- Это установил полковник Кроббс и его люди?
- При чем тут Кроббс? Что он вообще способен установить? Он хочет во
что бы то ни стало поймать диверсантов. Ну и пусть ловит.
- И вы ничего не сказали ему?
- Святая наивность! Конечно, нет. Зачем? Ведь Мику и Фрэде мы уже не
поможем.
- Как вам удалось выяснить это, шеф?
- Ничего не было проще. Конденсаторы остались заряженными. А они
должны были разрядиться при создании защитного поля.
Марк ошеломленно потер лоб.
- Однако... Значит, Норт ошибся?
- И да и нет. Причину гибели Мика он истолковал неверно, но в главном
он, по-видимому, прав. В его рассуждениях, расчетах и конечных выводах я
не вижу ошибки. Этот пока неизвестный нам вид излучения должен
существовать.
- Каким образом? Не понимаю.
- Сейчас поймешь. Так иногда бывает: стройное здание теории вырастает
на фантастических предпосылках. Они впоследствии рушатся, а теория
остается. В этом одно из проявлений гениальности ученого. Исходные
предпосылки для него лишь детонатор. Дальше он все строит на логике,
знаниях, интуиции. И возносится так высоко, что предпосылки, породившие
весь каскад мыслей, перестают играть сколько-нибудь существенную роль.
Норт шел в своих рассуждениях от энергии, выделившейся в эксперименте
Мика: той энергии, которую не смогло задержать защитное поле. А защитного
поля вообще не было. Воображаемый избыток излучения был энергией самого
эксперимента. Но, ошибочно приняв, что какое-то избыточное излучение
происходило, Норт сумел с удивительной прозорливостью установить те
условия, при которых оно может и должно возникнуть. И тут он, по-видимому,
прав. Другими словами, если удастся воссоздать условия, теоретически
предсказанные Нортом, произойдет это, пока загадочное для нас, излучение
огромной силы.
- Но мощность защитного поля? Значит, она должна быть во много раз
больше, чем в эксперименте Мика?
- В этом все дело, Марк. Защитного поля такой мощности мы создать не
сумеем. Оно за пределами наших возможностей. Ничего не изменится даже и
тогда, когда нам разрешат вернуться в лабораторию сверхвысоких энергий.
- Значит, гипотезу Норта экспериментально подтвердить нельзя?
- На Земле пока нет. Но в космосе? В космосе, может быть, это и
осуществимо. Например, если воспользоваться космическими лучами, как ты
предлагал.
- Жаль, что всего этого вы не сказали Норту вчера.
- Может быть, это ошибка, но я хотел, чтобы кое до чего он дошел сам.
Кроме того, мне надо было время, чтобы проанализировать его выводы.
- Странно, что его нет сегодня.
- Да, его отсутствие начинает и меня тревожить.
- Попытаться разыскать его?
- Подождем еще немного. Если он появится, приходите ко мне оба. Но не
говори ему ничего...
Старик, кряхтя, слез с табурета, взглянул поверх очков на Марка и,
шаркая по мраморным плитам пола, вышел из лаборатории.
Полковник Кроббс не грешил военной выправкой, был краснолиц, толст,
грубоват и очень многословен. Однако на этот раз он старался держаться
прямо, разговаривал сухо и официально. Ему было очень жарко, и время от
времени он вытирал белоснежным носовым платком крупные капли пота со лба,
бритой головы и шеи.
Марк, которого Старик попросил присутствовать при разговоре с
полковником, недоумевал: со стороны могло показаться, что они говорили на
разных языках.
- Нет. Невозможно. К сожалению, совершенно невозможно, - в который
раз повторял полковник, снова извлекая из кармана носовой платок.
- Поймите, нам необходимо продолжать исследования, - мягко настаивал
Старик. - Лаборатория сверхвысоких энергий - ключевая в институте. Уже
больше месяца мы не только не имеем возможности пользоваться ею, мы даже
не можем туда попасть. Вы не хотите сделать исключение и для меня.
- К сожалению, совершенно невозможно. Не все обстоятельства выяснены.
Имею указания. - Полковник поднял глаза к потолку и вынужден был облизнуть
каплю пота, которая скатилась по его верхней губе. Он снова взялся за
носовой платок.
- Все исследования, по существу, приостановлены. В результатах
некоторых из них непосредственно заинтересовано ваше ведомство, полковник.
Я нахожусь в очень затруднительном положении. Поймите, мне не хотелось бы
беспокоить министра.
- Весьма сожалею. Ничего не могу поделать.
- Можете вы, хотя бы приблизительно, сказать, сколько же времени
продлится наше отлучение от святая святых в этом храме? - На лице Старика
еще сохранялась улыбка, но глаза за толстыми стеклами очков становились
все злее и злее.
- Весьма сожалею. Не понял.
- Налейте мне воды, Марк, - попросил Старик. - И переведите ему, -
проворчал он, беря стакан.
- Профессор спрашивает, когда можно будет начать работы в лаборатории
сверхвысоких энергий, - Марк чеканил слова, глядя поверх головы
полковника.
- Виноват, какие работы? Лаборатория повреждена.
- Вот именно, - подтвердил Марк. - Работы по ее восстановлению.
Старик кивнул.
- А, работы по восстановлению! - Полковник опять вытащил носовой
платок и принялся вытирать шею под воротником форменной рубашки. - Это мы
взяли на себя.
- Каким образом? - прищурился Старик.
- Институт получит лабораторию на ходу.
- На ходу? Уж не собираетесь ли вы вывозить ее отсюда?
- Сожалею. Не понял.
- Помогите, Марк.
- Вы собираетесь погрузить нашу лабораторию на военные грузовики и -
т-р-р-р - увезти ее куда-нибудь подальше?
- С какой целью? - вытаращил глаза полковник.
- Вот и профессор тоже думает: с какой?
- Виноват. Вы не поняли. Подразумевал восстановление лаборатории.
- Восстановление лаборатории? - От изумления Старик снял очки и,
подслеповато моргая, уставился на полковника. - Вы собираетесь
восстанавливать нашу лабораторию сверхвысоких энергий? Вы?..
- Уже начали, - подтвердил полковник, отирая платком лысину.
- Вы говорите серьезно?
- Так точно.
- Нет, у меня голова начинает идти кругом, Марк. - Профессор отбросил
очки, потом схватил их, надел и, наклонившись к полковнику, спросил не
столько с возмущением, сколько с испугом: - Я не ослышался?
- Виноват. Не понял.
- Профессор спрашивает: как понимать вашу фразу о восстановлении
лаборатории? - вставил Марк.
- Как понимать? Так и понимать. Восстановление идет полным ходом.
- Черт меня побери... - задыхаясь, начал Старик.
- Успокойтесь, шеф, выпейте воды. - Марк протянул стакан.
- К черту! - закричал Старик, отталкивая руку Марка и выплескивая
воду на стол и на брюки полковника. - Все к черту! Кто-то из нас сошел с
ума.
- Виноват. Не понял, - начал полковник, пытаясь промокнуть носовым
платком мокрые пятна на коленях.
- Профессор хотел сказать, что для восстановления такой лаборатории
нужны опытные специалисты, которых, как он полагает, у вас нет, - объяснил
Марк, снова наполняя стакан водой.
- Так точно. Нам помогает доктор Лоу... - полковник вдруг
поперхнулся, и им овладел приступ кашля.
- Норт? - в один голос воскликнули Старик и Марк, ошеломленно глядя
друг на друга.
- Как же так? Он уехал в Управление космических исследований
согласовать работы на спутнике?
- Он сам написал мне об этом в той записке, которую я показывал вам,
- подтвердил Марк.
- Ничего не понимаю, - бормотал Старик. - И давно доктор Норт Лоу
работает с вами, полковник? Когда он вернулся? Почему я ничего не знаю об
этом?
- Затрудняюсь сказать. Весьма сожалею. - Пот градом катил по лицу
полковника, в он уже не пытался вытирать его. - Имею конфиденциальные
указания. Не разглашать. Виноват, не располагаю больше временем. -
Полковник торопливо поднялся. - Честь... - Он покинул кабинет Старика
почти бегом.
Спустя несколько дней Марк и Старик прогуливались по тенистым аллеям
институтского парка.
- Я специально вызвал тебя сюда, - тихо говорил Старик, - мне начало
казаться, что за мной постоянно следят, подслушивают разговоры. Боюсь,
даже в моем кабинете заложили подслушивающие устройства.
- Вы устали, и у вас пошаливают нервы, шеф. По-моему, мы их мало
интересуем сейчас. Все они торчат там... - Марк указал на просвечивающую
за желтыми стволами сосен бетонную стену, за которой находились корпуса
лаборатории сверхвысоких энергий.
- Тебе не удалось узнать ничего нового, Марк?
- Почти... Ворота постоянно закрыты, возле них дежурят "гориллы". Они
пропускают только людей Кроббса, и то по каким-то особым пропускам. Я уж
думал, не махнуть ли через стену, но проволока наверху под высоким
напряжением. Я собственными глазами видел, как вспыхивали белки,
перескакивающие с ветвей на эту проволоку. Под стеной уже валяются десятки
их полусожженных трупиков.
- А Норт?
- С ним поговорить не удалось. Вероятно, он там и ночует.
- Но ты видел его?
- Издали. Вчера перед вечером я забрался на одну из сосен, что растет
близко от стены в дальнем конце парка. Оттуда виден главный корпус
лаборатории. Мне показалось, что он уже полностью восстановлен. Я просидел
на сосне довольно долго, но в конце концов все-таки увидел Норта. Он вышел
из главного корпуса и пошел в энергетический блок. Когда он находился
ближе всего от меня, я запустил в него камнем. К камню была привязана
записка. Он остановился, стад озираться, но меня не заметил. Я уже хотел
крикнуть, но тут подошли офицеры Кроббса, и вместе с ними он прошел к
энергетикам. До темноты он больше не появлялся. Не знаю, поднял он потом
камень с запиской или нет...
- Какой позор! В наше время пытаться устанавливать связь, швыряя
камни...
- А что делать? Я уже перепробовал и многое другое.
- Я не о тебе, Марк. Это обо всем в целом.
- Знаю, шеф.
- И все-таки пленник он у них или действует по своему желанию?
- По-моему, и то и другое.
- Что же делать?
- А если попытаться еще раз поговорить с Кроббсом? Старик махнул
рукой.
- Созвать заседание Ученого совета и пригласить на него Кроббса?
- Скорее всего, он не явится. А если и явится, будет только потеть и
твердить, что от него ничего не зависит.
- Пусть по крайней мере еще раз убедится, что все осуждают линию его
поведения. Можно принять соответствующую резолюцию с обращением к
министру.
- Боюсь, Марк, что министр в курсе дела. Я уже несколько раз пытался
связаться с ним, все безуспешно. То он на приеме, то уехал отдыхать. Мне
кажется, он просто избегает разговора со мной.
- А если обратиться еще выше?
- Разве только с прошением об отставке...
- Что вы, шеф, - испугался Марк. - Вот этого делать никак нельзя.
Ведь это полная капитуляция. Надо продолжать борьбу.
- Но как?
- В крайнем случае обратиться в прессу, выступить по телевидению.
Привлечь общественное мнение.
- Чтобы меня обвинили в разглашении государственной тайны? Кроббс
только этого и ждет.
- Вы сегодня не страдаете избытком оптимизма, шеф.
- Я давно перестал быть оптимистом, Марк. Просто все еще пытаюсь
плыть против течения. Хотя мне, по-видимому, пора причаливать и вылезать
на берег. Все это конечно, вздор! Я упомянул об отставке не потому, что
хочу выходить из игры. Но, может быть, угрожая отставкой, я заставлю
кое-кого призадуматься. Как ты полагаешь? Марк с сомнением покачал
головой:
- Не знаю... По-моему, не стоит рисковать, шеф.
- Ты думаешь, они способны пойти на это?
- Они сейчас все в трудном положении. Из-за военных. Нет, тут надо
придумать что-нибудь особенное, что-нибудь такое...
Марк не успел кончить. За бетонной стеной, где находилась лаборатория
сверхвысоких энергий, послышался резкий сигнал сирены. Быстро нарастая, он
превратился в пронзительный вой, от которого заломило уши.
- Что там у них происходит? - закричал Старик. - Опять какая-то
авария?
- Кажется, сигнал общей тревоги. Скорее в укрытие, шеф.
Они побежали по дорожке в сторону административного корпуса. Пробежав
несколько десятков метров, Старик остановился.
- Не могу, - сказал он, задыхаясь, - ты беги, я дойду потихоньку.
- Садитесь мне на спину, - заорал в самое ухо Старику Марк, стараясь
перекричать все усиливающийся жуткий вой.
- Поздно, Марк! - Старик указывал назад. Марк оглянулся.
Из-за стены, от того места, где находился главный лабораторный
корпус, в зенит был устремлен ослепляющий белый луч. Он стремительно
набухал, становился все ярче, светлее, горячее, нестерпимо резал глаза.
Марк успел заметить, что у деревьев появились теперь вторые тени - в
сторону солнца.
- Не смотри, ложись! - пронзительно крикнул Старик.
Они упали у ствола высокой толстой сосны, спрятали лица в густой
траве среди ребристых, похожих на ящериц корней. Прикрыли руками головы.
Пронзительный вой сирени вдруг резко оборвался. Слышно было только шипение
и какой-то треск. Сильно запахло озоном, потом появился запах дыма. Сверху
посыпались горящие ветви, и Марк поспешно отодвинулся, почувствовав, что
рядом вспыхнула трава.
- Реакция вышла из-под контроля, - бормотал Старик, не поднимая
головы. - Тот случай, когда "Инструкция безопасности" требует взорвать
весь институт. Но теперь поздно...
Послышался резкий треск. Он продолжался несколько секунд; казалось,
где-то совсем близко разрывают огромные шелковые полотнища. Потом все
стихло, и Марк даже сквозь стиснутые веки почувствовал, как потемнело
вокруг. Он выждал немного, осторожно поднял голову, приоткрыл глаза. В
темпом небе светило неяркое маленькое солнце, тусклыми факелами догорали
кроны сосен, тусклые огненные змейки бежали среди травы. За бетонной
оградой сквозь клубы серого дыма угадывался большой тостер.
1 2 3