Лейя последовала за ним.
Хэн повернулся и посмотрел на сына, и вдруг напряженный взгляд сменился улыбкой. Он весь словно растаял и сорвался с места, чтобы крепко обнять Анакина. Однако он почти сразу же опомнился и отскочил назад. Похлопав сына по плечу, он как можно строже сказал:
- Сынок, выкинешь такое еще раз - сидеть тебе на Корусканте до скончания веков.
Суровые слова отца казались Анакину сладкой музыкой.
Они вернулись на Дубриллион на следующее утро, приземлившись сразу же за буксиром, который доставил на планету любопытный корабль, о котором накануне говорили Люк с Ландо. Его называли "ледобуром" (по прямому назначению) или "стилетом" - из-за специфической формы: этот корабль был длинным и с заостренным носом. Пилот должен был лежать в полупрозрачном цилиндре головой вперед.
Люку собственная идея вдруг показалась не слишком удачной.
- Он не предназначен для дальних полетов, - объяснил Ландо. - В систему Хелски его придется тащить на буксире.
- И как он проникнет под лед?
Ландо подвел Люка поближе к кораблю.
- Все довольно просто. Вот там, наверху, находится мощный направленный источник тепла - пароизлучатель. Нужно только не забыть включить его при подлете к поверхности, и во льду появляется дырка. Ныряй поскорее, а то замерзнет!
Люк хмыкнул:
- А если серьезно?
- Я не шучу, - с обиженным видом ответил Ландо. - И дай мне договорить - ты же планируешь вернуться, а? - полушутя сказал он, затем с хитрой улыбкой продолжил: - Так вот, процесс возвращения занимает немного больше времени. Ты медленно растапливаешь лед перед собой и ползешь к поверхности, пока приборы не покажут, что лед достаточно тонок для выстрела второго, уже не такого мощного, заряда.
Их прервал крик Джесина, вбежавшего в комнату и бросившегося к Люку:
- Они вернулись! Мама с папой, и с ними Анакин!
Люк кивнул, нисколько не удивленный услышанным.
- И СИ-ЗПО, - нетерпеливо сказал он Ландо. - Идем, нам надо получить еще пару ответов на важные вопросы.

x x x

- Это вовсе не сложный язык, масса Люк, - сообщил СИ-ЗПО немного позже Люку и Хэну, севшим обсуждать дальнейшие планы. В углу комнаты надрывался Р2Д2, добавляя собственную интерпретацию того, что только что услышал СИ-ЗПО. - Что-то вроде джангуинского языка лесных дикарей с…
- И что там говорится? - спросил его потерявший терпение Хэн.
СИ-ЗПО неторопливо повернулся и посмотрел на осмелившегося перебить его нахала.
- Сообщение для Йомина Карра? - атаковал с другого фланга Люк.
- Именно так, - ответил СИ-ЗПО Люку. - Считаю своим долгом высказать восхищение вашей способностью выделить словосочетание в такой сложной мешанине звуков…
- Что там говорится? - взревел Хэн.
- Праэторит-вонг продвигается вперед. Нового задания для тебя пока нет. Хорошо поработал, - нараспев продекламировал покорившийся грубой силе дроид.
- Праэторит-вонг? - хором выкрикнули Хэн с Люком.
- Я уже слышал это, - добавил Люк.
- Какая-нибудь банда наемников? - спросил его Хэн.
- Если так, то уж слишком она большая.
- С Джангуина? - недоверчиво спросил Хэн, глядя на дроида.
- О, вероятность этого крайне мала, - ответил СИ-ЗПО. - Последний раз дикарей в джунглях видели лет триста назад, а их язык был поглощен имевшими больший ареал распространения наречиями горных племен мулулийцев…
- Тогда откуда? - потребовал ответа Хэн. - В какой части Галактики говорят на таком языке?
- Скорее всего, нигде, - мрачно сказал Люк и выразительно посмотрел на Хэна. - Пошли, СИ-ЗПО, - обратился он к дроиду. - Ты мне нужен.
Они вчетвером двинулись по коридорам в научную лабораторию Ландо, где стоял вражеский истребитель. Техники почтительно расступились перед ними, один даже отвесил Люку с Хэном легкий поклон.
- Лезь туда, - приказал Люк СИ-ЗПО.
- Что? Прямо на эту штуковину, масса Люк? - запротестовал дроид, но он уже карабкался в кабину истребителя - направленный на него Люком поток Силы подействовал на него лучше любого луча захвата.
- Масса Люк! - несколько раз воскликнул дроид, но в конце концов Люк впихнул его в кокпит и протянул ему маску.
- Надевай себе на голову! - приказал он.
- Масса Люк!
- Это совсем не больно! - пообещал Люк и расплылся в мальчишеской улыбке, напяливая маску на дроида.
- Теперь слушай, - сказал он. - Внимательно, не пропуская ни слова.
- Они называют это "кораллом-прыгуном", - вскоре сообщил СИ-ЗПО, нервно ерзая в кресле. - Их разводят для использования в качестве боевых кораблей. Это - истребитель, а бывают корабли и побольше.
- На чем он летает? - спросил Люк, и дроид повторил этот вопрос на странном языке в маску.
СИ-ЗПО нашел ответы на вопрос Люка и сообщил их - один был предсказуемый, другой сбил всех с толку. Во-первых, коралл-прыгун мог передвигаться, используя силу отдачи плюющих расплавленным камнем орудий. Во-вторых, запасы топлива и боеприпасов пополнялись просто и эффективно - достаточно было покормить коралл камнями. Люк застыл с открытым ртом.
- Откуда ты знаешь? - удивился Хэн.
- Он говорит, что очень голоден, - ответил дроид, причем последнее слово фразы он испуганно выкрикнул.
- Тебя не съест, ты же металлический, - потрепал Люк дроида по плечу. - Не дрейфь, СИ-ЗПО. Ты должен нам еще немного помочь.
СИ-ЗПО еще долго разговаривал с кораблем, затем объяснил всем собравшимся, что вторым движителем корабля был тот небольшой мячик, который сидел в носовой части истребителя. Этот зверек каким-то образом фокусировал гравитационное поле.
Люк снова вспомнил бой в системе Хелски, как он потерял свои щиты. Неужели вот этот шарик мог так точно и мощно фокусировать гравитационное поле, что легко обдирал дефлекторы с истребителя?
Он подался вперед и внимательно изучил "кораллолет", то и дело изумленно ахая. Теперь все загадочные факты сложились в стройную систему. Ему было понятно, что они имеют дело с передовыми силами из другой галактики. Намерения их явно не были дружественными - они проводили разведку боем, имея на вооружении слишком непривычные органические технологии. Эффективные технологии, которым Новой Республике нечего было противопоставить.
Белкадан, Хелска, Дубриллион, Сернпидаль… Где еще?
Вскоре Хэн, Люк и СИ-ЗПО с Р2Д2 сообщили Ландо и всем остальным свое невеселое открытие.
Единственной хорошей новостью в тот день было прибытие "Возрождающего", "звездного разрушителя" класса "империал II", и сопровождавшей его тактической группы, в составе которой было шесть новейших канонерок класса "следопыт".

22. Поворачивай обратно!

- Ничего у вас не выйдет, - пообещала Мара, стоя вместе с Люком перед "ледобуром", или "стилетом", который казался слишком хрупким для той миссии, которую уготовил для него Люк.
- Ландо уже использовал его, - ответил он.
- Летал на нем на планету, где полно врагов? - ни на секунду не замешкавшись, спросила Мара. Она вытянула руку вперед и стала загибать пальцы, перечисляя недостатки плана Люка:
- У тебя нет оружия, по крайней мере на этом корабле, нет щитов, только тепловой заряд и защита от удара. Скорость у этой посудины такая, что даже от "охотника за головами" ей не оторваться, не говоря уже об этих "кораллах-скакунах".
Люк посмотрел на жену долгим внимательным взглядом и расплылся в улыбке. С тех пор как они вернулись с Белкадана, Мара сидела у себя в комнате - восстанавливала силы. И вот на тебе - пришла показать заботу о муже.
- В "ледобуре" следует лететь мне.
Улыбка испарилась с лица Люка. Он понял, почему Мара так сказала. На самом деле ее слова значили следующее: "Я все равно больна, и, судя по всему, смертельно, значит, моя жизнь не так важна, и ею можно рисковать".
- Ни за что, - ответил Люк.
Мара впилась в него взглядом.
- Если тебе станет плохо подо льдом, то ты поставишь под удар успех всей операции, - спокойно начал Люк, стараясь обернуть дело так, словно он печется об общем деле, а не заботится о безопасности жены.
- А если я потеряю сознание., когда буду тащить тебя на буксире? - Ее сарказм был неисчерпаем.
- Не потеряешь, - заверил ее Люк и с громким хмыканьем направился в коридор.
Мара только головой покачала и какое-то время смотрела вслед уходящему мужу, затем обернулась, бросила еще один взгляд на кажущийся таким хрупким "стилет" и вздохнула.

x x x

- У них почти все готово, - сказала Джайна своим братьям, когда они втроем наблюдали за починкой этого странного корабля.
- Дядя Люк действительно собрался лететь на этой штуковине? - изумился Анакин. - И он на самом деле хочет надеть живой костюм и маску, снятые с погибшего пилота?
Джесин с Джайной обменялись озабоченными взглядами.
- Он как раз сейчас примеряет костюм, - как будто невзначай сказала Джайна. - Можешь сбегать посмотреть.
Не уловив замаскированной просьбы уйти и не мешать старшим, Анакин сорвался с места, чтобы успеть хоть краешком глаза взглянуть на чудеса из другой галактики.
- Не стоит дяде Люку лететь, - заговорщицки обратилась к Джесину Джайна, когда они остались вдвоем.
- А я больше беспокоюсь за тетю Мару, - ответил Джесин. - Она почти весь день проспала и едва нашла в себе силы выйти к ужину. Видела эти ужасные темные круги у нее под глазами? Болезнь подтачивает ее все сильнее, а она сосредоточена не на себе, а на происходящем вокруг.
Они долго смотрели друг на друга молча, и хотя оба прекрасно знали, что на уме у другого, не находили в себе смелости сказать это вслух.
- Мы не должны позволить тете Маре лететь, - нарушила молчание Джайна.
- Если полетит дядя Люк, мы не сможем ее удержать, - ответил Джесин.
- Думаешь, они станут дожидаться прибытия "Возрождающего", чтобы полететь в его сопровождении? - спросила Джайна.
- Конечно, нет, - ответил Джесин. - Я слышал разговор дяди Люка с папой. Он не собирается никого и ничего ждать и хочет во что бы то ни стало успеть добраться на "ледобуре" на ту планету до прихода основных сил.
Джайна кивнула. Она выведала то же самое у СИ-ЗПО.
- А это что такое? - спросил Джесин, указав на кран, поднимающий на леса над "ледорубом" еще один корабль.
- Корабль-носитель, - просветила его Джайна, которая уже достала техников Ландо своими бесконечными вопросами.
- "Ледобур" не может самостоятельно взлетать или садиться в док. Его поставят в ракетный отсек корабля-носителя, и этот корабль разгонит его до необходимой скорости, затем, просто выстрелит его в нужном направлении.
- А пилот "ледобура" должен все это время оставаться внутри этого "стилета"? - спросил Джесин. - На протяжении всего полета?
- Все время, - ответила Джайна. - Воздух и необходимая энергия передается на "ледобур" с корабля-носителя по коммуникационным каналам и кабелям, но вот тому, кто летит в этом "стилете", придется лежать, свернувшись в три погибели, на протяжении всего полета до системы Хелска.
Джесин посмотрел на нее, улыбнулся и кивнул.
Джайна долго изучала лицо своего брата, чтобы выяснить, имеет ли он в виду то же, что и она.
- Давай я полечу в "ледобуре", - предложила она.
- Мне кажется, твои умения больше пригодятся в корабле-носителе.
Джайна не стала отказываться. Если им придется удирать из системы Хелска, основной корабль лучше пилотировать ей.
- Где Р2Д2? - спросил Джесин. - Нужно оставить сообщение.

x x x

Люк мерил комнату шагами и слушал, как сидевшие за столом Хэн, Лейя и Ландо спорили относительно того, стоит ли атаковать врага прямо сейчас или следует дождаться подхода дополнительных сил. На столе стоял экран с изображением командира звездного разрушителя" "Возрождающего" Воршака Роджо - его голова была обрита наголо, а брови лишь частично, полосами. В ухе у него болталась бриллиантовая серьга.
- Мы должны лететь прямо в систему Хелска, - настаивал коммодор Роджо. - Канонерки займутся неприятельскими истребителями - как их там?… - кораллами-попрыгунчиками, а "Возрождающий" уничтожит любую базу, какую только могли там устроить эти варвары. Поверьте мне, одного удара будет достаточно, чтобы она перестала существовать, затем мы сможем заняться решением более важных проблем, стоящих сейчас перед Новой Республикой. Вы можете лететь в систему Хелска вместе с нами, если хотите.
Хэн с Лейей обменялись напряженными улыбками - видимо, до коммодора Роджо еще не дошло, что это и была самая важная проблема для Новой Республики. Лейя не удивилась и с сожалением убедилась, что Роджо недооценивает силу противника.
- Шесть дней, - возразила Лейя, - и у нас будет три ударных крейсера, тральщик, еще один "звездный разрушитель" и приданная им тактическая группа.
- Нам не нужно ждать, - ответил коммодор, твердолобый кореллианин. - У меня достаточно огневой мощи, чтобы уничтожить неприятельскую базу, а если понадобится, и саму планету.
Лейя громко вздохнула - она-то хорошо знала, насколько упрямыми бывают кореллианцы, и повернулась к брату,, который стоял у окна. Люк предупреждал, что ей ни за что не убедить коммодора подождать прибытия подкрепления, а поскольку она ушла со своего поста в Совете, у нее не было полномочий, чтобы приказать Роджо задержаться. Они обратились с просьбой о помощи к Корусканту. Но пройдет некоторое время (по самым оптимистическим прогнозам Лейи - шесть дней), прежде чем они получат какой-нибудь ответ. К тому времени Роджо надеялся разобраться с возникшей проблемой. Самоуверенность коммодора не сулила ничего хорошего и шла вразрез с планами Лейи собрать флот побольше, но она отдавала себе отчет, что вскоре Роджо предстоит общаться с членами Совета, если он уже этого не сделал, и они наверняка будут ратовать за то, чтобы он действовал самостоятельно и не отвлекал дополнительные военные силы по пустякам.
- Мы направляемся в систему Хелска, - решительно произнес Роджо. - Если вы не хотите нам помочь, так и скажите.
Лейя снова вздохнула.
Люк повернулся к экрану, чтобы сказать что-нибудь этому упрямцу, но его внимание привлекла яркая вспышка за окном. Он посмотрел в ночное небо и увидел, что это стартовал корабль. Он сразу же узнал этот корабль: "Веселый шахтер" с прикрепленным к нему "ледобуром".
- Мара? - спросил он вполголоса. Сначала ему показалось, что его жена решила выполнить это опасное задание в одиночку,
Но он тут же отмел эту мысль:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50