Мог трусливо и, увы, безрезультатно заорать "Спасите, убивают!", ибо городская стража и так прекрасно видела, что происходит на ярмарочной площади, но вмешиваться не спешила. Мог, в конце концов, с досадой бросить свою ношу под ноги главному зачинщику и, воспользовавшись возникшей суматохой, открыть одиночный телепорт и перенестись прямо на постоялый двор, а уж оттуда поскорее дать деру из городка, ибо обманутая толпа наверняка кинулась бы его искать, по дороге разбухнув в несколько раз.
К счастью, в Совет Ковена Магов дураков не брали.
- Верно, - бесстрастно подтвердил маг, - я колдун. И властью, данной мне Ковеном и его величеством королем Васаром Седьмым, конфискую эту тварь для алхимических опытов. Разумеется, ее владельцу полагается денежная компенсация, а мною лично выражается горячая благодарность за содействие в поимке этого монстра.
Маг вытащил из кармана увесистый мешочек и протянул его зазывале. Любопытство и алчность перевесили. Зазывала, уже жалея, что втянул в свои коммерческие дела столько народу, отвел руку с колом, другой сграбастав кошель. Увы, как только мужик попытался ознакомиться с его содержимым, дно мешочка прорвалось и под ноги толпе хлынуло мелкое, но оттого не менее соблазнительное серебро. О вампире и колдуне тут же позабыли. Люди побросали свое немудреное оружие и попадали на колени, торопясь сгрести побольше уличной грязи вместе с поблескивающими в ней монетками. Горестные вопли зазывалы уже не вызывали в народе ни малейшего сочувствия; незадачливого мужика безжалостно оттерли на задний план, так что ему осталось только бегать вокруг образовавшейся куча-малы и рвать на себе волосы от досады.
Маг же спокойно развернулся и, провожаемый хмурым взглядом дайна, беспрепятственно дошел до ярмарочной коновязи, не спеша расплатился с конюхом, вскочил на смирную гнедую кобылу и был таков.
* * *
Первые (и, судя по всему, последние) признаки жизни вампир начал подавать только в лохани с горячей водой - шевельнулся, в беззвучном стоне раскрыл пересохший рот и попытался поймать текущие по лицу струйки. Маг отвязал от пояса флягу и, придерживая вампиру голову, помог сделать несколько захлебывающихся глотков, пока тот снова не потерял сознание.
Обрабатывать и перевязывать многочисленные раны не было смысла, так что маг просто вымыл умирающего и, закутав в одеяло, положил на кровать. Задумчиво поглядел на предсмертно заострившееся лицо, по цвету не отличающееся от серой застиранной холстины, и, вздохнув, полез в сумку за коротким обрядовым кинжалом.
* * *
Эту ночь, как и две предыдущие, маг спал урывками, все больше проникаясь глубочайшим уважением к Катиссе Лабской, заслуженному магистру второй степени по боевой магии, одновременно с практической деятельностью умудрившейся трижды побывать замужем и вырастить двоих детей. Теперь, по крайней мере, он не удивлялся, почему у нее такой мерзкий характер!
Когда на рассвете маг наконец-то сумел выкроить пару минут и для вампира, тот лежал уже на животе, повернув голову к стене. Дыхания не было слышно, но у мага отлегло от сердца: умирающие не устраиваются поудобнее и уж тем более не кидаются на склонившегося над постелью человека. Впрочем, второе доказательство вампирьей жизнеспособности мага отнюдь не порадовало. Сцепившись, мужчины покатились по полу. На счастье человека, его противник был еще слишком слаб, иначе с легкостью оторвал бы ему голову, не утруждаясь удушением. На счастье вампира, колдовать, когда тебя довольно-таки качественно душат, не слишком удобно.
Силы были примерно равные, но стальная хватка на горле внезапно ослабла, и маг, слепо отбрыкиваясь, отполз в сторону, лихорадочно пытаясь сосредоточиться на формуле нужного заклинания. Однако оно уже не понадобилось.
- С-сволочь... с-с-котина неблагодарная, - прохрипел человек, дрожащей рукой ощупывая горло. Тяжело дышащий, привалившийся к противоположной стене вампир исподлобья зыкнул на него, искривил губы в презрительной гримасе: "Скажи спасибо, что вообще отпустил!", но неожиданно, пусть и неохотно, выдавил:
- Извини.
Голое тело по-прежнему мало отличалось от скелета, но ожоги исчезли, а от шрама осталась узкая белесая полоса. Маг глянул на дрожащего, кутающегося в крылья вампира, и злость разом схлынула.
- Вставай, - со вздохом велел человек, сам не без труда поднимаясь на ноги. Горло болело, словно после неудачного самоубийства с обломившимся суком, в только-только зажившем запястье пульсировала тупая боль. - И возьми у меня в сумке запасные штаны. Насчет рубашки не уверен, но вроде бы клал. А я пока за завтраком схожу.
* * *
Когда маг вернулся с полным подносом, вампир, уже одетый, сидел на краю кровати, зябко обхватив плечи руками. Но при виде еды мигом оживился, накинувшись на нее с волчьей прожорливостью. Маг даже постыдился намекать, что одну из тарелок он принес для себя. Только осторожно поинтересовался:
- Тебе плохо не станет?
Вампир, не прекращая жевать, отрицательно помотал головой. И лишь когда последняя корочка хлеба исчезла в заметно оттопырившем рубаху животе, а пальцы были тщательно облизаны, маг удостоился пристального, испытующего взгляда.
- Что тебе надо от меня, человек?
- Ничего, - слегка покривил душой маг. Тогда, на рынке - и в самом деле ничего, но неожиданный поворот судьбы так чудесно вписывался в его намерения, что грех было им не воспользоваться. Вампир скептически приподнял правую бровь:
- Тогда чем обязан такой... хм... заботе?
- Случайно мимо проходил.
Вампир горько усмехнулся:
- Что ж, спасибо, что не прошел. И куда, если не секрет, направлялся?
- В Догеву, - не стал юлить маг.
- Зачем? - мгновенно насторожился вампир.
И тут из стоящей на стуле корзины донесся сонный всхлип, а за ним - писклявый младенческий плач.
- Что, опять?! - обреченно простонал маг, однако без промедления кинулся на выручку-проверку. - Ну точно! Где ж я на тебя столько тряпок напасусь, а?
Вампир заинтересованно (не каждый день увидишь боевого мага, сосредоточенно принюхивающегося к младенческим пеленкам!) подошел поближе.
- Твой?
- Ваш. - Маг вытащил из сумки чистую тряпку и бережно, хоть и неуклюже перепеленал ребенка, особенное внимание уделив куцым серым крылышкам, так и норовившим завернуться под неправильным углом.
- Но он же...- Вампир, охнув, не то опустился, не то осел на колени перед корзиной.
- Вот именно.
Если традиционно голубые глаза младенца уже начинали потихоньку сереть, то волосы, похоже, окончательно определились с цветом. Золотисто-льняной.
- Повелитель...- благоговейно прошептал и тут же вызверился на мага вампир: - Где ты его взял?!
- Спас во время резни в приграничье. Пару месяцев мы с коллегами скрывали его в Школе Чародеев, а сейчас, когда наконец-то заключен мир, решили вернуть в долину.
- Что ж ты сразу туда не телепортировался? - недоверчиво поинтересовался вампир.
- С таким маленьким ребенком, да еще нелюд...- маг запнулся, - ...иной расы? Я не был уверен, что он благополучно ее перенесет, и не решился рисковать.
- В таком случае почему Ковен не выделил тебе отряд сопровождения? - продолжал недоумевать вампир. - Они же знают, какую ценность для нас представляет этот ребенок!
- А я его украл, - просто сказал маг. - Мои коллеги все тянули и тянули с его возвращением, мол, подождем хотя бы годик, пока все уляжется, сгладится... Но после трех покушений я подумал, что в родной долине ему будет спокойнее. По крайней мере, человеческих фанатиков и магов-ренегатов туда не пускают.
- Ты хочешь сказать, что старминские маги собирались шантажировать Догеву последней надеждой нашей долины?! - аж задохнулся от возмущения вампир.
Маг философски пожал плечами:
- Вслух они в этом не признавались, так что не думаю, что Ковен очень рассердится на мое маленькое самоуправство.
- Вслух - вряд ли, - съязвил вампир. - Знаешь, я, пожалуй, не стану злоупотреблять твоей добротой и сам отвезу ребенка в Догеву. Если же ты желаешь получить какое-нибудь вознаграждение, то изложи свои требования на бумаге, а я передам их Совету долины. И, если они в пределах разумного, то мы по мере сил постараемся их удовлетворить. Я лично за этим прослежу.
- Мне ничего не нужно, - отмахнулся слегка обиженный, но не подавший виду маг. - Но до Догевы два дня пути, причем по дороге тебе идти нельзя: люди слишком озлоблены поражением1. Поэтому любого показавшегося подозрительным мужчину могут остановить и потребовать показать зубы, а если начнешь отпираться - без колебаний забьют камнями. По лесам же шастают мародеры, которые ради парочки монет не погнушаются напасть даже на человеческую женщину, не говоря уж о вампире.
- Я могу сменить ипостась и пойти лесом.
- А ребенок? В зубах понесешь? К тому же ему хотя бы три, а лучше шесть раз в сутки требуется свежее молоко - где ты собираешься его брать?
Аргументы показались вампиру вполне убедительными. Немного поразмыслив, он решительно тряхнул головой:
- Значит, я поеду в Догеву вместе с тобой. Мне все равно необходимо как можно скорее туда вернуться, заодно и прослежу, чтобы ты доставил ребенка куда следует.
- Не доверяешь?
- Не доверяю, - без тени смущения подтвердил вампир.
- Ну и отлично, - неожиданно усмехнулся маг. - Я, если честно, и сам хотел тебя об этом попросить. Догевских лесов я не знаю, да и не хотелось бы начинать беседу со Стражем с его предупредительной стрелы в спину. Кстати, меня зовут Ксандр.
- Ороен.
Мужчины обменялись рукопожатиями над корзинкой. Ребенок снова запищал - на этот раз от голода. Пока вампир, затаив дыхание от торжественности момента, возился с рожком, Ксандр снова спустился вниз и договорился с хозяином постоялого двора насчет найма второй лошади, заодно расплатившись за комнату и прикупив немного еды на дорогу. Нашлись у него и потрепанные, но вполне еще ноские сапоги, которые магу удалось выторговать всего за пару серебрушек - "про запас, а то мои что-то протекать стали".
Довольный Ксандр вернулся в комнату, но вручать попутчику "запасные" сапоги не торопился.
- В таком виде ты из города не выберешься. Вчера мне удалось провести толпу, но, если сегодня тебя или меня кто-нибудь узнает, нам обоим не поздоровится. Конечно, я могу изменить твою внешность, но любой мой спутник все равно вызовет подозрения и подвергнется тщательной проверке. Даже в храм для освидетельствования могут затащить, а с дайнами мы испокон веков на ножах, они только рады будут случаю подгадить конкуренту.
- И что ты предлагаешь?
Маг коротко, но доходчиво объяснил.
- Ладно. - Вампир без возражений скинул одежду, опустился на корточки и развернул крылья.
* * *
Все оказалось еще хуже, чем он думал. Толпа во главе с давешним зазывалой, не на шутку обозленным на пройдоху-колдуна, уже ждала его перед воротами. Хорошо хоть заявилась она туда буквально за минуту до того, как маг, уже полностью собранный, сам вышел из дома, так что обошлось без погрома. В правой руке человек нес плетеный короб с попискивающим младенцем; слева, на крепком кожаном поводке, трусила рыжая волийская овчарка с хитрой лисьей мордой и лохматым хвостом.
Похоже, столь идиллической картинки толпа не ожидала, ибо озадаченно притихла, не мешая магу спокойно седлать обеих кобыл, пока собака терпеливо сидела над корзиной.
- А где упырь? - неуверенно вякнул зазывала, когда маг уже вывел лошадей за ворота и, нахально вручив поводья одному из мужиков (тот, опешив, покорно передал свою рогатину соседу на сохранение и взял в руки по узде), вернулся за корзинкой и собакой.
Маг даже не счел нужным снизойти до ответа. Только смерил наглеца презрительным взглядом: мол, сам не видишь, что здесь его нет?
На "упыря" или незнакомца толпа набросилась бы без колебаний, но связываться с боевым магом не хотелось никому. Народ стал переглядываться и шушукаться, так что ограбленному ярмарочнику снова пришлось взять инициативу в свои руки. Он неожиданно размахнулся и хлестнул палкой воздух в пяди над собачьей головой. Овчарка испуганно присела, но тут же оскалила зубы и с лаем рванулась на обидчика, маг еле успел накрутить поводок на руку и упереться ногами.
- Вы что, уважаемый, ума лишились? - холодно поинтересовался Ксандр, наконец справившись с овчаркой и заставив ее сесть возле своей ноги. - А теперь еще и жизнь надоела?
- А кто вас, колдунов, знает, - боязливо, но упрямо буркнул мужик. - С вас станется простому человеку голову задурить, мороком чудище свое укрыть - может, тута оно, рядышком, а мы и не видим! Вот для верности палкой и прошелся.
- Убедились? - совсем уж ледяным тоном уточнил маг. Собака не двигалась с места, но выразительно щерилась и рычала. Мужик подозрительно сощурился, чуя подвох, но не понимая, где он запрятан.
- А вторая кобыла тебе на кой?
- Сменная, - отрезал Ксандр, приматывая поводок и поводья запасной лошади к луке своего седла. Влезть в седло с корзиной в руках оказалось непростой задачей, но маг справился. - Еще вопросы будут?
- Зубы покажи, - вяло потребовал кто-то из толпы.
Маг показал кое-что другое, при этом так недобро ухмыльнувшись, что все претензии увяли на корню. Народ неохотно расступился, давая дорогу. Мужик с возвращенной рогатиной ошеломленно поймал брошенную магом монету.
* * *
Выехав за городские ворота, Ксандр небрежным мановением руки снял морок. Теперь рядом с его конем безо всякого поводка шустро перебирал лапами тощий угрюмый волк.
- Вот уж не знал, что волки умеют лаять, - добродушно заметил маг, сворачивая с дороги в заросли орешника.
- Так - не умеют, - буркнул Ороен пару минут спустя, вытаскивая из сумок "сменной" лошади свою одежду. - Но люди же не собаки, чтобы отличить настоящий лай от поддельного.
"И на наше счастье, мало кто знает, что вампиры превращаются в волков не только после смерти, но и по собственному желанию", - подумал маг.
1 2 3 4 5 6 7 8