Людей же Ворон учил исцелять, заговаривать и оберегать. Вот только известный шутник малыш Коло [1 - Коло - бог жизненного цикла и переменчивости, иногда считается славянским богом солнца или природы. От имени Коло происходит праздник весны «коловорот» - окончание годового природного цикла и начало нового.] раз за разом устраивал ведуну подвохи, вынуждая забывать про истинное предназначение и ввязываться в людские споры. И сражаться со смертными Середину последнее время приходилось куда чаще, чем с баюнами, рохлями или упырями.
- Здоровья посланнику! Богатства Приносящему добычу! - встрепенулись несколько нукеров, что правили возле холодного кострища истертые тяжелые мечи. - Да пребудет с тобой удача!
Они пожирали глазами предводителя самостийной армии, надеясь услышать в ответ что-нибудь обнадеживающее, но Олег только кивнул:
- Вам тоже удачи, - и, пройдя мимо, нырнул под полог своей юрты.
- Господин желает откушать? - тут же спросили невольницы, успевшие расстелить у северной стены белый полотняный прямоугольник.
- Не соглашайся, - зевнула под овчиной Роксалана. - У них опять только сметана с брынзой на первое и кумыс на второе. И сыр в качестве дополнения. Еще неделя такой жизни, и я начну мычать и жевать сено!
- Прости, госпожа. - Девочки, влажно поблескивая глазами, быстро-быстро сместились к выходу. - Но вчера вы были на пиру. И два дня тому тоже. Посему мяса никто не резал. А солонину еще до того успели…
- Кто успел? - подняла голову воительница. - Почему не знаю?!
- Это господин! - хором вскрикнули испуганные служанки, прижимаясь спиной к самому пологу. - Мы не трогали твоей снеди, госпожа!
- Хватит рычать, красотка. - Середин подошел к постели, скинул ремень с оружием, набросил поверх рубахи войлочный поддоспешник с вышивкой в виде волка на груди, снова опоясался. - Будто не знаешь, что в кочевьях только молоко всегда в избытке. Они же в этом не виноваты!
- Ага, вот ты как запел… Небось втроем солонину тишком жрали, пока я задремала, а мне теперь только опивки коровьи остались… - Девушка сладко потянулась и рывком села: - Чего это ты с малышками заигрывать начал? На маленьких потянуло?
- Иди ты… - лаконично отмахнулся Олег, давно привыкший не обращать внимания на заскоки избалованной спутницы. - Хочешь разнообразия - сходи рыбу полови. Кто мне хвастал, как возле Филиппин тайменя на двести кило вытащил?
- Ну ты сравнил! - аж задохнулась от возмущения Роксалана. - Там же океан, бестолочь! Океан! А здесь лужа лягушке по колено! Тут не то что тайменя, головастика не найдешь! И не тайменя, врун, а тунца!
- Тунец? В горной речке? - вскинул брови ведун. - У тебя по биологии в школе какая отметка была?
- Ах ты… - Девушка схватила подушку и ловко метнула ему в голову.
Олег поймал, невозмутимо отряхнул и протянул ближней служанке:
- Можно убирать.
- У нас же в синем сундуке крынка с медом есть! - вдруг вспомнила вторая невольница. - И урюк.
- Сама ты урюк! - потянулась за второй подушкой воительница. - Я что, больная, молоко с медом жрать?
- А если профилактически? - предложил Середин и поймал подушку. - Ладно, не голоси. Сейчас пойду, бяшу какую-нибудь зарежу. Вечером под казаном закоптим, если никто не помешает…
- Помешают, - наконец соизволила подняться в рост его спутница. - Всегда мешают… Скажи, а почему они шашлыков не едят? Только вареное мясо? Давай шашлычка забацаем?
- Может, и едят, - пожал плечами ведун. - Только не на пирах. В гостях, сама знаешь, каждому своя мясная часть полагается. Не могут же они и сыну старейшины, и простому воину одинаковые куски из одной шеи положить?
- Почему, Олежка? - хмыкнула Роксалана. - Мне уже обрыдло вместе с тобой бараньи головы облизывать! Я хочу окорок! Запеченный на вертеле! С перцем и кетчупом!
- Будешь много спорить, сердце и печенку в следующий раз получишь…
- Что-о?! - В этот раз она метнула не что-то постельное, а длинный тяжелый косарь. Нож просвистел в полушаге от Середина, с сухим стуком глубоко вошел в поперечную рейку юрты и мелко задрожал. Несмотря на демонстративное непонимание здешних обычаев, девушка отлично усвоила, что все потроха - это женская часть от разделанной туши. И на подобное унижение соглашаться не собиралась. - Гендерный шовинист!
- От феминистки слышу, - невозмутимо парировал ведун. - Ладно, прихорашивайся, завтракай, а я пойду, Чабыка встряхну. Не будет здесь уже никакой торговли. Снимать нужно лагерь да дальше двигаться. Хорошо бы завтра, на рассвете. А то с каждым переходом дорога все хуже.
- Топай-топай, - махнула рукой Роксалана. - Опять полдня о копытах и железе талдычить будете, как старые бабы на завалинке. Чего застыли, малышки? Забыли, чего делать положено? Ну-ка, гребешки взяли - и ко мне!
Причесываться самостоятельно спутница «сына ворона» ленилась уже второй месяц - как раз с того дня, как получила живой подарок.
Обширный лагерь встретил ведуна сотнями заискивающих взглядов. Все уже были оповещены, что Приносящий добычу пробудился, и теперь от души желали ему удачи, надеясь услышать в ответ известие о том, что они идут наконец-то в набег на чужие земли. Они, конечно, знали, что обоз застрял в самом центре родных земель, - но способности Олега найти и одолеть врага уже успели обрасти самыми невероятными легендами. Середин понимал: эти кочевники верили, что обнаружить и захватить богатый город сын ворона мог даже в диких горах. А потому нукеры искренне надеялись и ждали…
Пряча глаза, ведун быстро пересек раскинувшийся вокруг его юрты лагерь и остановился перед жилищем преданного Чабыка - воина пожилого и немало побитого жизнью, но крепкого, как дубовая свая: невысокого, плечистого, с серым обветренным лицом без признаков растительности. Одетый в шаровары и засаленный поддоспешник, он играл в баранью кость с закутанными в парчовые халаты старейшиной Бий-Султуном и его братом Фтахраном. Действо было незамысловатым: каждый из игроков «управлял» бараньим позвонком, который ударом камушка по краю следовало пробросить через ворота, образованные костяшками двух противников. Кто этого сделать не смог - тот и проиграл. Азартной сию немудреную игру делало единственное обязательное условие: игра шла на барана. Одного - не больше, но и не меньше.
Увидев Олега, кочевники привстали, приложив руку к груди, и Чабык сразу за всех поприветствовал:
- Доброго тебе дня, посланник.
- И вам того же желаю, - остановился Середин, наблюдая за игрой сверху вниз.
- Наши отары разрыли весь снег возле реки, посланник, - пожаловался кочевник, примеряясь окатанной галькой к краю своей «фишки», - и выгрызли всю траву. Лошадям скоро тоже будет нечего есть.
- Да, ты прав, - согласился Олег. - Пора двигаться дальше.
- Куда дальше? - вскинул голову Бий-Султун. - Дальше только мертвые скалы! Ни воды, ни травы.
И староста, обеими руками поджав живот чуть выше и приспустив ремень, вернулся к созерцанию игровой площадки.
- Выше по течению есть еще кочевье рода куницы, - поправил его Чабык и сильным ударом заставил бараний позвонок пролететь между костяшками соперников под острым углом. Теперь все три фишки стояли почти на прямой линии - но зато очередь на бросок перешла кому-то из братьев. - Земли у них небогатые. Не долины даже, а узкие ущелья. Но заглянуть можно. Хотя, конечно, продать хоть что-то не получится. Откуда у них здесь золото? Разве только колдуны лишнее выбросили.
- Колдуны? - заинтересовался Фтахран. - Это те, что оживляют мертвых и заставляют пожирать собственных детей? Я слышал, они живут за горами, у Запретной реки.
- Почему Запретной? - не понял Олег.
- Они превращают всех, кто к ним приходит, в рабов, посланник, - ответил вместо брата старосты Чабык. - Тех же, кто умирает, посылают грабить родные кочевья и убивать собственных детей. Посему уже не первый век наши племена никогда не ходят через горы на юг, не пропускают туда путников и… - Он запнулся, что-то вспоминая, потом махнул рукой: - Плохое там место, не для людей.
Ведун молча кивнул. Он не хотел хвастаться своим знакомством с братьями, правителями Каима, но с оценкой их нрава был согласен полностью: злобные колдуны-некроманты, которых лучше всего обходить далеко стороной.
- Из племени куницы вчера приходили двое охотников, посланник, - все тем же безразличным тоном продолжил кочевник. - Хотели вызнать, насколько ты зол на их кочевья. Они там на дальние стойбища собрались скрыться. Я уверил их в твоей милости. Пусть остаются на месте. Коли они причинили тебе обиду - прикажи, и мы вырежем всех, а женщин и детей продадим на обратном пути.
- Кому продадим?! - возмущенно повысил голос Бий-Султун. - Мы прошли все земли от края и до края! Чтобы что-то продать, нужно идти обратно к Бигорану и от него во владения карумов. Вот там продать добро еще можно.
- Так нас булгары мимо своей крепости и пропустят! - фыркнул Фтахран. - Особливо после того, как мы там по осени повеселились. Ты еще скажи, самим булгарам взятую у них добычу продать!
- У булгар золото есть, - печально кивнул староста. - Кабы знать, что вернуть взятое хоть за треть цены согласятся.
- Куница, куница… - покачал головой Олег. - Нет, не помню. Те, что нас гномам продали, уже наказаны… Не знаю, кто там еще труса празднует.
Спор братьев он пропустил мимо ушей. Будь они хоть трижды старостами, но к Булгару с ведуном ходили все-таки не они, а Чабык. Потому и советовался Олег только с ним и именно через него передавал приказы сбившимся к богатому обозу нукерам.
- Ныне они придут с дарами, - поднялся кочевник. - Бей, уважаемый, твой ход. И коли ты не промахнешься, клянусь зарезать для пира своего барана.
- Как можно, мой дорогой Чабык! - возмутился староста. - Нет-нет, ныне всех вас угощаю я! Идем, Фтахран, выберем самого жирного из отары.
Братья подобрали с земли кости. Бий-Султун, довольный тем, что сохранил лицо и не проиграл простому воину, опять поддернул наверх заметный животик, кивнул и зашагал к кустарнику за юртой.
- Завтра с утра двинемся, - сообщил Чабыку ведун. - Вели нукерам собирать лагерь. Ты знаешь удобные для стоянки места в землях куницы или стоит послать вперед разведку?
- Сегодня старейшины их рода придут с дарами, - напомнил воин. - Либо они сами отведут нам место, либо…
Чабык, не договаривая, щелкнул пальцами. Олег достаточно хорошо знал нынешние нравы, чтобы понять: если гости не договорятся добром, их просто истребят, а путники спокойно займут опустевшее кочевье. Заждавшиеся сражений нукеры с удовольствием разомнутся на бедолагах, изначально чувствующих некую вину перед Приносящим добычу. Был бы повод…
- Надеюсь, ты не откажешься отобедать со мной сегодня, посланник? - неожиданно поменял тему разговора воин. - Богатого пира не обещаю, но баранины хватит на всех.
На его губах появилась довольная улыбка. Он ехидно крякнул и поднял с земли последний позвонок.
Достархан Чабыка и правда оказался невелик и скромен: выложенные на улице ковры позволяли сесть перед чистым покрывалом всего восьми воинам. Кроме Олега, хозяин пригласил Бий-Атила и Бий-Юсута, что вместе с ним и ведуном ходили на булгар, Бий-Султуна, самолично зарезавшего и разделавшего барана, вместе с обоими братьями, Фтахраном и Улугеем. Здесь же, разумеется, была и Роксалана. Сидеть за одним столом с женщиной для кочевников было, разумеется, позором - но лихую воительницу никто, похоже, уже давно не воспринимал как даму. Больше того, в застольях она получала либо голову, как и Олег, либо подвздошную кость - кусок, положенный первому помощнику главы рода или отряда. Ну а ведун раз за разом вынужден был ковыряться в голове - которую никогда не считал таким уж великим лакомством.
Впрочем, котел еще бурлил, главное угощение не поспело, и гости пока баловались кумысом и скромной закуской: курагой, изюмом и обжаренным с солью и перцем зерном: пшеницей, ячменем, овсом. Последнее лакомство кочевников, несмотря на свою немудреность, нравилось Середину больше всего.
- Завтра снимаемся, посланник, - то ли спросил, то ли сообщил Бий-Атил. - Куда поведешь нас дальше, мудрый путник?
- В кочевье куницы, - кивнул Олег.
- Там нищие земли, посланник, - вклинился в разговор Бий-Султун. - Наши отары и стада оголят пастбища всего за пару дней. И что дальше?
- Ты не веришь Приносящему добычу, друг мой? - безо всякой угрозы спросил воин и зачерпнул из деревянного бочонка пиалу кумыса. Однако старейшина от его движения почему-то отпрянул и едва не опрокинулся на спину.
- Скользко… - недовольно буркнул толстяк и сдвинул назад рукоять меча. - Я хочу сказать, что мы можем повернуть обоз и отары к Бигорану. Если у нашего мудрого посланника окажется меньше скота, он сможет провести больше времени в кочевье куницы и затем легко нагнать нас верхом.
Середин вздохнул и тихо предположил:
- Коли вы знаете, что за народ живет у Запретной реки, стало быть, отсюда к тем местам есть тропы? Ведь когда-то люди из здешней долины ходили туда и по делу, и в набег.
- Ой-ей! - Бий-Султун опять опрокинулся, едва не сбив коленом пиалу на достархане. Встал, поднял ковер, что-то под ним поправил и долго усаживался снова, покачиваясь и поправляя то ноги, то выпирающий над поясом живот.
- Предки не велели нам ходить по ту сторону гор, - открыто высказал сомнения примолкших кочевников Фтахран. - Нехорошие истории сказывают про тамошние места.
- Я пойду с тобой хоть в пасть ифрита, посланник, - тут же упрямо вскинул подбородок Бий-Атил.
- И я не нарушу клятвы, - угрюмо заверил Чабык.
- Но есть ли туда дорога, уважаемый? - усомнился Бий-Юсут.
- Мы прошли, - с легкостью проболталась Роксалана, высыпая в рот целую горсть изюма.
- Ты пришел из Запретной реки? - Смуглое лицо Улугея посерело.
- Не из реки, - покачал головой Олег. - Просто с той стороны.
- И там… - Кочевник запнулся. - Там действительно есть живые мертвые?
- Больше нет, - лаконично ответил Середин, одновременно и подтверждая легенды местных жителей, и успокаивая их. О своей роли в чуде появления воскресших мертвецов и их гибели он предпочел скромно промолчать.
Староста и его братья переглянулись - они были людьми степенными и женатыми, лишних приключений явно не искали.
1 2 3 4 5 6