Сейчас, стоя в
расстегнутом комбинезоне, весь покрытый липким и сладким потом, я
представлял собой идеальную цель для армады разъяренных насекомых.
Но вместо ожидаемой жгучей боли, я, к своему удивлению почувствовал
приятную прохладу, овевающую мое разгоряченное тело. Словно тысячи
микровентиляторов включились одновременно, принося мне покой и прохладу.
Это было чрезвычайно приятно и щекотно одновременно, а в целом выглядело
потрясающе. Как будто бы я обтерся мокрой простыней и встал под поток
прохладного воздуха, льющегося из кондиционера. Я вспомнил о жалких
поделках фирмы "Смэлл Кондишенел" и слабо улыбнулся - природа опять
обскакала людей в изощренности своей фантазии.
Сделав свое дело насекомые исчезли так же быстро, как и появились,
оставив после себя ощущение прохлады и бодрости, а я остался стоять
посреди обжигающей пустыни рядом с невозмутимым аборигеном, с бесконечным
терпением ожидавшем, не появится ли вдалеке еще один любитель
путешествовать пешком.
Потом, словно под влиянием неведомого внутреннего импульса туземец
встрепенулся и начал собираться в дорогу, небрежно загружая свои бутылки в
объемистую сумку, лежавшую рядом с раскладным столиком. Было похоже, что
он потерял ко мне всякий интерес. Может быть, каким-то неведомым чутьем он
почувствовал, что где-то по раскаленным пескам Ареса ползет еще один
страдалец и потенциальный покупатель, а может он просто хотел сдать
стеклотару... не знаю, но парень явно собирался отбыть в неизвестном
направлении.
- Эй, мистер, - я в отчаянии бросился к нему наперерез, ощутив острый
страх от перспективы вновь остаться одному в центре этой раскаленной
сковородки. - А как же я? Мне нужно в город. Помогите мне туда добраться,
и я хорошо вам заплачу.
Он поправил чешуйчатой конечностью рюкзак с бутылками и слегка
повернул в мою сторону свою уродливую пасть, обнажив при этом ряд мелких
остроконечных зубов. Мне показалось, что он ехидно улыбается, но впрочем
мимика жителей Ареса могла означать что угодно - от вежливого добродушия
до яростного гнева.
- Через девяносто две минуты плюс-минус сто секунд здесь будет
проезжать кар с людьми из Черного каньона. У них большая платформа и они
вас подберут. А сейчас прощайте... Приятно было с вами встретиться,
мистер, - и он зашуршал своим хвостом, оставляя за собой неглубокий
извилистый след, тут же задуваемый горячим песком.
Спустя несколько мгновений его фигура скрылась в жарком мареве
пустыни, вызывая зыбкое ощущение нереальности этой встречи. Мне опять
приходилось рассчитывать только на собственные силы...
Примерно через пол-часа на горизонте появилась черная точка - сюда
направлялась какая-то машина - гораздо раньше, чем предсказал туземец.
Надежда вспыхнула во мне с новой силой, и я молил бога только об одном -
чтобы в ней не оказалось Бена или его головорезов.
Скрипнув тормозами и подняв клубы оранжевой пыли передо мной
остановился шикарный реактивный кабриолет последней модели -
"Пилигрим-Супер". Такие обычно нанимают очень богатые туристы для прогулок
по пустыням Ареса или охоты за Песчаными Попрыгунчиками. Под прозрачным
колпаком кузова сидели шофер и женщина неопределенного возраста, усыпанная
бижутерией и толстым слоем косметики.
- Есть проблемы, парень? - скорее утвердительным, чем вопросительным
тоном обратился ко мне водитель, высунувшись из наполовину поднятого
обтекателя.
- Да, и серьезные. Я потерпел аварию и мне срочно нужно добраться до
города.
- Понимаю... но, как видишь, у нас двухместная машина, да и
туристская фирма, в которой я работаю, запрещает нам подбирать голосующих
на дороге.
Я задохнулся от бешенства.
- Но я же не голосующий, а потерпевший бедствие! Закон запрещает
отказывать в помощи людям в моем положении!
- А где, интересно, ваша машина? - противным скрипучим голосом
прокаркала дамочка, сверля меня подозрительным взглядом.
- Я был вынужден оставить ее в пустыне, далеко от сюда, - начал было
я на ходу создавать подходящую легенду о несчастном геологе, нашедшим
золотую жилу и потерпевшем аварию. Как я когда-то убедился, обращение к
человеческой жадности действует гораздо эффективнее, чем призывы к
милосердию. Я не без оснований надеялся, что сообщение о якобы
обнаруженном мною золотом месторождении заставит ее проявить ко мне
интерес.
Но старая кочерыжка не дала мне этого шанса и прервала на полуслове.
- Я сообщу о вас в полицию - пусть они решат сами, что с вами делать,
- явно подразумевая, что если меня и заберут отсюда, то только в
каталажку. На том мы и расстались.

Только через час, как и предсказал торговец, меня подобрал вездеход
старателей, на котором я добрался до поселка.
Там меня ждало глубокое разочарование. Я как-то совсем позабыл, что в
субботу суд не работает, а найти судью во время уик-энда будет не так-то
просто. С трудом мне все же удалось выяснить адрес местного вершителя
справедливости, и я отправился на его поиски.
Жил он в противоположном конце города в самом престижном районе,
утопающем в зелени. Я шел по чистеньким улочкам предместья, еле передвигая
ноги и с трудом выдерживая правильное направление, которое я выяснил у
случайного прохожего. Улицы казались вымершими - да и в самом деле, какой
идиот покажется на открытом солнце в самый пик жары? Все добропорядочные
граждане в это время или спят или нежатся на золотом песочке на побережье.
Сиеста.
Кажется, сейчас нужно повернуть направо... или налево? Вот черт, и
спросить не у кого. Я помотал тяжелой от жары и жажды головой, пытаясь
внести ясность в свои мысли... Этот парень сказал: "прямо, потом направо,
налево, еще раз налево. Там под желтой акацией будут высокие ворота с
аркой".
"Сколько же раз я повернул налево? Один или два? А вот и ворота с
аркой". - Я остановился перед большим домом, утопающим в зелени и
окруженным высоченным забором. Именно этот почти двухметровый забор убедил
меня, что я попал по назначению. Только судья мог таким образом
отгородиться от остального мира, опасаясь справедливого возмездия за свои
далеко не безупречные приговоры.
Я толкнул калитку, и она бесшумно отворилась, пропуская меня внутрь.
Кинокамера у входа медленно повернулась, провожая непрошенного гостя
бесстрастным взглядом, но больше ничего не произошло. Я прошел по широкой,
усыпанной гравием дорожке и оказался возле уютной беседке, сплошь заросшей
вьющимся растением, слегка напоминающем земной виноград, только гроздья
его ягод больше напоминали рождественские конфетти и были окрашены во все
цвета радуги - от желтого до пурпурного.
На скамейке у входа спал мальчик. Ему было лет четырнадцать -
пятнадцать, и он спал спокойно и расслабленно, как умеют спать только
дети. Его правая рука свободно откинулась в сторону, едва касаясь пола, а
левая прижимала к груди книгу, которую он читал, пока не уснул. Я подошел
поближе и мельком взглянул на обложку. "Репликация ДНК в
малодифференцированных геномах абортивного типа". Неудивительно, что
мальчишка уснул, читая эту белиберду. Я в его годы читал другие книжки.
Возможно, это сын судьи, но мне-то нужен его папаша. Я повернулся к дому и
остолбенел, потому, что в трех шагах от меня стояла эта тварь.
Уж каких только животных я ни повидал за годы моих странствий по
Вселенной, но эта превзошла многих. Те, которых я видел раньше - крылатые,
рогатые, хвостатые - были по-своему безобразны, но все же несли в себе
определенную законченность и целостность. Но двухфутовое кошмарное
существо, бесшумно подползающее к беседке, было настолько уродливо, что я
затруднился представить мир, из которого оно пришло. Жуткая помесь
мохнатой фаланги с ядовитыми жвалами и девонского стегозавра, если вообще
бывают восьминогие ящеры.
Я растерянно оглянулся по сторонам и увидел грабли, брошенные на
лужайке, неподалеку от беседке. На мое счастье ручка у них оказалась
металлической, и мне удалось несколькими ударами импровизированного копья
отогнать чудовище.
Однако, это было только начало. Не знаю, может быть местный судья
коллекционировал монстров вместо бейсбольных карточек, или он использовал
этих чудищ для охраны дома, не исключено, что милые зверюшки просто
сбежали из ближайшего зоопарка, только вслед за фалангой из-за деревьев
вышел огромный тиранозавр. Да-да, я понимаю, что они вымерли двести
миллионов лет назад, а псевдогады водятся только на Фомальгауте и дышат
исключительно аммиачной смесью, но существо, приближающееся ко мне могло
этого и не знать!
Раскрытая пасть чудовища с многочисленными зубами по десять дюймов
каждый красноречиво прервала мои рассуждения о путях проникновения твари в
сад. Нужно было действовать и как можно быстрее.
Подхватив на руки спящего мальчика, я бросился в дом. На мое счастье
входная дверь была не заперта, и я вбежал в коридор. Краем глаза я успел
заметить, что ящер медленно и неуклюже повернулся и последовал за мной.
Одно меня утешало - из-за своих огромных размеров в дом он не попадет -
это точно. Правда и не выпустит отсюда, но я надеялся что-нибудь придумать
позже.
Однако времени на долгие раздумья у меня не оказалось. Сверху по
лестнице навстречу мне ползла огромная змеюка с несколькими головами. И
тут пацан у меня на плече проснулся и начал вырываться из рук.
Делать два дела одновременно - отбиваться от чудовища и объяснять
только что проснувшемуся ребенку, в какой ситуации мы очутились, я не мог,
и решил просто спасаться бегством. Я стал лихорадочно дергать ручки
многочисленных дверей, выходивших в коридор, но меня ждало разочарование.
Все они оказались закрытыми. А тем временем чешуйчатая девятиголовая тварь
медленно и неотвратимо ползла уже по нижним ступенькам лестницы.
Наконец одна, обитая стальным листом дверь, поддалась и я вместе с
мальчишкой ввалился в просторное помещение. И тут парню удалось от меня
вырваться.
- Кто вы такой, и почему вы меня сюда затащили?
Не скажу, чтобы он был здорово напуган - скорее сильно разозлен, и,
казалась, что его не так беспокоят чудовища за дверью, как мое вторжение.
- Успокойся, малыш, мы в безопасности. Эти злобные зверюги здесь нас
не достанут.
- Конечно, ведь они принадлежат мне! И обычно ведут себя довольно
вежливо, - он выразительно посмотрел на меня.
- Что?! Где ты их понабрал?
- Я их сделал.
- Так это биороботы? Но, постой... биороботов такого класса можно
собрать только на заводе, да и стоить они будут...
- Да нет, же они настоящие, живые!
Я с сомнением посмотрел на мальчишку. Врал он довольно неумело.
Должно быть он правильно истолковал мой скептический взгляд, потому что
вспыхнул от обиды.
- Но это действительно так! Я изготовил их за последний месяц.
Правда, Крекки мне не удался - он вышел слишком тяжелым и поэтому плохо
лазит по деревьям, да иногда еще надкусывает яблоки...
- Крекки?
- Ну да, вы, наверное, видели его в саду. Я создал его, чтобы он
собирал фрукты с деревьев, но не рассчитал вес. - Парень ткнул рукой в
зарешеченное окно, и я увидел мохнатую шестиногую фалангу, которая так
напугала меня десять минут назад. Я вспомнил свой недавний бой с этим, как
выясняется безобидным сборщиком фруктов, и мне стало немного стыдно.
- А динозавр? Что делает в твоем саду это жуткое создание?
- Тири? Ну что вы, он очень добрый. Я ввел ему гены преданности от
собаки и добавил эффект импринтинга от гусей, так что он бегает за мной,
как собачонка. Да и потом, он теперь вегетарианец - папа помог изменить
ему метаболизм.
Я обессиленно сполз по стене на пол и попытался привести в чувство
свои спутанные мысли. За этими погонями и невероятными рассказами я совсем
позабыл, зачем пришел.
- Подожди, разве твой отец - не судья?
Мальчик посмотрел на меня с недоумением.
- Судья? Этот смешной толстяк в красной мантии? Он живет на другом
конце улицы. А я Стефан Потоцки, сын Марека Потоцкого, доктора медицины.
Я машинально протянул ему руку.
- Айв Рендел, торговец. - Из головы у меня не шли монстры, мирно
пасущиеся за дверью.
- Послушай, Стефан, но как ты мог их создать? Ведь это невероятно
сложно, а ты еще ребенок - не обижайся на мои слова.
Мальчишка пренебрежительно хмыкнул.
- Ну, во-первых, папа обучает меня генетической инженерии уже пять
лет - мы начали заниматься, когда мне было десять. А, во-вторых, два года
назад ко дню рождения он специально для меня создал Генетический
Конструктор. Вот посмотрите. - Стефан подвел меня к большому стеллажу,
заполненному герметическими контейнерами и круглыми емкостями из
нержавеющей стали. - Допустим я хочу создать животное с двумя головами и
шестью лапами, - он набрал на компьютере задание и на дисплее появился ряд
надписей и цифр. - Так, гены, обеспечивающие двухголовость, присущие
существам с третьей планеты Альдебарана, находятся в секции 215/4-03, а
гены шестиногости встречаются практически у всех насекомых Земли. Самое
трудное - это совместить гены разных форм жизни, но папа вывел специальные
вирусы, осуществляющие сшивку и стыковку ДНК разных геномов.
Некоторое время я потрясенно молчал.
- Скажи, а ты смог бы сделать... ну, скажем, дракона?
- С этого я как раз и начал.
- И где же он? - я с некоторым опасением огляделся по сторонам.
Стив помрачнел.
- Мне пришлось его усыпить. Он чуть не сжег дом, а я тогда еще не мог
управлять поведением моих подопечных.
1 2 3 4