Разв
евающиеся белокурые волосы ярко выделялись в лунном свете, а сама она бы
ла, казалось, окутана ночным мраком.
В салоне «вольво» зазвенело: девочка оставила дверь открытой. Майкл выру
гался и взглянул на заднее сиденье. На лице Джиллиан читалась тревога, чт
о подтверждало его догадку о ночном кошмаре. Не выключая мотор, он выбрал
ся из машины и обошел ее кругом, чтобы закрыть правую дверцу. В салоне стал
о темно, если не считать подсветки приборного щитка.
Он повернулся, чтобы посмотреть, как девочка подходит к крыльцу дома. Вот
она поднялась по ступенькам и через мгновение исчезла внутри, словно дом
поглотил ее. Никто не вышел встретить маленькую потеряшку. Не зажглось н
и единое окно. В сущности, если бы не те два освещенных, дом казался бы абсо
лютно покинутым. Необитаемым.
Майкл сделал шаг в сторону странного дома.
«Подожди. Какого черта ты делаешь?» Он остановился, озадаченно уставивши
сь на дом. Покачнулся, потеряв равновесие, и слегка согнул колени, чтобы не
упасть. «Просто уезжай. Садись в машину и уезжай. Ты слышал, как она это ска
зала. Она здесь живет».
Искушение уехать было очень сильным. Там должны быть ее родители. Они, нав
ерное, спят. Она, пожалуй, слишком мала, чтобы сообразить, что может просто
войти тайком и они не узнают, что ее не было дома. Неужели возможно, что они
спали все это время? Какая-то чепуха. Он подобрал ее за несколько миль отс
юда. Чтобы пройти такое расстояние пешком, маленькой девочке понадобило
сь бы много времени.
«Ну, так что, Майкл? Что будешь делать? Если дом пустой, тебе надо обратитьс
я в полицию. А если ее родители наркоманы, поэтому она и тревожилась, Ч те
бе все равно придется пойти в полицию. Пока не поднимешься к дому, не узнае
шь, так что ни один из вариантов нельзя считать верным».
Он пошел вокруг машины, стараясь не смотреть в сторону холма. Но, дойдя до
двери автомобиля и открыв ее, понял, что обманывает себя. Надо было убедит
ься в том, что девочка в безопасности.
«Кроме того, Ч подумал он, окидывая взглядом дорогу и лес, Ч попробуй-ка
догадаться, как отсюда выбраться. Без инструкций от ее родителей или ког
о-то другого ты до утра не доберешься домой».
Вздохнув, он заглянул на заднее сиденье, чтобы проверить, как там Джиллиа
н. Она по-прежнему была в отключке, и он на мгновение усомнился, можно ли ос
тавить ее в машине одну. Оглядевшись кругом, он все же посчитал, что в это н
очное время шансы появления здесь другой машины, а тем более пешехода, бл
изки к нулю. Майкл выключил мотор, вынул ключи из зажигания и, закрыв дверь
, нажал на кнопку центрального замка на брелоке. Замки встали на место с об
надеживающе дружным щелчком.
Он снова стал всматриваться в дом. Преодолевая онемение в конечностях и
морщась от щиплющего щеки студеного ветра, он пошел вверх по холму. Правд
а, едва начав подниматься к дому, он убедился в том, что его подводит чувст
во равновесия.
«Сколько бутылок „Гиннеса“ я выпил?» Ч спрашивал он себя, и тут до него вп
ервые дошло, что угощали его друзья и он потерял счет бутылкам. А теперь во
т оказался невесть где, позволив втянуть себя явно не в свое дело.
Спотыкаясь, он вскарабкался на холм, и чем дольше оставался на ногах, тем б
ольшую тошноту испытывал. Но все же теперь он был полон решимости: раз уже
практически дошел до порога дома, так ни за что не уедет, не выяснив, что им
енно там происходит. Что за люди там живут?
Дойдя до порога, он остановился, чтобы вновь внимательно осмотреть дом. В
сматриваясь в это строение, он сильно запрокинул назад голову и едва не у
пал. Дом был еще более разрушенным, чем ему представлялось. Несколько раз
битых окон зияли пустотой. На пороге стояли качели; они тихонько колыхал
ись от ветра, издавая неумолчный скрип, от которого у Майкла поползли по с
пине мурашки.
Входная дверь была притворена неплотно. Стоя на нижних ступенях, он виде
л в образовавшейся щели только темноту.
Ему захотелось повернуть назад. Пойти прямо к машине, к своей находящейс
я в блаженном неведении жене, и поскорей убраться отсюда. Позабыть о дево
чке, обо всей этой ночи.
Ч Скутер! Ч позвал он, тотчас же почувствовав себя полным идиотом.
Имя было настолько глупым, что произнести его вслух было все равно что на
деть дурацкий колпак.
Ч Эй, кто-нибудь! Ч отважился крикнуть он. Единственным ответом было по
скрипывание качелей у порога да молчание потемок внутри дома.
Майкл колебался, посмотрев вниз на машину. Глубоко в его сознании отпеча
талось лицо потерявшейся девочки.
«Попробуй найди меня. Будешь искать?»
Что, черт побери, это значит?
Он стал подниматься по ступенькам, с ужасом сознавая приближение к этим
развалинам. Краска облупилась и висела хлопьями. Поднявшись на крыльцо,
он уловил принесенный ветром запах старых газет и гниения.
Ч Эй, есть кто-нибудь?! Ч снова позвал он.
«Здесь должен кто-то быть. Девочка вошла прямо через переднюю дверь. Это ж
илище кажется пустующим, но это не так. Быть этого не может».
Дверного звонка не было.
«Мать их! Здесь наверняка кто-то есть».
Майкл три раза подряд быстро постучал в дверь. Звук эхом пронесся по холм
у и отозвался в доме. От его стука в дверь она наполовину распахнулась.
Ч Эй, кто-нибудь! Ч снова произнес он. Или, быть может, на сей раз только по
думал. Бросив последний взгляд на автомобиль, он глубоко вздохнул и реши
тельно вошел внутрь.

Глава 3

Дом поскрипывал от старости и от ветра. Майкл ожидал увидеть внутри пыль
ную пустоту, грязь, сломанную мебель и паутину. Но ожидания не оправдалис
ь. То, что он там обнаружил, было в некотором отношении страшнее.
Сквозь окна струился лунный свет, бросая на все желтоватые отблески, хот
я углы комнат оставались в полумраке. Это свечение казалось каким-то стр
анным. Когда он стоял на улице, луна как будто светила не так уж ярко.
В доме было чисто. Это его действительно поразило. В прихожей, испещренно
й пятнами лунного света, не было видно ни пылинки. Что-то в обоях и висящих
на стенах картинах показалось ему очень необычным. Заставив себя пройти
дальше и заглянув в находящуюся справа гостиную, Майкл понял, что именно.

Дом казался вневременным реликтом, словно был обставлен в сороковые год
ы двадцатого века и с тех пор оставался нетронутым. Это напомнило Майклу
его детство и старую миссис Стэндиш, которая как родилась когда-то в доме
через улицу, так и жила там до самой смерти. Когда бы Майкл ни продавал пли
тки шоколада или лотерейные билеты на школьных благотворительных база
рах, миссис Стэндиш всегда была главной покупательницей и не жалела на э
то ни времени, ни денег. Уже тогда ей было около восьмидесяти лет, и даже бе
зделушки на полках в ее доме пожелтели.
Этот дом был таким же. Выгоревшим. Пожелтевшим, и не только от лунного свет
а Диван, ковер и тахта в гостиной поблекли. Майкл стоял в прихожей, загляды
вая внутрь. Его взгляд остановился на внушительной лестнице чуть вперед
и и коридоре, ведущем вглубь дома.
Ощущение было такое, словно он очутился в старой, тонированной сепией фо
тографии.
Несмотря на надтреснутые оконные стекла и ветхие стены, кто-то, очевидно,
здесь обитал Ч а иначе кто бы содержал дом в чистоте? Майкл, содрогнулся п
ри мысли о том, что этой девчушке приходится жить в таком мрачном обветша
лом доме.
Девочка.
До него дошло, что он не услышал пока ни единого звука. Вздохнув, Майкл пош
ел вглубь дома. Нужно позвать ее по имени. Он это понимал. И все же не решалс
я нарушить тишину Ч словно мог разбудить нечто такое, что лучше было не т
рогать.
Он облизнул пересохшие губы, все еще ощущая на языке и нёбе терпкий вкус к
репкого портера.
Ч Есть тут кто-нибудь? Ч осмелился позвать он.
Его голос прозвучал как скрежет пилы, и дом, казалось, поглотил этот звук.

Слегка наклоняясь в одну сторону, словно пытаясь сохранить равновесие н
а корабельной палубе, он пошел вперед по коридору, мимо лестницы. В доме ца
рила прохлада и не ощущалось никаких признаков чьего-либо присутствия.
Но внезапно Майкл уловил какой-то слабый запах и, озадаченный, задержалс
я на месте и потянул носом воздух, пытаясь определить, что это такое.
Какао. Горячее какао.
Майкл покачал головой, нахмурив брови. Тут что-то не так. Во всяком случае,
запах пропал почти в тот же момент, как удалось его распознать. Майкл устр
емился вперед, остановившись лишь затем, чтобы отметить, что вход в столо
вую с аркой находится справа от него. В голове снова все перепуталось Ч е
ще хуже, чем прежде. Он заглянул в роскошно обставленную комнату с широки
ми окнами, хрустальной люстрой и стульями с высокими спинками, расставле
нными вокруг изящного продолговатого стола с изогнутыми ножками.
Здесь царила идеальная чистота, однако обои были такими же блеклыми, как
в других помещениях, и обивка сидений тоже выцвела.
«Как это возможно?» Ч сверлила мозг неотступная мысль. Майкл оглянулся
назад и понял, что не помнит, как прошел по коридору последние футов десят
ь. Он посмотрел по сторонам. Коридор уходил дальше вглубь дома. Слева, под
лестницей, виднелась массивная дверь Ч очевидно, вход в подвал. «Не туда,
Ч сказал он себе, вздрогнув. Ч Девочка не могла пойти туда».
Стараясь не смотреть на дверь под лестницей, он продолжал путь по коридо
ру. Смешно, до чего его качает, словно он еще долго пил после того, как вроде
бы прекратил.
И тут Майклу впервые пришло в голову, что его могли одурманить наркотика
ми или подмешать что-то в напитки. Может, экстази. У него не было опыта упот
ребления наркотиков, так что он не мог сопоставить их воздействие со сво
им состоянием.
Ч Черт! Ч выругался он, отводя в сторону руку, которой только что собира
лся сжать переносицу.
Оказалось, что он стоит посредине кухни.
Ч Иисусе, Ч прошептал Майкл.
Бросив взгляд на свои мушкетерские сапоги и представив вдруг всю абсурд
ность маскарадного одеяния здесь, в чужой кухне, он невольно подался наз
ад.
Надо уходить. Он пришел сюда без приглашения. Подвыпивший мужчина.. «Да-да
, ты пьян. Нет смысла это отрицать». Идиот в маскарадном костюме, разгулива
ющий по чужому дому. Что подумают родители девочки, если наткнутся на нег
о? Правильно ли они поймут то, что он им скажет? Его продолжали преследоват
ь мысли о полиции.
Но этот дом… с ним что-то не так.
Ч Да пошли вы! Ч прошептал он.
Он ведь видел, как девочка вошла сюда. Несмотря на нежилой вид снаружи, дом
внутри довольно ухоженный. Здесь кто-то живет. Это значит, что есть кто-то
, отвечающий за девочку.
Майкл снова почувствовал, как его одолевает слабость. Алкоголь. «А может,
и нет. Может, виноват дом. Возможно, я потускнею, как обои. Или как мебель».
Его пронизала дрожь. О чем он, черт побери, думал, когда шел сюда? В его созна
нии всплыл образ Джиллиан, спящей на заднем сиденье машины. Вот о ком ему с
ледует беспокоиться.
Он резко развернулся и, стуча каблуками по полу кухни, устремился назад. О
дна из дверей вела, вероятно, в буфетную. Была там и другая, высокая и широк
ая дверь, за которой, как он полагал, обнаружится главный коридор. Еще одна
узкая дверь была распахнута, и за ней виднелась лестница наверх. Черная л
естница, что вполне обычно для таких огромных и старых домов. Но там, навер
ху, все скрывалось во мраке, ибо призрачный лунный свет не проникал на лес
тничную клетку.
Камин.
Майкл нахмурился, и его ноздри затрепетали. Принюхавшись, он вновь улови
л этот запах. Горящие в камине поленья.
Он сделал шаг по направлению к выходу.
Мятные лепешки.
Другой запах, от которого он оцепенел.
Попкорн. Свежий попкорн, щедро приправленный маслом.
Откуда-то донеслось дуновение ветерка: он подумал, что из какого-нибудь р
азбитого окна. Ветерок ласкал его лицо, нес с собой запах свежевыпавшего
снега. Однако следующее дуновение принесло с собой уже не свежий зимний
запах, а аромат весеннего дождя и цветов.
На ум Майклу пришла мысль о том, что если в его напиток подмешали какое-ни
будь зелье, оно может вызывать галлюцинации. Это предположение странным
образом его успокоило: по крайней мере, хоть какое-то объяснение.
Он глубоко вздохнул, стараясь вдыхать через рот, чтобы не чувствовать бо
льше никаких странных ароматов. Потом снова направился к двери. Скорее в
ыбраться отсюда! Кто бы ни жил в этом чертовом доме, Майкл с удовольствием
предоставит их самим себе. Внутренний голос робко напомнил ему, что он не
знает, как выбраться из этой местности, но ему было уже все равно. Хотелось
только выйти наружу.
Его ладонь уже лежала на дверной ручке. Веки его затрепетали, и ему показа
лось, что он опять может отключиться Ч или что там еще с ним происходило р
аньше. Крепко вцепившись пальцами в латунную ручку, он ни за что не хотел е
е отпускать. Странное ощущение прошло. Рванув дверь, он с облегчением уви
дел за ней коридор. Чуть дальше впереди виднелся вход в столовую. Из дальн
его конца коридора он попадет в прихожую, а там его ждет входная дверь.
Ч Попробуй найди меня.
Он заморгал. Эти слова произнесла тогда девочка Ч Скутер, она сказала, чт
о ее зовут Скутер. Но теперь он снова услышал их. Где-то поблизости. В доме.

Ч Попробуй найди меня.
Майкл провел тыльной стороной кисти по губам и бросил взгляд на узкий дв
ерной проем и ведущие наверх, в темноту, ступени.
Ч Раз, два, три, четыре, пять Ч я иду искать! Голос шел издалека, откуда-то с
верха лестницы, но Майкл все равно запнулся на ступеньке. Это происходит
не у него в голове. И причина здесь не в спиртном.
Голос нарушил тишину, потом наверху раздалась быстрая дробь шагов. Дети.
Не одна девочка, а несколько. Он слышал их смех Ч отдаленные трели утренн
их певчих птах, перекатывающийся по камням ручеек, протекавший за родите
льским домом.
Он убрал ладонь с дверной ручки.
Прищурившись, он сделал один нетвердый шаг и, широко открыв глаза, увидел,
что стоит на третьей ступени узкой, скрытой в полумраке лестницы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41