Несколько раз в день он проходил по всему поезду, наблюдая за происходящим, в то же время избавляя нас с Бейтой от своего присутствия. Иногда, когда мы все находились вместе и он пребывал в соответствующем настроении, нас развлекали историями из жизни киллера.
Три дня спустя мы прибыли на станцию Керфсис, последнюю крупную систему колоний перед Землей. Учитывая неприятности, которые были у нас в прошлый раз, я отчасти ожидал обнаружить на платформе майора тас Бускшу с ордером на мой арест. Однако мы отбыли без каких-либо происшествий, и я наконец начал чувствовать, как напряжение понемногу спадает. После Керфсиса следовал Хомшил, пересадочный пункт, где пересекались несколько трансгалактических линий, а дальше - еще две остановки на джурианской территории, небольшие колонии, ненамного более развитые, чем Нью-Тигрис или Яндро. Через двадцать три часа и пять остановок мы должны были прибыть на станцию Терра - вероятно, самое безопасное место во всей Галактике.
Нас отделяло два часа от Хомшила, когда все пошло кувырком.
- … и чашку фрисджис-бульона, - сообщил я пауку, стоявшему за стойкой вагона-ресторана. На самом деле от фрисджиса меня уже просто выворачивало, и я ел его только три раза с тех пор, как мы покинули Джуркалу. Однако в медицинском разделе энциклопедии говорилось, что он помогает восстановлению тканей пострадавших от ожогов джури, и потому нам предстояло заказывать эту дрянь до самого конца нашего путешествия.
Паук слегка наклонил свое шарообразное тело и направился на кухню. Я отошел от стойки и сел за свободный столик неподалеку. Сейчас, когда до Земли оставалось совсем недалеко, пора было подумать, что мы будем делать, когда окажемся там. Несмотря на то что модхри до сих пор полностью игнорировал человечество, я был уверен, что ситуация может кардинально измениться, и причем очень скоро.
Проблема заключалась в том, что те самые качества, благодаря которым я стал наиболее подходящим кандидатом для пауков, теперь работали против меня. У меня не было близких связей, как личных, так и профессиональных, с кем-либо в правительстве, так что в любом случае меня никто не стал бы слушать. Хардин был единственной влиятельной личностью, которую я знал, и я прекрасно представлял себе, что он сказал бы, если бы я изложил ему эту безумную историю.
Краем глаза я заметил какое-то движение - кто-то подошел ко мне. Вздохнув, я придал своему лицу выражение доброго доктора, озабоченного состоянием своего пациента. Большинство пассажиров с Джуркалы, видевших, как я вносил в вагон Бейту, давно сошли, но некоторые еще не добрались до мест назначения, и один из них, стоило мне попасться ему на глаза, живо интересовался состоянием «больного».
- Да? - спокойно спросил я, поднимая взгляд.
Но это был вовсе не любопытный пассажир. Собственно, это был тот, кого я меньше всего ожидал увидеть.
- Так-так, - проворчал Лосуту, мрачно глядя на меня, словно грозовая туча.
- Господин Лосуту? - выдохнул я, быстро вскакивая на ноги. Со стороны бара к нам спешил Эпплгейт, лицо которого выражало неподдельный испуг. - Что вы тут делаете?
- Я могу задать вам аналогичный вопрос, - буркнул он. - Я думал, халки давно уже пытают вас в своих застенках.
Я лишь покачал головой, не в силах представить, как такое могло случиться. Фейр доставил нас на Си-старрко как раз к ближайшему поезду, отправлявшемуся за пределы системы, и, даже учитывая, что на Джуркале мы задержались на три лишних часа, Лосуту и Эпплгейт никак не могли нас догнать на следующем поезде с Модхры.
Что означало - они все это время ехали на тех же поездах, что и мы. Но как они смогли попасть на Си-старрко раньше, чем позаимствованный нами челнок?
- Не понимаю, что заставляет вас участвовать в столь безумном предприятии, - раздраженно начал Лосуту. - Эпплгейт сказал мне, что…
- Прошу вас, сэр, - поспешно прервал его полковник, подходя к нам. - Не здесь. Я говорил вам…
- А я уже устал слушать, - огрызнулся Бирет, бросив на него короткий взгляд и снова поворачиваясь ко мне. - Я жду, Комптон. Объясните, почему я не должен передать вас прямо в руки верховного комиссара Джан Кла, здесь и сейчас.
Я почувствовал, как у меня сдавило сердце.
- Верховного комиссара Джан Кла?
- Мы только что из элитного вагона. - В его голосе слышалось явное самодовольство. - Он оказал нам любезность, забрав со станции Си-старрко, после того как управляющий Приф Клас приказал нам покинуть Модхру.
- И он же затем вызвал с пересадочной станции военный корабль, который переправил вас в туннель.
Неудивительно, что второй халканский истребитель даже не пытался нам помешать - он был занят совсем другим, а именно спешил вовремя доставить ценный груз к поезду.
- И благодаря вам теперь у нас есть большие сомнения, что халки позволят нам приобрести эти «чафты», - негодующе добавил Эпплгейт. - Вы поставили под угрозу всю нашу дипломатическую инициативу…
- К черту «чафты»! - оборвал его Лосуту. - Я все еще жду объяснений Комптона насчет Модхры.
- Да, сэр, - кивнул мой бывший начальник. - Но опять-таки, не стоит обсуждать это при всех. Возможно, верховный комиссар позволит нам продолжить беседу в элитном вагоне.
- Наверняка, - ответил я, наконец обретая способность соображать. - Но нам вовсе незачем идти так далеко. У меня есть вполне удобное купе, в двух вагонах отсюда.
- Нет! - резким тоном заявил Эпплгейт, прежде чем Лосуту успел ответить.
Однако заместитель директора ООН, как выяснилось, не привык, когда решения за него принимали подчиненные.
- Что вы сказали? - зловеще спросил он.
Эпплгейт бросил взгляд на меня, и морщинки в уголках его глаз стали глубже, словно нарушение субординации застигло его врасплох не в меньшей степени, чем Лосуту.
- Прошу прощения, сэр. Но верховный комиссар должен принимать участие в любых разговорах, которые касаются нападения на Модхру.
- Вы меня разочаровываете, полковник, - вздохнул я. - На Модхре вы относились ко мне совершенно иначе, изо всех сил пытаясь изображать из себя моего друга.
- Это было еще до того, как вы присоединились к экотеррористам и приняли участие в нападении на принадлежащую халкам территорию, - сухо возразил Терренс.
- Неужели? - спросил я. - Может, пытаетесь заставить меня опять поверить вам? Отчего бы не дать модхри еще один шанс овладеть мной?
Мой бывший начальник нахмурился.
- Понятия не имею, о чем вы говорите.
- Верю, что действительно не имеете, - согласился я. - Но, видите ли, я раскусил вашего неприметного маленького дружка. Вы с ним совершили ошибку, когда мы все вместе обедали в «Красной птице». Не слишком большую ошибку, я тогда ее не заметил, но кое-что дошло до меня позже. Я услышал, что кое-кто не может себе представить, чтобы его уговорили взять в руки кусок коралла.
- Я вовсе не пытался вас уговаривать, - все еще хмурясь, сказал Эпплгейт. - Собственно, мне кажется, что речь шла как раз об обратном.
- Да, - кивнул я. - Ошибка заключалась в словах, которые вы употребили. Вы сказали, что кораллы очень шершавые и колючие.
- Вы на что-то намекаете? - вмешался Лосуту. Голос его звучал все так же сердито, но в нем начало проступать любопытство. Как бы он ни ненавидел меня, он прекрасно знал, каким я был когда-то разведчиком.
- Да, сэр, - ответил я. - На то, что всего лишь за день до этого я воспользовался теми же словами, в том же порядке, когда апос Мааф расхваливал модхранские кораллы - «очень шершавые и колючие». Скажите, полковник, насколько вероятно, чтобы вам пришли в голову те же слова, если только никто не нашептывал их вам на ухо?
- Это какой-то бред, - настаивал Эпплгейт. - Полнейший бред.
- Согласен, - поддержал его Бирет. - Если хотите сказать что-то еще, Комптон, - говорите.
- С радостью, сэр, если мы пройдем ко мне в купе. И если Джан Кла желает к нам присоединиться - милости прошу.
- Значит, вы хотите, чтобы халканский верховный комиссар покинул свой комфортабельный элитный вагон ради вашего удобства? - презрительно бросил Эпплгейт.
- Вы беспокоитесь о его комфорте? - спросил я. - Или о его безопасности?
- Его безопасности? - нахмурившись, переспросил мой бывший начальник.
- Да, - сказал я, внезапно почувствовав страшную усталость. Эпплгейт никогда не был моим другом, но даже при этом меня странным образом лишала сил борьба с человеком, который даже не знал, что он мой враг. Возможно, именно в этом и заключалась истинная сила модхри. - Скажите, полковник, чего он опасается? Меня? Бейты?
- Прекратите называть его полковником! - прорычал Лосуту. - Сейчас он - гражданское лицо.
Я покачал головой.
- Нет, сэр, он всего лишь принадлежит к другой армии. К армии модхри.
- Кого?
В это мгновение взгляд Эпплгейта стал странно отсутствующим, мышцы его лица расслабились, словно он заснул стоя. Прежде чем я успел среагировать, его лицо приобрело прежний вид, а взгляд снова стал осмысленным.
Вот только теперь глаза его чересчур блестели, поза была чересчур напряженной, лицо напомнило легкую пародию на лицо человека, который когда-то холодно смотрел на меня через стол в штабе разведки и говорил: «Вы уволены».
В игру наконец вступил истинный враг.
- Ах вот как! - Я старался, чтобы мой голос звучал так же небрежно. - Кажется, я имею честь говорить непосредственно с модхри?
- Да. - Голос тоже был не вполне его. Лосуту, похоже, наконец заметил разницу.
- Терренс? - неуверенно спросил он. Весь его гнев прошел, сменяясь страхом. - Что происходит?
- Заткнись. - Тот, кто уже не был полковником Торренсом Эпплгейтом, шагнул к Лосуту, и чиновник судорожно дернулся, почувствовав, как его правое запястье неожиданно обхватил браслет наручников. - Ты выиграл, Комптон. Пойдем в ваше купе.
- Зачем? - спросил Лосуту, пытаясь сохранять хладнокровие, пока его вели по вагону-ресторану.
- Нам нужно поговорить, - спокойно ответил Эпплгейт. Он посмотрел на меня, и его странный взгляд неожиданно показался мне неживым. - А потом, - добавил он, - я намерен покончить со всем этим.
Стоило нам войти в вагон первого класса, как все его пассажиры пришли в движение. Оставив свои напитки, карты и ридеры, они целеустремленно направились в нашу сторону, словно шагающие в атаку солдаты. Я напрягся, сжимая кулаки, но, к моему удивлению, пассажиры лишь обошли нас с обеих сторон и двинулись дальше, к вагону-ресторану.
- Куда это они? - Лосуту проводил взглядом последнего из них. - Терренс, куда?
- Не твое дело, - ответил Эпплгейт - вернее, тот, кто сейчас владел его сознанием.
Теперь в нужный момент нужно вспомнить, что передо мной - уже не человек.
Мы дошли до середины опустевшего вагона, когда нам навстречу устремился второй поток пассажиров - видимо, модхри освобождал от своих носителей купе первого класса.
Когда мы наконец добрались до купейного вагона, в коридоре было пусто.
- Какие? - спросил Лосуту.
- Вот эти. - Эпплгейт указал на двери наших двух купе. - Единственные, которые я не контролирую.
- Давайте пройдем сюда. - Я подошел к купе, которое занимала Бейта, и коснулся кнопки звонка. - Моя помощница тоже примет участие в нашем разговоре.
- И ваш спутник тоже, - кивнул Эпплгейт. - Тот, который изображает из себя еще одного врача.
Дверь открылась, и я заметил промелькнувшее на лице девушки удивление, когда она поняла, что я не один, а с компанией. Но когда она как следует рассмотрела, чтоэто была за компания…
- Прошу прощения. - Я осторожно отодвинул ее в сторону и вошел. Стенка между двумя купе была наполовину отодвинута. - Боюсь, что мы просчитались.
- Что вы имеете в виду? - спросила она.
Эпплгейт пропустил вперед Лосуту и закрыл за собой дверь.
- Он имеет в виду, что игра окончена. Быстро сели! Эй, ты - там, в другом купе, - иди сюда!
Ответа не последовало.
- Эй, ты! - снова позвал Эпплгейт, на этот раз более резко. - Выходи немедленно.
- Одну минуту… - послышался наконец робкий голос Макмикинга, дрожащий, словно у насмерть перепуганного клерка. - Прошу прощения, я не одет.
Бывший полковник поколебался, вероятно размышляя, насколько безопасно будет оставить нас одних, пока он будет вытаскивать за шиворот Макмикинга из соседнего купе. Его взгляд встретился с моим, и, видимо, он решил отказаться от своих намерений.
- У тебя есть одна минута, - бросил он.
Лосуту откашлялся.
- Вы обещали объяснить мне, что происходит, Комптон.
- В общих чертах - Терренс Эпплгейт стал кем-то вроде самозванца, - начал я достаточно громко для того, чтобы меня мог слышать телохранитель моего босса. - «Кем-то вроде» - потому, что до сих пор он даже не осознавал, что является носителем для части коллективного разума под названием модхри.
- Он даже сейчас этого не осознает. - Бейта едва ли не шептала. - Модхри завладел его телом, погрузив личность в сон. Когда он его освободит, Эпплгейт вновь станет прежним, не помня ничего о том, что произошло. Он будет думать, что просто на какое-то время потерял сознание.
- Примитивные создания вроде вас очень любят рассуждать о том, чего даже не понимают, - сказал Эпплгейт.
- Зачем вы это делаете? - спросил Лосуту, и я вынужден был отметить, что при всем моем скверном отношении к нему им трудно не восхищаться. После всего того, что на него обрушилось, он продолжал действовать как истинный дипломат. - Чего вы, собственно, хотите?
- Я хочу быть всем и править всеми. - Действительно, почему бы нет, обычное и вполне исполнимое желание. - И этот день настанет. Но - к делу, - продолжал он, переводя на меня свои мертвенно-пустые глаза. - Ты забрал с Модхры-1 три чипа с данными. Отдай их мне.
- Если ты так настаиваешь… - Я показал на кресло, у подлокотника которого на выдвижном столике лежали ридер Бейты и чипы. - Вот они.
Эпплгейт шагнул к креслу, не упуская нас из виду, и, бросив на чипы быстрый взгляд, сунул их в карман.
- А теперь расскажи, что тебе известно.
Не притвориться ли дурачком? Но похоже, этот номер не пройдет.
- В последнее время ваши поставки кораллов за пределы планеты резко возросли. Больше ничего.
Глаза его сверкнули.
- Ничего?
- Абсолютно ничего. - И это было правдой: в конце концов, я разобрался в ситуации отнюдь не благодаря его драгоценным чипам.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41