– О, черт!
Вокруг большого куска грунта с передатчиком вилась тонкая, но совершенно отчетливая трещина. Он расставил ноги, согнул колени и, просунув поглубже внутрь нее руки, стал с силой тянуть. Под его перчатками начали крошиться камни. Тянуть было неудобно. Попробовал было ухватиться за что-нибудь пониже, да не за что. Глыба сама по себе тяжелая, да еще, видимо, застряла. Поддаваться никак не хотела. Ивен упирался изо всех сил и уже слышал, как похрустывал и поскрипывал его скафандр, пытаясь справиться с неимоверной тяжестью. Он даже побаивался за блок питания, который может из строя выйти, если пытаешься поднять что-нибудь очень уж тяжелое. В шлеме загорелись уже лампочки перегрузки, но Ивен продолжал героически тянуть, и наконец кусок в 50 футов диаметром начал поддаваться: ближний к нему край поднялся на полтора фута, а дальний опустился.
– Ну все, молодец, достаточно, – остановил его Джосс.
При почти полном отсутствии притяжения кусок астероида по инерции продолжал еще несколько секунд подниматься, потом завис и медленно опустился, поднимая небольшое облако пыли.
– Да-а! Жаль, что ты не надел свой костюм вчера на вечер в баре, – сказал Джосс. Ивен искоса глянул на выражение лица Ноэла. – Мы бы им показали… – мечтательно произнес Джосс.
Ивен тоже был доволен собой, хотя уже начинал подумывать, как-то будут себя чувствовать его бицепсы и другие мышцы на следующий день…
– Стало быть, кто-то аккуратно вырезал передатчик из другого астероида и перенес его сюда вместе с целым куском породы, предварительно сделав здесь необходимое углубление, – отдышавшись, подвел черту Ивен.
Они оба посмотрели на Ноэла. Тот был просто поражен этим открытием:
– Значит, астероид, на который Хек подала заявку, где-то совсем в другом месте, с большущей ямой на поверхности?
– И надо его поискать, – закончил Джосс, направляясь к кораблю. – Это, должно быть, совсем рядом. Если бы я тащил такой кусок и боялся, что меня вот-вот могут поймать, я бы не удалялся более чем на пару минут полета. Пойдемте.
Ивен и Ноэл быстро двинулись за ним.

Тем не менее им потребовалось три часа, чтобы найти нужный астероид, – их поблизости оказалось целых восемнадцать, и чтобы обследовать все, пришлось повозиться. Джосс уже ругался на корабль за его «неманевренность» (полная несправедливость!), на сканеры и компьютеры за их «глупость» (и те, и другие были просто превосходны), пока они лихорадочно прочесывали местность.
Наконец пятнадцатый астероид оказался именно тем, который они искали. Это был небольшой, вытянутый, словно огурец, камень в космосе. На одном конце его чернело округлое отверстие. Джосс принялся за работу.
– Конечно, мой прибор не совсем тут годится, но я могу сказать наверняка, что руда здесь очень похожа на ту, которая возле передатчика.
– Если бы у меня была такая техника… – сказал Ноэл и прикусил губу. – Да побольше времени…
– Ничего, ничего, у вас и так работы хватает, – успокоил его Ивен. Затем, взглянув на Джосса, деловитым тоном сказал: – Нам нужно аккуратно здесь все проверить.
Джосс кивнул и начал облет астероида по спирали. Судя по обилию скважин, он был полностью выработан, причем с отменным старанием. Когда они уже пролетали над дальним концом астероида, Джосс грустно покачал головой:
– Да, хитрый нарушитель…
– Или, может быть, некто, пожелавший, чтобы мы его приняли за нарушителя, – добавил Ивен.
– У меня тоже мелькнула такая мысль, но не хотелось бы волноваться на этот счет раньше времени. Может, мы еще что-нибудь здесь обнаружим.
Ивен наклонился и взглянул на экран, затем на Джосса, что-то с этим экраном сотворившего, после чего на нем ничего не стало видно, кроме неясного светового пятна слева.
– Ты что сделал с экраном?
– Ничего особенного, – спокойно ответил Джосс. – Я его так настроил. Нужно установить на радаре… Впрочем, я лучше в следующий раз тебе все объясню. Здесь слишком много камня и руды, это ослабляет сигнал. – Джосс покрутил еще ручку настройки и добавил: – Кстати, это ты в прошлый раз что-то сделал с экраном.
– Я?! – возмутился Ивен. – Это из-за компьютера все!
– Ну, тише, тише, – успокоил его Джосс.
Ивен слегка улыбнулся и замолчал. Двигатели загудели громче. Джосс направил корабль к следующему астероиду, находившемуся километрах в двадцати от того, из которого вырезали передающий стержень. Послышался хлопок в реактивных двигателях, затем еще и еще, с интервалом в две секунды, и так некоторое время. Затем наступила тишина…
Корабль медленно подлетел к соседнему астероиду. Он уже был отчетливо виден на экране: сначала появилась маленькая точка света, затем она все увеличивалась, стали обозначаться контуры причудливой формы. Похоже было, что он состоял из нескольких кусков скалы, прилепившихся друг к другу.
– Черт… – в голосе Джосса послышались досада и разочарование. Световой силуэт на экране увеличивался и становился ярче в центре.
– Что, – спросил Ивен, – это не тот астероид, который нам нужен?
– Нет. Нам еще лететь километров двадцать в том же направлении. – Это был ответ больше себе, чем Ивену.
И опять загудели двигатели, и опять они летели в тишине. Миновав эту причудливую громаду, корабль двинулся дальше во тьму.
– Это недалеко, – бормотал Джосс, – с нашими-то движками! Даже если их выключить и так лететь, и то не долго… Если, конечно, это астероид, а не какой-нибудь обломок.
– Здесь обломков не бывает, – включился Ноэл, – здесь не то, что на орбите Земли, где есть достаточно более простых способов заработать деньги. На Поясе металлолом стоит гораздо дороже, чем необработанный металл.
– Прекрасно, – заметил Джосс.
Некоторое время они летели молча и с выключенными двигателями. Звезды медленно ползли в черных иллюминаторах, и… ничего нового. Джон сидел, наклонившись над экраном, и не сводил с него глаз.
– Ну-ка, ну-ка… – вдруг пробормотал он про себя и включил двигатели. Корабль стал быстро набирать скорость. Световая точка, появившаяся на экране радара, становилась все ярче и больше.
– Вы только посмотрите! – заторжествовал Джосс.
– Что такое? – спросил Ивен.
Джосс откинулся на спинку кресла и выдохнул:
– Это металл под камнем! Металл под поврежденной каменной поверхностью. Наши радар и спектроскопический сканер засекли значительный контраст между плотностью поверхности и тем, что под ней. 90 процентов разница! Там что-то сделанное из стали или какого-то сплава. И оно находится под камнями. Вот, смотрите, – Джосс показал на экран.
Они приближались к астероиду, похожему на двойную картофелину. Джосс замедлил ход и начал «ее» облетать.
– Сейчас посмотрим, – сказал он.
Ивен с интересом разглядывал поверхность астероида. С виду – обычный беспорядок: вмятины от столкновений, обломки камня, трещины, пыль. Но что-то все-таки было, что возбуждало его внимание.
– Джосс, – позвал он, – что-то здесь не так!
– Да, – отозвался тот. – Он слишком подвижен, заметь. И наверняка не от простого столкновения. Кто-то увеличил его массу и даже не удосужился при этом стабилизировать его на орбите. И это было совсем недавно…
– Ну, теперь им ничто не поможет – за работу взялся сам Шерлок Холмс!
Джосс улыбнулся.
– Да, неаккуратные здесь люди. Можно подумать, что они никогда не слышали о физике.
Он что-то сделал на пульте и глянул в иллюминатор.
– Вот!
– Что вот?
Джосс опять потянулся к пульту:
– Уже пролетели. Сейчас я замедлю ход.
Пришлось довольно долго ждать, пока корабль облетел астероид. Ивен мысленно успокаивал себя и набирался терпения. Джосс как можно ниже опустил корабль и еще сильней замедлил ход. Когда, наконец, снова пролетали над тем местом, он указал рукой:
– Вот это. Как ты думаешь, что это может быть?
Ивен посмотрел вниз и мрачно усмехнулся. Ошибиться было невозможно – он видел это и раньше на противоположной стороне Поясов. Так обычно прятали наркотики.
– Я бы сказал, – начал он, – что кто-то вырыл большую яму, свалил туда что-то значительных размеров и все засыпал.
– И это «что-то» сделано из металла, – добавил Джосс, глядя на свои приборы. – А весит это около 30 тонн. А, Ноэл?
Тот кивнул:
– Это как раз вес оборудования, которое зарегистрировала за собой Хек. Во всяком случае, очень близко.
– Ну, стало быть, – сказал Джосс и потянулся к пульту управления оружием корабля, – давайте посмотрим, удастся ли нам не уничтожить вещественные доказательства.
– А может, лучше мне самому это сделать? – спросил Ивен. Он начинал злиться и сам с удовольствием посмотрел бы, как этот астероид разнесет на куски.
Джосс взглянул на него, как бы давая понять, что он вроде бы и не против, но сказал все-таки: – Нет, лучше уж позволь мне.
Он нажал еще на несколько кнопок и произнес:
– Средний уровень дисперсии. Это снесет верхние три метра. Три секунды…
Ивен шумно вдохнул и выдохнул. Через минуту все в окне стало белым и астероид осветился ослепительной вспышкой огня. Поднялись пыль и пар, и осколки скалы забарабанили по корпусу корабля. Когда все улеглось, Джосс прислонился к иллюминатору и недовольно проворчал:
– Черт, надо было посильнее настроить. Едва ли первый метр сошел. Придется пальнуть еще раз.
И опять ослепительный свет наполнил кабину и осколки застучали по кораблю. Ивен видел, как Ноэл при сильных ударах вздрагивает и морщится. Эти чувства и ему были знакомы – он сам терпеть не мог, когда что-либо бьется об корпус и возможны пробоины.
– Вот так! – довольно сказал Джосс, осматривая свою работу.
Ивен взглянул вниз. Блеска металла он не увидел (да блеска и быть не могло после такой температуры), а увидел он нечто темное, покрытое рубцами, что-то такое, что не могло оказаться в недрах астероида естественным образом. Пыль все больше рассеивалась, и можно было уже ясно различить угол грузового модуля, хотя от взрыва он немного сплавился.
– Знакомо вам это?
Ноэл был потрясен.
– Это корабль Хек, точно, – кивнул он.
– Ну что ж, нам надо его вытащить. И при этом понадобится чья-то помощь, – сказал Джосс.
Ноэл слабо улыбнулся.
– Конечно. Только средств они мне ни черта не выделят.
– Обычное дело. Надо крутиться. Нам еще понадобятся ваши сведения о других пропавших, и, может быть, мы еще не раз столкнемся с этой работой. Возможно, будет и что-то общее, – сказал Джосс и начал медленно поворачивать корабль. – Пусть я буду чересчур подозрительным, – добавил он, нажимая кнопки на приборной доске, – но я все-таки заброшу здесь одну из наших хоккейных шайб.
– Хоккейных шайб? – удивленно переспросил Ноэл.
– Его лучше не спрашивай, – добродушно улыбаясь, вмешался Ивен, – а то опять пустится в свои объяснения. Это просто такая двигающаяся штука с маленькой телекамерой. Да? Ведь так, Джосс?
В кабине почувствовалось вдруг, как что-то отделилось от корабля в районе хвоста.
– Вот так, – сказал Джосс, глядя на приборы. – Она прочно закрепится на поверхности, и, если кто-нибудь здесь появится после нас, мы сразу же об этом узнаем. А то, мало ли, вдруг кто-то проследил за нами, начнет тут крутиться. – Он заговорщически улыбнулся.
Ноэл покачал головой:
– Да, если бы у меня была такая техника… Но нам присылают сюда только то, что они сами посчитают необходимым.
Джосс включил двигатели.
– Вот они и прислали к вам нас. Может быть, мы действительно сможем тут чем-нибудь помочь? А пока, пора возвращаться…

Несколько часов спустя, когда Ивен уже собирался уходить из корабля, Джосс все еще не вставал из-за компьютера, внося сведения Ноэла.
– Ты что же, остаешься здесь? – спросил Ивен. – Не хочешь пойти что-нибудь перекусить? Уже столько времени прошло с той седой древности, когда мы ели в последний раз!
– Не хочу, – отрезал Джосс. Казалось, что кроме собственного компьютера ему больше ничего от жизни не надо. – Черт! – выругался он, допустив ошибку, скомкал лист и бросил его на пол.
– Почему ты просто не прочитаешь все и не запишешь?
Джосс покачал головой:
– Это помогает мне думать. Кстати, ты что-то там напутал, пытаясь настроить алгоритм распознания моего голоса, и теперь компьютер допускает ошибки. Да мне это и не надо, я и так справлюсь. А ты можешь идти. Я хочу сегодня как можно больше данных ввести в программу. Плохо, что не попросил в свое время, чтобы они встроили сюда оптический сканер, но кто же знал, что придется столько работать с бумагами?!
– Ты прав, – согласился Ивен. – Пойду пока все-таки перекушу чего-нибудь и скоро вернусь.
– Да, кстати! – Джосс порылся в бумагах, нашел дискету и подбросил ее Ивену. – Ты ведь не читал свою почту утром?
– Нет, был занят сантехникой, – сострил тот, ловя ее. – Чертовски не хочется спать там снова.
Он вставил диск в компьютер и вызвал на экране, как он это называл, «почтовое меню». «О, черт!» – подумал Ивен, видя перед собой послание Лукреции: «О ВАШЕМ ТОПЛИВЕ: ваш компьютер показывает, что вчера вы израсходовали почти все горючее, рассчитанное на целые сутки, за пятнадцать минут. Я предупреждала вас, что необходимо экономно расходовать топливо».
– Что?! – возмутился Ивен. – Это маленькое жадное животное! Она вырвала бы соску-пустышку у младенца, если б подумала, что тот получает слишком много удовольствий.
– Очень нежно, – сказал Джосс, комкая еще один лист и бросая его на пол. – А если она вставила здесь какие-нибудь подслушивающие жучки перед тем, как мы улетели?
– Я надеюсь, что она это сделала! Лукреция, ты – дрянь! – Ивен специально громко выругался в потолок и бросил дискету Джоссу. – На что же, она думает, мы тратим горючее? Мы бы оба были сейчас замороженными сухими бифштексами…
– Ха! – перебил его Джосс. – Я просто хочу тебе напомнить, что следует из всего этого. Э-э-э… если ты собираешься выпить, то заказывай маленькое пиво!
Ивен сразу выпустил пар.
– М-да. Так ты уверен, что остаешься?
– Точно. Принеси мне чего-нибудь, если захочешь, и не попадай в неприятности, – улыбаясь, сказал Джосс, все так же не отрывая глаз от компьютера.
Ивен добродушно усмехнулся и вышел.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26