Следователь:
Ч То есть вы вопреки приказу полковника Хлудова самовольно повели свою
эскадрилью в атаку на пытавшийся ускользнуть базовый корабль каперов?

Меркулов:
Ч Да. Я хотел покончить с периодически повторяющимися набегами этого пи
рата раз и навсегда.
Следователь:
Ч Хорошо, Ричард Эдуардович, расскажите, что случилось позже.
Меркулов:
Ч Бортовой компьютер моего “МАГа” рассчитал, что атака на носитель буде
т завершена, прежде чем тот сориентируется для направленного гиперпере
хода. Угроза риска оставалась минимальной, так как в момент подготовки к
прыжку носитель должен был свернуть все внешние системы локации и загер
метизировать оружейные порты. Он оставался уязвимым. Но когда первое зве
но, которое возглавлял я лично, оказалось на дистанции прицельного огня
лазерных комплексов, носитель начал спонтанный гиперпереход...
Следователь:
Ч Чем можно объяснить такие действия со стороны каперского корабля?
Меркулов:
Ч У пилота не выдержали нервы.
Следователь:
Ч Хорошо, Ричард Эдуардович. Что было дальше?
Меркулов:
Ч Неизбежное. Мое звено из трех “МАГов” оказалось в зоне действия низко
частотных генераторов каперского корабля, и нас затянуло в гиперсферу в
след за ним.
Следователь:
Ч Это был так называемый Слепой Рывок?
Меркулов:
Ч Естественно. Пиратский корабль не закончил ориентацию по точкам Ч зн
ачит, его навигаторы не могли знать, где их вышвырнет гиперсфера. Это был с
амый настоящий Слепой Рывок, совершенный в надежде на чудо.
Следователь:
Ч Вы видели этот корабль впоследствии?
Меркулов:
Ч Да. Мое звено покинуло гиперсферу вслед за ним.
Следователь:
Ч То есть вы всплыли в одной и той же точке трехмерного космоса, ориентир
уясь при обратном переходе по гравитационному следу каперского носите
ля?
Меркулов:
Ч Да.
Следователь:
Ч Приборы вашего штурмовика определили точку выхода?
Меркулов:
Ч Приблизительно. После первого выхода ориентация оказалась невозмож
ной Ч нас вышвырнуло в районе плотных газопылевых скоплений. Капер тут
же ушел в новый прыжок, мы последовали за ним.
Следователь:
Ч Второй выход был более удачен?
Меркулов:
Ч Да. Бортовая киберсистема закончила предварительное опознание орие
нтиров, когда мой “МАГ” подвергся атаке со стороны каперского носителя.
В результате я лишился систем локации и всей внешней видеозаписывающей
аппаратуры.
Следователь:
Ч Вы прекратили преследование?
Меркулов:
Ч Нет. Приблизившись к вражескому кораблю, я совершил еще два прыжка, соз
нательно оставаясь в зоне действия его низкочастотных генераторов. На т
ретьем я его потерял и был вынужден прекратить преследование. Выбросив с
тандартный аварийный буй, мой “МАГ” восемнадцать суток дрейфовал в точк
е выхода. Затем я был подобран.
Следователь:
Ч С вами было еще две машины. Они не вернулись. Вы понимаете, что несете от
ветственность за их экипажи?
Меркулов:
Ч Да.
Ничего... Никакого намека на анализ видеоизображений...

* * *

Закончив чтение протокола, Покровский встал, подошел к объемной
карте, занимающей собой всю стену его рабочего кабинета, и несколько мин
ут стоял, пристально вглядываясь в чернь пространства, в глубинах которо
го были прихотливо разбросаны узоры звезд.
Между ними пульсировали схематические алые точки Ч так на карте были от
мечены станции Гиперсферной Частоты.
Обитаемые миры выглядели в данной схеме несколько иначе Ч они часто, сл
ишком часто за последнее время меняли свой цвет, перекочевывая из одной
категории условных обозначений в другую.
Десять лет назад бескровно распалась победившая Землю Конфедерация Со
лнц. Молодые планеты Окраины, отстоящие отсюда на многие десятки парсек,
пытались скроить новую политическую реальность обитаемой Галактики, о
снованную на суверенитете планет. Человечество в который раз дробилось,
отторгая какую бы то ни было централизованную власть, и на этом фоне все с
озданное Конфедерацией тускнело, становилось неким набором атрибутов
Ч памятником уходящей эпохе
Единственное, чего не могли коснуться никакие потрясения внутренней и в
нешней политики планет, Ч были сотни станций Гиперсферной Частоты, прод
уманно рассредоточенные в пределах освоенного космоса. Они представля
ли собой не просто систему оперативной межзвездной связи Ч с некоторых
пор станции ГЧ стали проводниками компьютерной сети Интерстар, без кото
рой Человечество уже не могло бы существовать как единая Цивилизация.
Значение станций ГЧ и связанных с ними комплексов трудно переоценить. Эт
о была единственная постоянно действующая, необрывная нить, протянутая
между полутора сотнями обитаемых миров, нить, связующая различные культ
уры и типы мышления, а сеть Интерстар с ее принципом безграничной аноним
ной свободы еще более углубила эту связь, стала неким нивелиром человече
ского сознания, средством взаимного проникновения антагонистических к
ультур, источником информации о мирах, которые по тем или иным причинам с
читали друг друга чуждыми.
Станции ГЧ и существующую на их носителях сеть Интерстар можно было срав
нить с широко открытым окном в обитаемую Галактику.
В любое время, с самого момента их возникновения, станции ГЧ являлись неп
рикосновенными конструкциями. Их персонал обычно составляли машины, а к
аждая из планет Ч неважно, была она богата или бедна, проповедовала косм
ополитизм или же узость национальных взглядов Ч непременно заботилас
ь о техническом состоянии своей станции Гиперсферной Частоты и связанн
ых с ней гиперсферных маяков.
Любое, даже самое узколобое планетарное правительство понимало важнос
ть станций ГЧ. Никто не мог вообразить себе последствий, связанных с ее по
ломкой или разрушением.
Опыт Экспансии явственно свидетельствовал в пользу того, что изоляция, о
диночество Ч это деградация и смерть.
...Год за годом, столетие за столетием мы расширяемся, растем, и тем
п нашего продвижения в Галактику не снижается... Мы, как горсть пыли, броше
нная под порыв ветра Вечности. Нас слишком мало... Мы теряемся на Галактиче
ском просторе, между нами световые годы расстояний, но пока тянутся тонк
ие нити от одной станции ГЧ к другой, пока трепещут подле них крохотные ма
яки, служащие ориентирами для кораблей в великом Ничто гиперсферы, мы, пр
и всех своих различиях, расовой неприязни и культе планетных суверените
тов, были и остаемся Человечеством...
Генерал Покровский вздрогнул.
Все это было наваждением, чушью... “Общечеловеческие ценности...
Ч неприязненно подумал он, продолжая разглядывать карту. Ч
А где в системе этих ценностей ваша истинная родина, господа прод
ажные историки? Растоптать Землю вам удалось, смешать ее с грязью, с прахо
м забвения тоже...”
Покровский с тяжелым чувством отвернулся от карты. Он жил на Земл
е, принадлежал ей, и всю свою жизнь посвятил служению интересам прародин
ы Человечества.
Земля не просто проиграла две войны.
Тысячелетие изоляции лежало на ней тяжким бременем. Почти тысячу лет в п
ространстве царила Конфедерация Солнц, но теперь она распалась, а что пр
ишло взамен?
Сколько бы ни кричали новоявленные политики о культе планетных суверен
итетов Ч это была лишь очередная сказка, миф, за которыми скрывались чьи-
то конкретные интересы. Разобщенное Человечество становилось драчливы
м, буйным, непредсказуемым. Грань дозволенного быстро стиралась, а это ча
ше всего вело к катастрофам.
Образовался вакуум власти, а природа, как известно, не терпит пустоты. Это
т вакуум должен быть заполнен, но кем?
Этот вопрос не давал покоя не только пожилому генералу.
Об этом думали тысячи людей на сотнях планет. Людей, облеченных властью и
ли просто алчущих ее.
Скоро, очень скоро начнется крупный дележ Галактического пирога, и тогда
все условности, моральные ценности, которые оставила в наследство почив
шая Конфедерация, полетят к Дьяволам Элио Ч это Покровский знал наверня
ка.
Власть в пространстве получит тот, кто окажется готовым принять и нести
ее бремя.
Генерал вернулся за терминал. Он больше не испытывал сомнений. Пора было
начинать действовать, но прежде чем он сделает свой первый шаг, следовал
о поставить последнюю точку над “ i ”.
На осветившемся мониторе возник объемный контур космического к
орабля, изображенного на смазанных моментальных снимках.
Покровский смотрел на него и думал:
“Неужели вот так, в виде случайно попавшей в твои руки информации, приход
ит Судьба? Сколько человек видело эти снимки и не придало им должного зна
чения, не остановило кадр, не попыталось поймать ускользающий контур чег
о-то до боли знакомого...”
Генерал знал ответ на заданный самому себе вопрос.
Иваны, родства не помнящие, никогда не выстроят новую реальность. Вся кич
ливая тысячелетняя история Конфедерации начиналась отсюда, с Земли, но о
б этом не принято вспоминать.
Ни следователь, беседовавший с Меркуловым, ни сам пилот орбитального шту
рмовика не помнили настоящего прошлого.
Им хватало своих кладбищ кораблей, оставшихся после двух галакт
ических войн. Кладбищ, за которыми наследники Конфедерации и уследить-то
толком не могут. Они погрязли в узких рамках своих планетных интересов, а
общечеловеческая история сегодня уже не волнует умы людей, она считаетс
я дурным тоном, областью отвлеченных, оторванных от реальности знаний...

Действительно, что за смысл обращать внимание на мертвый артефакт, проме
лькнувший где-то на границе кадра, даже не захваченный фокусом зрения эт
ого Меркулова? Люди уже привыкли, что в некоторых секторах космоса, куда н
и ткни, попадешь в какие-нибудь останки человеческой деятельности.
Для того чтобы обратить внимание на корабль, сфокусироваться именно на н
ем, нужно было знать этот контур.
Сотрудники Покровского его не знали, но имели четкую директиву Ч не упу
скать ничего, ни малейшей странности, способной иметь какую-то информаци
онную ценность.
Ну а сам генерал этот контур знал. Он жил историей, дышал ею, для него она яв
лялась не только прошлым, в котором слово “Земля” звучало как нетускнеющ
ий символ цивилизации, Ч эта история помогала ему сберечь надежду на бу
дущее. Именно потому он и не упустил зерно истины в потоке информационны
х плевел...
Пальцы генерала легли на сенсорную клавиатуру.
Умная программная оболочка, отреагировав на касание, ожила, услужливо ук
рупняя модель, затем разделила экран на два оперативных окна.
В одном медленно вращалось объемное изображение артефакта, а в другом по
явилась компьютерная модель некоего космического корабля, такого, каки
м он был заснят когда-то давным-давно, еще до старта.
Сходства осталось немного Ч время и космос нещадно и бесцеремонно пора
ботали над ним, но Покровский уже не сомневался Ч это был ОН.
Повинуясь воле генерала, глянцевитая модель прекратила свое вращение. К
асание сенсора Ч и борт корабля взорвался, отстреливая сотни спускаемы
х модулей, плиты обшивки встали на ребро, открыв продолговатые щели ваку
ум-створов, да так и остались торчать, до неузнаваемости обезобразив вне
шний вид конструкции.
Еще касание Ч и исчез лес ажурных антенн. Потом видоизменилась корма, сл
ожив пространственную вилку двигательных секций в непривычное, но прин
ципиально возможное положение.
Теперь и в правой, и в левой части монитора медленно поворачивались вокр
уг своей оси две одинаковые конструкции.
Без сомнения, кораблем со снимка являлась “Альфа” Ч первый колониальны
й транспорт Человечества, канувший в неизвестность более тысячи лет наз
ад.
Теперь оставалось найти его, узреть воочию, узнать, что творится на его бо
рту и какова судьба пятисот тысяч человек, которые были заключены в узил
ища низкотемпературных усыпальниц.

* * *

Для встреч с оперативниками у Покровского было несколько излюб
ленных мест.
В этот раз он выбрал старый промышленный район разрушенного временем ме
гаполиса. Для такой конспирации имелись веские причины.
Хотя Конфедерации Солнц, некогда победившей Землю, более не существовал
о, но в пространстве остался царить порожденный ею монстр Ч Совет Безоп
асности Миров. Конечно, после развала единого экономического пространс
тва он уже не являл собой той силы, какой обладал несколько десятилетий н
азад, но большинство межпланетных договоров все еще действовало. В том ч
исле и пресловутые параграфы Элианского Протокола, где были четко пропи
саны границы суверенитета планеты Земля.
Если следовать по пунктам упомянутого документа, то становилось ясно, чт
о прародина Человечества, инициировавшая некогда вторую волну Экспанс
ии и связанную с ней Галактическую войну, лишалась права на обладание ар
мией, военно-космическим флотом и любыми видами вооружений, основанных
на технологиях, запатентованных после 2750 года. Чтобы Земля
не осталась беззащитной перед агрессией извне, ее противокосмическую о
борону строил и контролировал Совет Безопасности Миров.
Вот так. Не больше и не меньше. Под благовидным предлогом “защиты” прарод
ину человечества заточили в кандалы орбитальных станций, действующих и
поныне. За века, прошедшие после подписания этих позорных документов, на
Землю никто не покушался Ч кому нужна загаженная планета с умирающими м
егаполисами и исчерпанными внутренними ресурсами?.. Так что боевые служб
ы планетарной обороны, вольготно раскинувшиеся за синью стратосферы, ст
олетия подряд маялись не у дел, а вот базирующиеся там же подразделения р
азведки явно не страдали от безделья. Покровский точно знал, что вся пове
рхность Земли перекрыта орбитальными средствами электронного контрол
я.
1 2 3 4 5 6 7