ему не было дела. Как будто ему все равно… Для кого я, спрашивается, стараюсь?
Ирина сделала еще один крохотный шажок. Алтарь был все ближе. А я ничего не мог сделать. Не мог даже пошевелиться.
Плотными волнами вокруг вяло колыхалась Тьма. Я бессильно барахтался в ней. Захлебывался. Тонул, будучи не в силах найти опору…
Перед глазами медленно текли картины моей жизни.
Шесть лет. Детство. Я весело ношусь по огороженному со всех сторон металлической сеткой двору в компании точно такой же малышни. Мы играем… Во что мы играем? Правильно, в прятки. Заползая под багажник притулившейся под раскидистым деревом забытой «Нивы», я улыбаюсь — здесь меня никто не найдет…
Свет.
Тринадцать лет, Школа. Старичок священник хвалит своего самого старательного ученика, столь живо интересующегося Законом Божьим. Он прочит ему карьеру духовника, убеждает поступать в семинарию. Я соглашаюсь. Белая с золотом ряса кажется мне единственным, ради чего стоит жить…
Свет.
Семнадцать лет. Семинария забыта. Разочаровавшись в Божьем слове, я долго и упорно ищу свой путь в этом мире. Ученик токаря на заводе, дворник, продавец в ночном киоске. Метания продолжаются до тех пор, пока на глаза мне не попадается плакат с изображением человека в кожаной куртке и с мечом. На следующий день я уже стою на пороге Управления…
Свет.
Год спустя, День выпуска. Идет дождь. С непокрытой головой я стою на площади и жду своей очереди. Вдоль ровной шеренги новобранцев медленно идет сам легендарный Темников — начальник Управления. У каждого вступающего в ряды чистильщиков он забирает учебный меч и вручает взамен сверкающий серебряными накладками настоящий. Для каждого новичка у него находится пара слов. Вот он поворачивается ко мне…
Свет.
Два года назад. Прорыв периметра на северо-востоке. Вампир запрыгнул на стену, а оттуда на вышку, где в это время дежурил всего один армеец, В самый последний момент я успеваю всадить в спину голодного кровопийцы серебряную пулю. Вампир бросает свою жертву и кидается ко мне. Молоденький лейтенант отделывается шоком и разбитым лицом. Меня увозят в больницу…
Свет.
Ровно год назад. Явление светлого мессии. Патрулируя старый город, я слышу выстрел и крики. Бегу на помощь. На неведомо как выбравшихся из города беглецов напал оборотень. Я успеваю в самый последний момент, чтобы спасти испуганную девушку в помятом спортивном костюмчике. Она смотрит на меня, и я тону в ее прекрасных зеленых глазах…
Свет.
Вчера. Мы с Ириной сидим на кровати. Слова не нужны. Все, что можно ими сказать, мы видим в глазах друг друга. Кроме этих глаз, не существует ничего. Они одни заменяют собой весь мир…
Свет. Бездонная синева перед глазами.
Отделяющая меня от мира стенка лопнула. Разбилась, как тонкое стекло, миллионами колючих черных осколков осыпавшись мне на плечи. Было больно. Так больно, что только чудо помогло мне не только устоять на ногах, но и в два прыжка догнать Ирину.
— Нет!
Я схватил ее за руку. Толкнул, сбивая с ног и отбрасывая за спину. А потом все-таки сделан то. к чему вынуждал меня демон — я рванул из-за пояса кинжал.
Глупо бороться с тьмой, имея тьму в качестве оружия. Меня неоднократно предупреждали, да я и сам прекрасно это понимал. Но сейчас мне было наплевать на все предупреждения. Мне было наплевать на все. Задрав голову, я смотрел прямо в глаза Аваддону. Я прекрасно знал, чем рискую, но мне было все равно. Я хотел драки. Хотел, чтобы он напал на меня…
Кинжал жег ладонь ледяным черным огнем. Рука онемела до самого плеча. От рукоятки к острию сбегали тонкие волокна голубоватых искр. Тем краем сознания, что даже сейчас каким-то образом ухитрялся оставаться холодным и беспристрастным, я удивился этому факту. Но на то, чтобы задуматься о причинах и следствиях, его уже не хватило.
Я смотрел в глаза демону.
Где-то далеко-далеко кричала Ирина, суматошно дергая меня за плечо. Я не слышал ее. Только краешком глаза видел, как открывается и закрывается ее рот и как по щекам ползут слезы…
Она же никогда не плакала…
Я смотрел в глаза Аваддону. И там вместо мутно-желтоватой радужки и вытянутых зрачков я видел черную бездну, видел мириады душ, кружащихся в сером ничто, видел самого Люцифера — чудовищную тень, вольготно развалившуюся на своем гротескном троне… В какую-то секунду я от края до края увидел весь нижний мир. Увидел, понял и осознал…
Я понял: ЗАЧЕМ…
Отвести взгляд, выбраться из этого затягивающего болота стоило немалых усилий. Но я справился. И хотя я готов был поклясться, что это заняло чуть ли не целую вечность, на самом деле прошло всего лишь несколько секунд. Солнце, во всяком случае, не изменило положения — так и стояло, наполовину скрывшись за горизонтом.
Облокотившийся на будочку, Аваддон по-прежнему смотрел на меня. В его взгляде я видел все те же ненависть, скуку и ленивое пренебрежение, что и раньше. Вот только к ним добавилось кое-что новенькое. Уважение и осторожность. Демон смотрел на меня почти так же, как на Уриила, — с опаской.
— Силен! — хрипло прогромыхал он. — Ничего не скажешь, силен. Из тебя мог бы выйти неплохой демон… Не желаешь сменить карьеру, брат?
— Я человек, — прошептал я. Алтарь был близко. Так близко, что при желании я мог бы достать до него рукой. — И уж точно я тебе не брат…
На лезвии кинжала все еще танцевали полупрозрачные светящиеся змейки. Я шагнул вперед. Размахнулся. И одним ударом вогнал кинжал в самый центр алтаря. Острие вошло в камень, как в воду. По самую рукоять.
На какую-то секунду мир застыл. Аваддон и Уриил стояли каменными статуями. Тянула ко мне руку Ирина. Медленно-медленно бежала по каменной черноте тонкая ниточка трещины… А потом все это взорвалось, ударило во все стороны, как граната с выдернутой чекой. Меня отбросило метров на пять, закрутило и едва не сбросило с крыши. Перед глазами поплыл иссиня-черный туман. Исчезло все: верх, низ, право и лево. Какую-то секунду я находился в самом центре водоворота, скручивающего в спираль столь могучие силы, что не мог их даже себе представить. И я был его осью. Закручиваемая спираль достигла максимального напряжения… И беззвучно лопнула, хлестнув во все стороны рваными клочьями разлетающейся Тьмы…
А я вдруг почувствовал, что у меня сильно, очень сильно болит рука, и осознал, что Ирина уже какое-то время трясет меня за плечи.
— Алеша!.. Алеша, очнись!..
Долгую секунду я просто смотрел на нее. Потом осторожно высвободился.
— Порядок… — Что это у меня с голосом? Сам себя не узнал. — Я здесь… Что это было?
Я огляделся, изумленно изучая крышу. Как Мамай прошел: кровля в некоторых местах провалилась, будочки рухнули, превратившись в беспорядочные груды битого кирпича, повсюду разбросан мусор. Некоторые обломки все еще дымились. Такое впечатление, будто здесь и в самом деле что-то взорвалось… Тогда почему я жив, особенно если учесть, что эпицентр взрыва был фактически у меня в руках?
Я попытался выпрямиться. Вроде бы получилось, хотя и не без труда. Болело все тело. Синяки, шишки, помятые ребра. Но все это казалось лишь мелочью рядом с тем, что чувствовала моя правая рука. Я чуть повернул пульсирующую болью ладонь, посмотрел: очень сильный ожог, до самого мяса. М-да… Но, по крайней мере, с этим понятно. А остальное?
Алтарь лежал на прежнем месте. Только теперь он раскололся на две неравные части и лишился своей угольной черноты. Обычный гранитный валун, страшным ударом разломленный надвое. И тьмы я в нем больше не ощущал.
Кинжал… Взрывом его отбросило прямо под ноги демону, там он и лежал. Вернее, там лежало то, что от него осталось, — немногое, надо сказать.
— Вот и все, — выдохнул я. — Все. Конец.
— Ошибаешься, человек. Это не конец — его нет и вообще никогда не будет. До тех пор пока существует человечество, Свет и Тьма будут снова и снова сходиться в противоборстве. И невозможно остановиться, однажды доказав, что ты имеешь право самостоятельно выбирать свой путь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42