Какое-то время казалось, что еще немного, и Мил вывалится из своего импровизированного седла, но он уже почувствовал вкус победы. Если в каком-то деле стоит вопрос – кто кого, всегда выигрывает тот, кто первым почувствует этот удивительный вкус, напоминающий смесь скипидара и крови. Вкус победы.
Теперь Мил не сдерживал свои силы и рвал что есть мочи за усы, моля бога только о том, чтобы мышь не вздумала поваляться на спине.
А жители ликовали. В первое мгновение они даже не поняли, что произошло. Пантера на шее? Этого не может быть! Но так было. Больше всех радовался Альвареза, который, делая длинными лапами не совсем понятные остальным жителям жесты, вскинул морду к небу и тихо шептал:
– Да! Да!
Смятение и паника царила в стане крыс. Огрызок, видя, что на поле осады творится нечто непонятное, быстро скомандовал отступление, но все были так поглощены величественным зрелищем объездки мыши, что команды этой никто выполнять не стал. За что вскорости и поплатились. Мышь словно взбесилась. Она прыгала из стороны в сторону, сминая за раз десятки и десятки крыс. Визжала благим визгом, несколько раз со всего маху врезалась мордой в булыжник. Отчего сравнение с отбивной приобрело более ярко выраженный характер.
Мил не знал, сколько это длилось. Может быть, пять минут, может быть, час. Его тело, совершенно не приспособленное к подобному способу передвижения, перестало что-либо чувствовать через минуту после начала этого местного светопреставления. Он даже закрыл глаза, только чувством улавливая, когда в очередной раз потянуть за тот или иной ус. Несколько раз он находился на опасной грани вылетания из «седла», и только природное чувство равновесия пантеры не позволило ему позорно закончить свою жизнь под лапами взбесившейся мыши. Когда он своим особым чутьем животного почувствовал, что мышь потихоньку начинает выдыхаться, он сделал единственное, что пришло ему в голову:
– Тпру-у-у, старая!
Мил мог поклясться, что мышь просто пошлет его подальше, и, вполне естественно, удивился, когда последняя замерла словно вкопанная. Освободив одну из лап, Мил быстро перехватил усы в другую лапу и похлопал мышь по черепу:
– Умница. А теперь подойди поближе к камню. Только без глупостей. Я ведь могу и по шее когтями проехаться. Улавливаешь?
Мышь молча кивнула.
– Теперь прислонись боком к краю. – Мил дождался, пока мышь выполнит его приказ точно по расписанию и в срок, и обратился к жителям. – Что стоите? Прыгайте сюда. Первое тягловое животное на планете к вашим услугам. Быстро, выгодно, удобно.
Мышь вздохнула, но показавшиеся прямо перед ее глазом острые когти Мила заставили ее подумать, прежде чем высказываться.
Первым на спину взобрался Бобо, осторожно похлопывая перед собой лапой, проверяя на прочность живое основание. Мышь только крякнула, но даже не шелохнулась. Она стояла на удивление смирно и спокойно. Следующим примостился Квар, растопырившись, словно растянутый на веревках. Между ними втиснулся Родж, который, недолго думая, уцепился зубами за одну из складок мышиной шкуры. Когда настала очередь Альварезы, мышь встрепенулась и авторитетно заявила, что этого подлеца, не умеющего подбирать выражения, она везти на себе категорически отказывается. И добавила, немного подумав:
– По политическим убеждениям.
Недолго думая, Мил саданул мышь по башке, посчитав, что уже порядком повозился и достоин большего уважения к своей персоне как к хозяину и к остальным жителям как к его друзьям. Мышь достаточно правильно поняла намек и больше не возникала.
– А что теперь? – Квар чувствовал себя не совсем уверенно в том положении, в котором находился. За свою долгую жизнь ему только раз пришлось оседлать дикого буйвола. Но от того раза у него остались не слишком приятные воспоминания и постоянные ноющие боли в задней части во время сезона дождей.
– А теперь, – Мил вполне освоился с отведенной ему ролью погонщика гигантской мыши, – мы двинемся прямиком в ту сторону, где должна сесть звезда, дающая планете тепло и свет. По моим расчетам, именно там наша территория. Я прав, Мистер?
Мутант находился в самом конце туловища мыши и свое место оценивал как самое неудобное. Выступающие кости, мотающийся во все стороны хвост, который так и норовил садануть его по башке, навевали на мысль, что в джунглях встречаются места и получше, и поудобнее.
– Если быть совершенно точным, то ваши джунгли находятся к северо-западу от этого места.
– Ты, Мистер, не слишком-то умничай. Как, по-твоему, я определю, где здесь север, а где запад?
– Ну… я не знаю… Ты предводитель, ты и думай.
Вот так всегда. Почему Мил никогда не любил работать с напарниками, потому что те всегда надеялись на него. А всем известно, что, если хочешь сохранить жизнь, надейся прежде всего на себя, на свои руки и на голову, разумеется.
– Ладно, закончим диспут. Мышь, ты слышала, что сказал мутант. Двигай прямо и никуда не сворачивай.
Мышь тяжко вздохнула и потрусила в направлении, указанном Милом. Некоторое время крысы старательно следовали параллельным курсом, исходя ругательствами и проклятиями. Но через три часа, когда звезда, дающая тепло и свет, вывесила свой пылающий круг над самой макушкой, крысы решили оставить ускользающую добычу. Уведомив напоследок, чтобы ни белая пантера, ни его друзья, ни сама изменница мышь не попадались им на глаза, крысы двумя равными группами двинулись в обратном направлении и вскоре исчезли из виду.
Вскоре начались трудности. Во-первых, взбунтовалась мышь, которая заявила, что ей необходимо не только регулярное поступление витаминов и калорий, но также и время, чтобы избавиться от тех же переработанных витаминов и калорий. Во-вторых, жители пожелали передвигаться на своих четырех. Вполне понятное желание, когда от постоянных прыжков через лианы и поваленные деревья испытываешь джунглевую болезнь. И в-третьих. Джунгли – это не проезжая дорога, где такой громадине, как мышь, можно спокойно развернуться. Таким образом, собрав воедино все три трудности и взвесив все за и против. Мил решил избавиться от мыши. Видит бог, ему весьма не хотелось делать этого. Он даже по-своему привык к этому уродцу, но, опасаясь, что у мыши возникнет вполне обоснованное решение пополнить запас витаминов за счет него или его друзей, решил:
– Знаешь, что самое лучшее в твоей ситуации? Я тебя отпущу. Возвращайся, пока не свалилась от голода, к крысам и дай волю своему воображению. Наверняка у тебя есть мечта всей твоей жизни. Вот и расскажи об этом своим серым друзьям. Их там много.
Мышь тщательно пережевала полученную информацию, пришла к выводу, что для нее это едва ли не самый подходящий вариант, дружелюбно щелкнула кончиком хвоста Мила по носу и ломанулась сквозь джунгли. Догонять тех, кто ее породил. Для того чтобы раз и навсегда утолить свой неуемный аппетит и при возможности вырасти больше всех в джунглях. Ибо это была ее розовая мечта.
– Ты правильно сделал, что избавился от нее, – прокомментировал мутант, слезая с дерева, на которое взобрался вместе с остальными жителями подальше от греха. – У нее в желудке настоящий водопад. Сожрал бы всех, без разбору.
– А чего ты так беспокоишься? Вместо мыши скушать тебя можем и мы.
Словно в ответ этим словам жители обступили мутанта плотным кольцом. Бобо аппетитно облизывался, Альвареза демонстративно водил пальцами вокруг шеи, остальные морды тоже не внушали ничего хорошего. Мил уловил, как в голосе мутанта появились тревожные нотки.
– Мы так не договаривались, и вообще вы меня неправильно поняли…
– Мы тебя прекрасно поняли, – перебил его орангутанг. – Чуть под вышку нас не подвел своими крысами. Ведь если знал, что они здесь водятся, зачем тем ходом из пещер вылезали? Другого места не нашлось?
– Но безопасность…
– Да брось ты свои сказочки про безопасность. И вообще… Ты этот… лазутчик. А по всем законам джунглей лазутчиков требуется категорически уничтожать. Я прав, Квар?
Квар не помнил, чтобы в законах говорилось что-либо подобное, и решительно не согласился. Он не хотел смерти мутанта. Отчасти потому, что в плену находились Шейла и Ириза. Отчасти оттого, что Проклятый народ лично ему пока что ничего особенного не сделал.
Родж был того же мнения. Бегство от полчищ крыс, несколько дней, проведенных вместе на булыжнике, кого угодно сблизят. И хотя Родж не слишком много общался с мутантом, но уловил в этом представителе Проклятого народа нечто, что заставляло его думать о нем как о чем-то отличном от всех остальных мутантов.
Что касается Бобо, тому в общем-то было как-то все равно. Угробят они сразу мутанта или протянут с этим до конца дела – разницы никакой. Для него мутант был таким же жителем джунглей, как и все остальные. Ну и что с того, что пованивает? Поживи его жизнью – не так благоухать станешь. Ну и что, что не похож на остальных? Если рожей не вышел, так за это кишки выпускать? Не годится. Нехорошо как-то.
Так или иначе, все ждали приговора, который вынесет Мил. После инцидента с мышью его авторитет поднялся настолько высоко, насколько может подняться авторитет в джунглях.
Мил не спешил. Он должен был быть уверен на все сто процентов, что если он решит оставить жизнь мутанту, а именно этого ему и хотелось, то в дальнейшем не возникнет никаких вопросов и нареканий.
– Значит, так… – Мил тянул время, как может тянуть время только настоящий артист. С нагнетанием атмосферы и тяжелыми грозовыми тучами. – Мутант по имени Мистер зачисляется в команду согласно штатному расписанию и назначается ответственным по связям с общественностью. Это мое мнение, которое может быть обжаловано в течение двух недель. По-моему, справедливо.
Мутанта, ошалевшего от радости, захлопали по плечам, заставляя того плакать от привалившего счастья.
– Только вот еще что, – вспомнил Мил. – До поры до времени не показываться на глаза остальным жителям и вообще держаться подальше. А то воняет, знаешь ли.
– Воняет? – Мутант подпрыгнул на месте, отряхнулся так, что во все стороны полетели тяжелые капли вонючей слизи. – А сейчас?
Мил втянул ноздрями воздух. Действительно, не воняет.
– Это меточный запах, – пояснил Мистер. – В джунглях легко потеряться. А что касается моего вида, то я могу быть и невидимым.
Мил, собравшийся было отправить в рот только что сорванный гриб, замер. Остальные жители также оставили свои дела.
– Это как, невидимым?
– А вот так! – улыбнулся мутант и, сделав два шага в сторону кустов, залился зелеными пятнами и… исчез.
– Мимикрия, – глубокомысленно заметил Альвареза и осторожно протянул лапу, прикоснулся к мутанту. – А ведь и не заметишь. Это точно.
Через полчаса, вволю наигравшись с измученным мутантом, которого заставляли сливаться со всем, что попадалось под руку, отряд во главе с Милом двинулся через джунгли, дабы выполнить возложенную на них секретную миссию по освобождению планеты. От кого? На это еще не мог ответить даже сам Мил. Он всегда надеялся на озарение и верил, что оно не подведет его и в этот раз.
Две недели спустя Мил лежал в засаде. Рядом дремал, слившись с зеленой травой, мутант. Так получилось, что, несмотря на то что к Мистеру в их небольшой компании стали относиться довольно сносно, никто не желал работать с ним в паре. Зеленая пахнущая слизь появлялась на мутанте каждые два часа. И посему заняться этим неблагодарным делом, а именно сидеть в одной паре с мутантом, зажав нос и скрепя сердце, пришлось Милу.
За истекшие две недели не произошло ничего примечательного, если не считать того, что небольшой отряд без всяких приключений, что было не совсем обычно, добрался до района, в котором располагался город Пришельцев. На общем совете решили не показываться в джунглях. Разговоры, сплетни, мало ли?
Странное чувство испытал Мил, когда у самого горизонта появились знакомые очертания небольшого городка, в который Мил прилетел для выполнения своего секретного поручения, еще будучи в человеческой шкуре. Мил уже нисколько не жалел о том, что случилось с ним. Душа таких людей, как он, всегда стремится к чему-то новому и необычному, и все происходящее с ним, и то, что должно еще было произойти. Мил воспринимал как одно большое приключение. Только маленький, совсем неприметный червячок небольшого сожаления иногда тревожил его. Ему совершенно не улыбалось оставшуюся жизнь провести в шкуре животного, и иногда он подумывал о том, что, когда все кончится, он обязательно вернется на Запретную станцию переработки и посмотрит, нельзя ли пустить машину обратным ходом. Нет ничего невозможного в жизни, и Мил нисколько не сомневался, что, если постараться, все произойдет так, как мечтаешь. Но сейчас перед ним стояла совершенно иная задача, выполнение которой он считал едва ли не делом всей своей жизни. Разобраться с событиями, происходящими на планете, и привести ее в порядок. Всего-то.
Мутант заворочался на своем месте, приоткрыл один глаз и поинтересовался:
– Как там наш гость?
Мил скосил глаза на еще одно тело, которое недвижимо валялось рядом.
Вот уже три дня, как они, сменяясь каждые сутки, вылавливали загулявших людей и старались наладить с ними контакт. Не совсем, правда, удачно. И беда не в том, что решивших прогуляться в редком лесочке, прилегающем к городу, было мало. Совсем наоборот. Создавалось впечатление, что жители города только и занимаются тем, что время от времени совершают вылазки в зеленую зону.
Самым первым, кто попался в лапы жителей, оказалась подвыпившая компания космических пилотов, которые решили отметить какой-то праздник среди зеленых деревьев. Их обнаружил Бобо и самым естественным образом решил завязать с ними премилую беседу, не дожидаясь подхода основных дипломатических сил. Он не учел самого главного. Ни один уважающий себя космический пилот не станет унижаться до разговоров с каким-то ходячим набором шерсти и мяса. В результате Бобо еле смылся от ребят, которые при первом же его появлении открыли беспорядочный огонь из бластеров.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50