Никто из стоящих драконов не перечил ей. Они признали ее вождем стаи. И все их мечи были готовы доказать это любому.

XVIII.

Клятва подписана и скреплена кровью и руной Света. Оставшиеся драконы из стаи Огнекрылого, ныне драконы Серебряной Луны, хмуро снаряжают корабли. Уже два дня в этом проклятом Вереме. поскорей бы отплыть отсюда. За каждым углом ждет ненавидящий взгляд, но не кинжал. Клятва, а больше страх, сдерживают веремцев.
– Вождь Сельтейра.
Вождь стаи отходит от своих офицеров. За снятие своего проклятия Темная эльфийка смогла вытребовать немного золота, и это было единственной добычей печального похода.
– Да маг Иллиал, – Сельтейра поприветствовала высокого юношу с гривой золотистых волос и рубиновыми глазами. Маг приходился ей ровесником. Темные эльфы и Маги взрослели с одинаковой скоростью и были фактически бессмертны.
– У ареопага к вам предложение. – Иллиал говорил неторопливо, не смотря на свою силу Света, он уважал Темную эльфийку. Он видел ее поединок с палладином, ВИДЕЛ смерть палладина. – Они ждут вас сейчас. Я провожу вас.
Сельтейра шагала рядом с молодым магом и думала о своем. Именно этот маг сжег корабли драконов и убил вождя. Но если бы она знала какими усилиями! Преодолеть наговоры и обереги, которые накладывали на свои корабли драконы не так просто даже ученику Башни. Иллиалу еще с неделю восстанавливать затраченную на заклинания энергию.
Сам Иллиал оказался в городе не случайно. Верем издавна славился мистической силой священников и палладинов. Магия Духа, которую магу предстояло изучить самому, словно собрала все свои секреты в одном городе. Но правда, не сказать, что духовенство обрадовалось магу.
« – В Свет ведут два пути. У Света два хранителя – Гавриил и Михаил. Священники Светлого Брата идут путем Гавриила. Это путь смирения, черпания сил в страданиях за веру. Помощь извне. Маги пошли по пути Михаила. Это путь познания, а не слепой веры. Но всегда самые страшные войны, войны меж братьями. Так и сохранили летописи четыре войны Света, на радость Тьме,» – говорила Башня. Но святые братья знали, что маг действительно служит Свету, и разрешили пользоваться библиотеками храмов.
А потом он защищал город от драконов. Пламя, которое жгло их корабли, не менее быстро выжигало и силы молодого мага. А проломить амулеты и храбрость прежнего вождя драконов оказалось много сложнее. Иллиал рухнул без сознания в тот момент, когда Стрела Стихии поразила дракона.
Стражник, стоящий у дверей зала ареопага, отсалютовал копьем. Иллиал и Сельтейра ступили под своды мраморного зала ареопага.
– Привет и почтение вождю драконов, – поприветствовал Сельтейру высокий воин, говоривший с ней в той битве. – Приветствую и Мага Иллиала, и рад его вновь видеть в добром здравии.
– Привет и почтение ареопагу Верема, – отозвалась драконица.
– Приветствую ареопаг города Верема, давшего мне кров и пищу, – бесстрастно отозвался Иллиал.
Три десятка мужчин и женщин восседали на мраморных скамьях. Роскошные камзолы купцов в равной степени соседствовали с доспехами аристократов, белыми одеяниями священников и серыми плащами глав гильдий.
– Прошу вас, – сделал воин приглашающий жест. Сельтейра опустилась на скамью обитую золотистым плюшем. Рядом сел Иллиал. – Я искренне, поверьте, искренне жалею, что погибло столько гополитов и драконов. И я знаю, что в вашей стае все недовольны отсутствием добычи.
Сельтейра сидела, пытаясь сохранить на своем меднокожем лице, маску равнодушия, позаимствованную у мага. Действительно многие недовольны, и ей еще повезет если после возвращения на остров, удастся набрать полные экипажи для трех «драконов».
– Мы знаем драконов, как прекрасных воинов. В чем имели несчастье убедиться под стенами собственного города.
«Быстрее,» – мысленно подгоняла эльфийка оратора, хотя и догадывалась в чем дело.
– С дальних рубежей пришли недобрые вести. армия приблизительно в пятьдесят тысяч пик движется на побережье.
«Ну, вот и все ясно, – догадалась Сельтейра. – Им нужны наемные мечи. А драконы для них, как наемники.»
– Эта армия уже опустошила несколько городов, не считая десятков сел.
– продолжил воин. – Живых они не оставляют и пленных не берут.
– Вы хотите, – воспользовалась паузой Сельтейра, – купить наши мечи. Я согласна. Цена – три нобиля каждому дракону и хорошие корабли, взамен корыт, которые вы нам дали. Цена окончательна и обсуждению не подлежит.
Ареопаг заволновался, раздались негодующие крики. По три нобиля каждому! Да обычная городская когорта получает полтысячи в месяц. Воин поднял руку успокаивая собравшихся:
– Обсудить предложение почтенной Сельтейры мы еще успеем. А я хотел бы спросить нашего гостя, Мага Иллиала. Согласен ли он вновь, помочь нам?
«Так ты тоже здесь нежданный гость!» – мысленно усмехнулась Сельтейра, губы против воли украсила улыбка довольства.
– Я согласен, – отозвался Иллиал, его спокойствие в который раз удивило эльфийку. – Но думаю, что больше пользы от меня будет, если его преосвященство разрешит мне прочитать древние манускрипты. Магия Духа более могучее оружие, чем стихии.
Радужные глаза Сельтейры заметили гримасу неудовольствия на лице епископа Веремского, толстого напыщенного индюка нацепившего на пальцы сотню карат драгоценностей. Жаль, они не захватили этот город, Сельтейра мысленно показала зубы в волчьем оскале, она бы лично распорола живот этому монасю. Иллиал опустился на скамью, но ему сразу пришлось подняться.
– Почтенные гости, мы просим вас покинуть зал ареопага, на время совещания. О нашем решении вас известят.
Иллиал и Сельтейра покинули зал, но из-за закрываемых дверей до них донеслись отголоски зарождающейся бури. Эльфийка опустилась на кресло ожидания, напротив сел маг. Сельтейра принялась демонстративно изучать его лоб. Старый и испытанный прием заставляет любого нервничать, вроде собеседник смотрит тебе в глаза, но взглядом не встречается. Но только Иллиал так на него и не поддался.
Ареопаг заседал долго и бурно, но герольд облаченный в длинное до пят одеяние, все же вышел к гостям. На лице было такое высокомерие, словно он решал за весь ареопаг.
– Ареопаг принял решение! – провозгласил он, отворяя двери зала.
Иллиал и Сельтейра прошли внутрь, к знакомой скамье.
– Решение Ареопага! – гордо изрек герольд.
Поднялся пожилой купец, старейший из членов ареопага:
– Мы согласны на ваши условия почтенные. Драконы стаи Серебряной Луны получат по три нобиля каждый. Маг Иллиал будет допущен в библиотеки храмов Светлого Брата.

XIX.

Оно было не от мира сего, и не принадлежало Творцу сущего. Будучи за пределами Тьмы и Света, существо не принадлежало и Хаосу, или мифическим Иным.
Зло.
Чистейшее, абсолютное Зло. Или вернее сказать – Разрушение, Разложение. Его цель – уничтожение. Посланник великого Небытия.
Вот уже четыре дня оно бежало на юг, как чумовое поветрие. Оно не щадила ничего. Все становилось ее добычей, и даже тот кто освободил ее, неизбежно попадет в крепкие объятия клыков.
Трижды на нее устраивали охоты. Но вся сталь мира не могла повредить ей. Охотники сами становились добычей, и существо упивалось их предсмертными хрипами. Один раз оно славно попировало, ворвавшись в небольшой монастырь.
Там оно и почуяло свою НАСТОЯЩУЮ добычу. Как бы то ни было, но в этот мире на существе лежали ограничения. Оно не могло летать, не могло переходить в другие миры. А кровь НАСТОЯЩЕЙ добычи даст ей силу, которая позволит бросить вызов тому, кто освободил ее. А дальше…
Все это время чудовищные клыки твари не прекращали свою работу. Кровь, горячая кровь жертв, все больше распаляла жажду убивать. Челюсти твари сомкнулись на горле жертвы, и предсмертный крик монахини, сладчайшей музыкой прозвучал в уродливых ушах. Существо перешагнуло через труп и оказалось возле двери.
Один удар, и дубовая дверь слетает с петель. Взмах лапой, и тело настоятельницы падает на пол, разорванное от горла до пояса. В деревянных колыбельках плачут младенцы-подкидыши. Из горла существа вырывается радостный рев.
– Умри тварь! – гремит голос, и огненный меч рассекает бок существа.
Оно повернуло уродливую голову, лапа чуть дернулась, и изогнутый коготь отсек голову кричащему младенцу. Напротив существа стояли трое. В белых хламидах, с огненными мечами и крыльями за спиной.
Ангелы.
Рана нанесенная мечем небожителя затянулась мгновенно. Тварь прыгнула. Ангел вновь взмахнул мечем, но рана затягивалась сразу за горящим лезвием. Ангел жалобно вскрикнул, когда клыки существа вскрыли ему горло. Оно раздраженно заворчало, в крылатых не было теплой и желанной крови. Они лишь хранители миров, а не их жители.
Двое оставшихся ангелов решили не испытывать замысел Творца, а исчезли, как и появились. В клубах прекрасного белого пламени. Тварь презрительно фыркнула и развернулась. В простых деревянных колыбелях, со знаком тройного кольца, еще много добычи.

XX.

Более вооруженного гнома мне видеть еще не приходилось. Тарн словно собирался схватиться со всей армией демона, а не искать тайный ход в Верем. Секира, боевой молот на короткой рукояти, крысобой с запасом стрел, гладиус, два кинжала, шестопер, засапожный нож. Ругаясь, гном еще пытался прицепить к поясу кистень, как ни странно, но ему это удалось.
– Потопали? – спросил меня потомок славного Тракара.
– Ты сейчас шаг сделаешь, и зазвенишь на всю округу, – одернул я боевого гнома. – А бежать или лезть под землю, а? Ты об этом подумал?
Подумав, гном положил в тайник молот и кистень, вздохнув, добавил гладиус.
– А теперь потопали, – я заложил дерном наскоро вырытый тайник с нашими вещами. Вампир остался его охранять, что вызвало у него море неудовольствия.
Топать, правда далеко не пришлось. Лаз из города нашли сразу, как вышли из лесочка. Прикрытый мшистым валуном, меж трех сиротливых берез. Я с отвращением поглядел на дыру в земле, когда Тарн отодвинул выдолбленный изнутри камень.
В одном из миров меня угораздило попасть в сущий подземный лабиринт, вырытый полуразумными червями. Все бы хорошо, не имей привычку эти твари смазывать узкие стены тоннелей своими испражнениями. Три дня я ползал по их лабиринту, а отмывался месяца два.
– Не далече, – отвлек меня от воспоминаний Тарн.
– Что?
– Лаз грю, не далече от града протянули, – повторил гном. – Всего полверсты от стены то. Мало.
Я пожал плечами. Гномы туннели рыли в полный рост на десятки миль. Но по тем тоннелям ходить, а здесь ползать. Вдохнув свежий воздух я нырнул в затхлую темноту лаза.
Втягивая в легкие сырой запах туннеля, отталкиваясь от стен локтями и коленями, а заодно проклиная все на свете и за его пределами, я преодолевал метр за метром. Сзади пыхтел гном. Судя по его бурчанию его мнение о людях-строителях рухнуло в грандиозную пропасть.
– Интересно, – прохрипел я, протискиваясь в очередной сегмент туннеля,
– на кого рассчитывали? Вряд ли отцы города Верем отличаются худобой и силой.
– Мож на солдат? Чтоб те в тыл били? – выдвинул версию гном.
– Ты то в кольчуге еле ползешь, а гополиту в панцире каково? Да еще с копьем и щитом. Не-е, тут другое… Копателей этих сраных за ногу да об стену! – ругнулся я, припоминая еще десяток слов, от которых мой спутник уважительно крякнул.
– Знатно ты, ругаться то, – удивился Тарн. – Двести лет на свете живу, чего только не слышал.
– Поброди с мое, и не так научишься, – ответил я протискиваясь дальше по осклизлым стенам туннеля. Может, лаз протянули по-гномим меркам и недалеко, но ползать по нему еще минут двадцать или больше.
– Кажись под градом уже, – нарушил молчание гном. Ползли мы уже с полчаса. – Угу точь-точь, под Веремом.
– С чего взял? – спросил я, позволив себе короткую передышку.
– Стены сухие, – сказал гном. Стены действительно стали заметно суше, но радости от этого факта я не испытывал.
– И что с того, что стены сухие, как бы еще ненароком не рухнули.
– Не рухнут, – успокоил меня гном. – Ежели я хоть един признак узрел, что рухнут, я бы и не полз дальше. А стены суше стали оттого, что улицы в Вереме гномы мостили. А камни мы так к друг дружке притираем, что даже вода не просачивается. Еще улицы то, в граде чуть наклонные и с канавками узкими, – заливался соловьем гном, попав в родную стихию. Весь подгорный народ мог часами говорить о том, что они делали. – Дабы вода сразу стекала за пределы, а заодно грязь выносила. Потому Верем самый чистый город этой части побережья.
Гном замолк, ткнувшись шлемом в подметки моих сапог.
– Че встал?
– Приехали! – я с удовольствием выпрямился в полный рост, в узком колодце. – Над нами доски, думаю, погреб.
– Хорошо б винный, – мечтательно вздохнул гном, вставая рядом. – Я уж месяц ниче окромя воды во рту не держал.
Вдвоем мы аккуратно поднял доски пола. В погребе тьма, сам ад позавидует. Выбравшись, я протянул руку гному. Ну и тяжел же оказался подземный воитель! Наверное, больше весил он сам, чем его снаряжение. Гномы плавать не умеют, а воде тонут быстрее, чем боевой топор.
Вроде было все тихо, но стоило нам положить доски на место, как я услышал слабое дыхание, словно приглушенное магией.
Кулак очертил короткий полукруг, и костяшки пальцев взорвались болью. Попасть то я попал, но противник оказался в стальном шлеме. Выхватив в меч, я толкнул гнома на пол, нечего мешаться мне в бою.
В темноте погреба глухо столкнулись два клинка. Некто гибкий, умелый противопоставил свой меч моему. Судя по ударам, противник превосходно видел в темноте, причем не магией, ее бы я почувствовал. Короткий обмен ударами закончился ничьей, в мою пользу. Клинок моего соперника прижал мне сонную артерию, я остановил свой в щели доспехов, пред сердцем.
– Сдавайся, – прозвенел в погребе мелодичный голос. – Или мой клинок распорет тебе шею.
Эльфийка! Как я сразу не догадался? Только они могут видеть в темноте, лучше кошек. Но даже если она перережет мне горло, это меня не убьет, а вот мой меч в ее сердце отправит эльфийку в ад, независимо от количества грехов и благодеяний.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18