Привал решили устроить в огромном зале, очевидно бывшем некогда центральным постом одного из крупных космических кораблей. Венчал помещение большой кристаллический купол, сквозь который когда-то проходил свет звезд. Теперь можно было разглядеть лишь смутные очертания другого корабля. Пол некогда украшала мозаика, но теперь невозможно было даже предположить, что она изображала. Почему картина оказалась разрушена? Странно, ведь здесь не могло быть ни ветра, ни дождя. Неужели изображение стерто ногами экипажа? В нескольких местах на полу обнаружились ямы, видимо служившие когда-то бассейнами. В центре некоторых из них имелись остатки того, что можно было бы счесть фонтанами. Как ни странно, но сохранилось немало скульптур, изображавших представителей чуждой расы, в которых Рагнар узнал эльдаров. Несмотря на разруху, по сравнению со всем, что им пришлось увидеть сегодня, это место излучало ауру какой-то странной красоты и гармонии. Быть может, именно это чувство и побудило всю группу к единодушному решению остановиться на отдых именно здесь.
Воины устало опустились на пол, не выпуская, однако, из рук оружия. Инквизитор Стернберг и командующий Гал произвели обход своих сил, распределяя их по группам и устанавливая очередность дозора. Повинуясь жесту сержанта Хакона, четыре Кровавых Когтя заняли позиции по углам зала. Это было совершенно логично, ведь едва ли кто-либо из обычных людей сумеет заметить приближение врага раньше Космических Волков.
Рагнар остановился у одной из статуй. Таким образом, он получил своего рода укрытие в случае возможного внезапного нападения противника и в то же время мог лучше рассмотреть произведение искусства мастеров иного мира.
Глубоко вздохнув, он прошептал слова молитвы Императору. Мускулы ныли, ясно свидетельствуя о том, что он еще не оправился от ранения.
Волк присмотрелся к скульптуре. Она изображала высокого, тощего гуманоида, облаченного в странно вытянутую, изогнутую броню и держащего в руке какое-то неизвестное оружие. Лицо скрывала маска, смотревшаяся столь же гармонично, сколь и функционально. Скульптура была выполнена из незнакомого материала, напоминавшего то ли полированный камень, то ли кость. Прикоснувшись, Волк почувствовал легкое покалывание, не то чтобы неприятное, но все же настолько странное, что он резко отдернул руку.
«Кем ты был? – подумал Рагнар. – Может быть, одним из легендарных эльдаров, павших в сражении много веков назад? Или ты изображаешь божество, которому поклонялись создавшие тебя? Или ты просто тщеславный правитель, повелевший сделать свое изображение?» Скорее всего эта загадка, равно как и множество других, наполняющих бескрайние просторы Вселенной, навсегда останется без ответа.
И все же интересно было бы узнать, что за существа создали эту скульптуру? Где они теперь?
Каким образом их корабль оказался здесь, в сгустке халка? Быть может, они заблудились в пространстве варпа и оказались затянуты сюда? Быть может, они погибли не сразу и им пришлось мучительно доживать здесь остаток своих дней?
Рагнар слышал, что огромные космические корабли эльдаров служили им пристанищем вместо то ли разрушенных, то ли покинутых ими родных миров. Он знал, что эльдары представляли собой некогда могучую и высокоразвитую, но теперь выродившуюся расу. Проводимые ими тайные ритуалы, о целях которых даже самые мудрые старики могли лишь догадываться, наполняли ужасом сердца людей. И вот теперь в этом зале остановились на привал те, кто вынужден искать третью часть магического талисмана, созданного эльдарами.
Случайно ли то, что отряд оказался именно здесь? С некоторых пор Рагнар перестал верить в случайности. Да, раньше ему казалось, что если неизвестны истинные причины происходящего, то это следует воспринимать как случайное событие. А если так, то можно пытаться чего-то избежать, от чего-то уклониться. Но теперь что-то едва уловимо изменилось в сознании Волка. Не то чтобы полностью поменялись его взгляды на жизнь, нет. Все осталось прежним, но наряду с этим... изменилось. Едва ли он мог бы сейчас более или менее вразумительно объяснить, что именно изменилось и как, но он чувствовал это. Чувствовал, что после своего ранения стал видеть все окружающее как-то иначе, под другим углом, что ли; смотреть на прежние вещи, которые, оставаясь теми же самыми, в то же время оказываются совершенно иными.
Рагнар отчетливо ощущал теперь, что все, даже самые мелкие события, происходящие с ним с момента его рождения и казавшиеся прежде случайными, выстраиваются в некую стройную и прекрасную картину, словно мазок за мазком рисуемую каким-то неизвестным, но, без сомнения, талантливым художником. Каждый такой мазок вносит что-то новое и в то же время ложится именно на свое, словно заранее предусмотренное для него место. Случайностей не бывает. Другое дело, что каждому дана свобода, верить в это или нет, замечать либо не замечать красоту узора, создаваемого кем-то из его жизни на необъятной ткани мироздания. Когда-то Рагнар и сам воспринимал происходящее лишь с точки зрения «вредно–полезно», «нравится–не нравится». Теперь – иначе. А может, он просто взрослеет? Поговорить бы об этом с кем-нибудь из старших братьев, ну хоть с сержантом Хаконом.
Мысли Рагнара вновь вернулись к настоящему. Едва ли привал именно в этом месте был случайностью. Скорее это следовало расценивать как знак. Старцы говорили, что Вселенная всегда подает знаки, нужно лишь верно распознавать их. Что же означает этот? Раньше это был корабль эльдаров. А разве не эльдары построили Черную Пирамиду на Аэриусе? Разве не они были там накануне эпидемии?
Размышления Волка были прерваны ставшим ближе знакомым запахом.
– Привет, инквизитор, – произнес он, не оборачиваясь.
– Практикуешься в псионических способностях? – улыбнулась Кара.
– Нет, просто узнал твой запах.
– И на что он похож? – спросила она после небольшой паузы, и Рагнар почуял в ее голосе любопытство.
– Твой запах сложно спутать с чем-то.
– Я ведь единственная женщина здесь.
– Нет, дело не только в этом. В твоем запахе сочетается на первый взгляд совершенно несочетаемое. С одной стороны, он чем-то напоминает знойный и многообразный запах джунглей, состоящий из ароматов множества различных цветов и трав. Но с другой – в нем чувствуется холодное дыхание суровой зимы. А еще я чувствую какие-то промышленные запахи.
– Ты неплохой провидец, Рагнар. Все так и есть. Должно быть, твой нюх действительно очень острый, наверное даже острее, чем у настоящего волка... Хотела бы и я иметь такой же, – добавила женщина после паузы. – Для инквизитора это было бы как нельзя кстати.
– Такой способностью обладают лишь Космические Волки, – произнес Рагнар. – Это дар, доставшийся нам в наследство от самого великого Русса.
Вспоминая наставления, данные ему Ранеком перед отправлением, Волк задумался, следует ли сообщать инквизитору информацию подобного рода. С одной стороны, его тянуло к ней, его завораживали ее мягкие, плавные движения, экзотическая, яркая и в то же время строгая и несколько чопорная красота. С другой стороны, внутренний голос постоянно предостерегал его от чрезмерного сближения. Впрочем, вполне вероятно, что и Кара испытывает по отношению к Волку сходные чувства.
– Мне просто хотелось поговорить с кем-нибудь, – наконец она отважилась продолжить разговор. – Халк – нехорошее место, гиблое. Но у меня нет ни малейшего желания делиться подобными мыслями с кем бы то ни было из нашего отряда.
– Да, место, прямо скажем, неуютное, – согласился Волк. – Что тебе подсказывает твое чутье?
– Скорее мой здравый смысл. Если бы не наша миссия, не стоило бы и близко подходить сюда. Что-то говорит мне, что в этом безжизненном на первый взгляд пространстве есть нечто такое, с чем лучше было бы никогда не сталкиваться живому человеку, нечто находящееся за пределами нашего понимания. Но нас привела сюда наша миссия, – добавила она, помолчав, словно обдумывая свои слова. – Случается так, что долг нередко ведет нас туда, куда нам не хотелось бы идти, и заставляет делать вещи, которые мы никогда не стали бы делать по доброй воле.
– Я Космический Волк, – ответил Рагнар.– Я создан для борьбы. Это моя жизнь, моя суть. Пытаясь избежать борьбы, я убегал бы от себя самого. Кем бы я стал тогда? Поэтому, очевидно, я всю жизнь обречен сражаться.
– Не слишком ли ты все упрощаешь? – произнесла инквизитор с лукавой улыбкой.
– Разве? А может, наоборот, это ты усложняешь? – ответил Волк.
– Нет, Рагнар, я ничего не усложняю. Просто я вижу то, что скрыто от глаз. А это и упрощает, и в то же время усложняет дело. Например, я вижу, что ты испытываешь страх, в котором не хочешь признаться ни мне, ни даже себе самому.
Эти слова заставили напрячься Волка и вновь воскресили в его душе прежние сомнения относительно доверия к этой женщине. Она и без того слишком много знает о нем. Наверное, несмотря на то, что они сейчас в одной упряжке, следует постараться, насколько это возможно, держаться подальше от нее. Чутье подсказывало Волку, что сближение с этой женщиной может принести ему большие неприятности.
– Нет ничего позорного в том, что человек боится чего-то, даже если он – Космический Волк,– произнесла женщина. – Ничего не боятся только дураки. Истинная сила не в том, чтобы не испытывать страха, а в том, чтобы научиться преодолевать его.
Очевидно, эти слова предназначались для того, чтобы успокоить Рагнара, но он почему-то поймал себя на том, что стал нервничать еще больше. Вновь к нему вернулись неуверенность и сомнения в своих силах. Неужели чувство неуязвимости, не покидавшее его раньше даже в самых критических ситуациях, теперь утрачено навсегда? Что же изменилось в нем? Быть может, так приходит мудрость или... так подкрадывается смерть?
Кара, почувствовав его настроение, почти бесшумно повернулась и ушла. Проводив женщину взглядом, Рагнар вновь сосредоточил все внимание на подходах к залу, где отряд остановился на отдых. Если действительно враг затаился в глубинах халка, то, кем бы он ни был, пусть даже не надеется подкрасться незамеченным и застать его врасплох.

Через шесть часов, восстановив силы, группа продолжила движение. Атмосфера становилась все более зловещей, тени сгущались, а огни, несмотря на то что продолжали гореть с прежней интенсивностью, освещали заметно меньшее пространство, чем раньше. Ни один из известных Рагнару законов не объяснял подобного поведения осветительной техники.
Между тем даже самые говорливые члены группы умолкли. Воцарилось гробовое молчание, нарушаемое лишь звуком шагов.
Тьма сгущалась, хотя многократно усиленное зрение Волка все еще позволяло его взгляду проникать даже в самые отдаленные участки отсеков и помещений, через которые проходил отряд.
Время от времени Рагнару казалось, что он слышит впереди шорохи, столь слабые, что едва ли можно было сколько-нибудь определенно обозначить их источник. Быть может, это просто крысы или какие-нибудь крупные тараканы-мутанты. Но чутье подсказывало ему, что это не так. Взглянув на Свена, он понял, что тот чувствует то же самое.
– Что за гадость там ползает? – прошептал Свен. – Может, что-нибудь съедобное? Мне надоели концентраты.
– Думаю, мы скоро это узнаем, – ответил Рагнар, чувствуя напряжение в голосе своего друга.
– Знаешь, что мне больше всего нравится в тебе, Рагнар? У тебя всегда есть наготове глупый ответ на любой мой вопрос.
– А знаешь, что мне больше всего нравится в тебе, Свен?
– И что же?
– Ничего.
– Узнаю прежнего Рагнара! Похоже, ты наконец начинаешь приходить в себя после болезни.
Рагнар улыбнулся, крепче сжимая оружие. Какая бы опасность ни ждала их впереди, едва ли можно было найти лучшего напарника, чем Свен.

Они продолжали пробираться в глубь халка. Рагнар испытывал странное ощущение, словно он находится внутри огромного живого организма. Чутье волка безошибочно говорило ему о чьем-то незримом присутствии, словно какие-то древние силы пробуждались от долгого сна, И едва ли стоило надеяться, что силы эти станут вести себя приветливо по отношению к незваным гостям. Несмотря на свои обостренные чувства, Рагнар не мог толком понять, чем именно вызваны его ощущения. Быть может, они связаны с едва заметным изменением воздуха? Сложно сказать. Еще Волк заметил, что системы жизнеобеспечения, которыми оснащен его силовой доспех, работают необычно. Как будто им приходится компенсировать вредоносное воздействие извне, но при этом все показания, высвечивающиеся на визоре шлема, находились в пределах нормы.
Мельком бросив взгляд в сторону Свена, Рагнар обратил внимание, что и в поведении его товарища появилось что-то странное. Очевидно, он чувствовал то же, что и Рагнар. Свен держал оружие наготове, причем так, словно в любой момент и с любой стороны ожидал стремительного нападения.
В этот момент вокс заговорил голосом Кары Исаи и сообщил об угрозе, исходящей от очередного корабля по маршруту движения отряда.
– В следующем переходе нужно искать коридор, ведущий вниз. – Несмотря на ясность и четкость, в голосе женщины чувствовалось напряжение.
– Мы приближаемся к цели или ходим кругами? – спросил Рагнар.
– Наберитесь терпения! Все идет как запланировано, во всяком случае пока, – ответила Кара, стараясь, чтобы голос ее звучал как можно спокойнее.
– Слава Руссу, если это действительно так, – сквозь зубы пробормотал Свен.

Когда отряд повернул и продолжил движение в направлении, указанном инквизитором, Рагнар услышал звуки, свидетельствующие о том, что мощные механизмы мертвого космического корабля, коридорами которого проходил отряд, запушены. Из многочисленных, изъеденных вековой коррозией трубопроводов начали вырываться густые клубы пара и дыма.
– Да что, черт побери, здесь происходит?! – рявкнул Свен.
– Похоже, кто-то запустил машины, – отозвался Рагнар.
– Какое тонкое наблюдение! – оскалился Свен.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41