Ему скучно, вот он и имитирует охоту на
метеориты,- объяснил Тафф.
- Он всегда так?- спросил я.
- Нет, только иногда. Диапазон акустических частот у него довольно широк,
и он может издавать разнообразные звуки. Охотнее всего он подражает
коровам.
- Коровам?
- Ну да. Были в древности такие животные. Обязательно сходи как-нибудь в
зоопарк, посмотри.
- Но при чем тут коровы?- поинтересовалась Лили.
- Автоматы неравнодушны ко всем белковым существам.
- И к людям тоже?
- Прежде всего. Но признаваться в этом они не любят. Считают дурным
тоном.
- Так и к нам твой предсказатель неравнодушен?
Прекрасно!- обрадовался Ворт.
- Тише! Вон он стоит.
- Что? Тот ржавый ящик?- Ворт с неодобрением посмотрел на автомат.
- Это печать времени, выгодно отличающая благородные автоматы минувших
эпох от современных, одетых в дешевую оболочку,- громко, очень громко
произнес Тафф.
- Зато современная оболочка прочна... а эти рассыплются через сто лет...-
дополнил Ворт.
- Еще что-нибудь в таком духе, и мы можем спокойно уйти,- твердо сказал
Тафф.- Автоматы очень чувствительны к такого рода замечаниям.
Неожиданно завыл надстратосферный охотник.
- Тафф, прикажи ему успокоиться или выключиться,- попросил Ворт.
- Сразу видно, что ты воспитывался в наш век. Тебя совершенно не
интересует психология робота...
- Лекцию о психологии этих милых систем ты прочтешь нам в следующий раз.
Мы не за этим пришли.
- Поговорим, наконец, со стоящим на грани...- предложила Лили и шагнула к
автомату.
- Не подходи слишком близко,- предостерег ее Тафф.- С ним надо
разговаривать, держась на расстоянии не меньше пяти метров.
- Почему?
- Не знаю. Иначе он не отвечает.
- Ну, мы стоим точно так, как желает уважаемый робот,- заметил я.-
Давайте начинать.
- Ну, Тафф, начинай,- поддержала меня Лили.
Тафф набрал в легкие воздуха и напыщенно сказал:
- О стоящий на грани двух времен, мы пришли к тебе...
Робот не отвечал. Некоторое время мы стояли молча.
- Ну и что?- спросила наконец Лили.
- Повтори еще раз,- посоветовал я.
- О стоящий на грани двух времен, ответь нам!- воскликнул Тафф.
- Ответь же, наконец!- произнес Ворт совершенно нормальным тоном, и, быть
может, именно это подействовало. В автомате что-то щелкнуло, и мы услышали
низкий металлический голос.
- Что вы хотите узнать? Когда космические корабли достигнут системы
Сириуса? Наступит ли ледниковый период после превращения Солнца в
сверхновую? А может, вы хотите узнать о величайшем дне вашей жизни, дне
победы или поражения? Дне, который будет иметь решающее значение в вашей
жизни, от которого зависят все остальные дни...
- Нет... я... только хотела бы знать, сдам ли завтра экзамен,- робко
ответила Лили.
- Жизненный экзамен? Выдержишь ли ты его так, как должен выдержать
человек...- автомат замолк.
- Нет... экзамен по системе Юпитера... Мне сдавать перед
полуавтоматной...
Ответа не было. Тафф встревоженно шевельнулся. Затем сказал:
- Прости, что мы беспокоим тебя, о стоящий на грани двух времен, по столь
незначительному поводу. В действительности он очень важен. Но ты, о стоящий
на грани двух времен, никогда не был студентом и не знаешь этого...
Автомат молчал.
- Прости, я неправильно выразился. Не то, чтобы ты не знал, просто тебе,
о стоящий на грани двух времен, трудно взглянуть на это с точки зрения
студента... Потому что, видишь ли...- начал заикаться Тафф.
И вдруг автомат заговорил:
- Не понимаю. Не понимаю, что значит полуавтоматная?.
- Экзаменационная комиссия, в состав которой входят и люди, и автоматы,-
тут же ответила Лили.
- Не понимаю, что там делают люди, раз есть автоматы, но это, наверное,
еще одна странность вашей эпохи... В мое время такое было бы немыслимо.
- Итак, о стоящий на грани двух времен, можешь ли ты ответить на наш
вопрос?- Тафф сделал шаг вперед, но тут же отступил.
- Я исполню ваше желание,- сказал автомат громче прежнего, а может, нам
только показалось. Потом он зашумел и... исчез.
- Где он?- первым воскликнул Ворт.
- Исчез! Что с ним?- Лили сделала шаг вперед, но Тафф схватил ее за руку.
- Перенесся в будущее. Осторожнее, теперь туда нельзя входить.
- В каком смысле перенесся?- спросил я.
- Таков принцип его действия. Он переносится в будущее и проверяет. Я вам
уже говорил.- Тафф объяснял все так, словно описывал принципы действия
пакеты.
- И когда же он вернется?- нетерпеливо спросила Лили.
- Через минуту. Мы послали его в завтрашний день. Чтобы отправиться на
сто лет вперед, ему понадобилось бы больше времени...
- Подумать только, триста лет назад...- Ворт хотел что-то сказать, но его
слова потонули в басовитом гуле.
Автомат стоял на прежнем месте.
- Вернулся!- крикнула Лили.- Вернулся!
- Действительно, он уже здесь,- подтвердил Тафф, а потом обратился к
автомату: - О стоящий на грани двух времен, можешь ли ты дать ответ на наш
вопрос?
Автомат молчал.
- Почему он не говорит?! Наверное, я провалюсь!
- Может, он испортился?- подсказал я.
- О стоящий...- начал было Тафф, но автомат прервал его:
- Минуточку, молодые люди, дайте старому автомату прийти в себя...
- Как с Лили?- спросил я.
- Сдаст, если завтра не будет трогать рукой цветных металлов.
Автомат сказал это тихо, словно очень устал.
- Как тебя понять?- Лили удивленно смотрела на нас.
- Предсказание не хуже других,-пожал плечами Тафф.
- Не понимаю. Что это значит? Объясни, автомат!- крикнула Лили.
- Кончено,- сказал Тафф.
- Что "кончено"?- Лили еще не понимала.
- Сегодняшняя беседа. Ты назвала его автоматом.
Теперь он не ответит.
- Но он должен мне объяснить...
- Ничего он тебе, уже не объяснит. Я предупреждал. Благодарим тебя, о
стоящий на грани двух времен...- обратился Тафф непосредственно к автомату.
- Нам пора сматываться?- догадался Ворт.
- Вот именно.
- Ну, так привет, старый ящик,- сказал Ворт, и мы вышли.
На следующий день толчея у входа в экзаменационный зал была еще больше.
Начались экзамены перед полуавтоматной комиссией. Я немного запоздал и,
когда проталкивался сквозь толпу, услышал, как автомат вызывал Лили:
- Внимание, Том Лили приглашают на полуавтоматную комиссию. Внимание,
повторяю: Том Лили приглашают па полуавтоматную...
Я увидел Борта и Таффа. Они стояли в сторонке.
- Как думаешь, сдаст?- спросил я Борта, вовсе не будучи в этом уверен.
- Не знаю,- неопределенно ответил Борт.- Она неплохой нейроник, но
идеальным мнемотроном по вопросам системы Юпитера ее не назовешь.
- Автомат сказал, что сдаст,- заметил я.
- Ты в это веришь?- засмеялся Борт.
- Сам не знаю. Мы, кажется, видели, как он перенесся в будущее.
- Видели, как он исчез,- уточнил Ворт.
- Наши предки многое умели...
- Хватит вам разглагольствовать о гениальности предков,- перебил меня
Тафф.- Замечу только, что они были даже более гениальны, чем нам кажется.
- Посмотрим, Тафф, сдаст ли Лили,- серьезно сказал Борт.- В противном
случае я отправлю уважаемый автомат на склад кибернетического лома. Если
только его примут. Такие развалины просто выкидывают на свалку.
- Сдаст, если не прикасалась ладонью к цветным металлам. Так он сказал?
- Могу тебя заверить, Тафф, не прикасалась. Она с самого утра натянула
перчатки...
- Думаешь, поможет?- Тафф засмеялся.- Автомат сказал о руке, но не
говорил насчет перчаток.
- Но ведь без перчаток она рано или поздно будет вынуждена к чему-нибудь
прикоснуться.
- Надо быть повнимательнее, если хочешь, чтобы предсказания сбывались...-
Тафф хотел еще что-то добавить, но помешала Лили.
Она радостно смеялась, словно ребенок, который первый раз летит на
вироплане.
- Сдала! Сдала! Вы слышите?!
- Молниеносно.
- Поздравляю!
- Цифирка сидит какой-то заспанный, автоматы все время болтали друг с
другом, а потом, прежде чем он успел хоть что-то сказать, единодушно вывели
мне плюс!
- Значит, стоящий на грани не обманул...- отметил Тафф.
- Ага. Впрочем, сегодня утром я ходила к нему еще раз,- засмеялась Лили.
- И что же сказала тебе эта развалина?- спросил Борт.
- Он разговаривал с тобой?- Тафф подозрительно посмотрел на нее.
- Ну, конечно. Мы подружились.
- Лили, ты не шутишь?- Тафф был немного обеспокоен.
- Как можно! Милая транзисторная труха так мне помогла! Неужели я позволю
себе смеяться над лучшим другом...
Тафф остановился перед ней.
- Не разыгрывай нас, Лили, Что он тебе сказал?
- Мы беседовали на различные темы.
- Ну и что?
- Ничего. Да, совсем забыла. Он просил передать тебе привет. Уж так тебя
хвалил, так хвалил. Сказал, что такие обаятельные юноши, как ты, в
теперешние времена вообще не встречаются... Говорил еще что-то, но
надстратосферный охотник ужасно мешал ему...
- Как все это понять?- покраснел Тафф.
- Лучше спроси у него сам. Я иду поблагодарить его за прекрасные, научно
обоснованные предсказания. Может, сходим вместе?
- Согласен, пошли,- сказал я.
Надстратосферного охотника мы услышали уже издалека.
- Не обращайте на него внимания,- сказала Лили тоном завсегдатая, здешних
мест.
- Где... где автомат?- спросил Тафф, и только тогда я заметил, что
автомата нет. На паркете, там, где он раньше стоял, темнело пятно.
- Как ты его назвал? Автомат?!- возмутилась Лили.- Хорошо, что его нет!
- Но где же он?- настаивал Тафф.
- А, понимаю... Он еще не вернулся...- сказала Лили.
- Откуда не вернулся?- Тафф сделал шаг к пятну на полу.
- Не подходи,- крикнула Лили.
- Шутки в сторону. Где ты его спрятала?
- Я спросила его, когда будет конец света, и он отправился в будущее,
чтобы ответить на этот вопрос.
- Так он никогда не вернется,- заметил я.
- Еще бы.
- Не шути, Лили. Куда ты его запрятала? Это мой любимый автомат...-
Теперь Тафф говорил спокойно.
- Лили, что ты с ним сделала?
- Разобрала на части. Как нейроник, я хотела познакомиться с его
устройством.
- И он не протестовал?- удивился я, потому что помнил, как вопят
демонтируемые автоматы.
- Еще как! Он предсказывал мне скорую и мучительную смерть...
- И ты не боялась?- я серьезно взглянул на Лили.
- Немного боялась, - призналась она, - но решила довести дело до конца. Я
нейроник и действовала во имя науки.
- И все-таки я бы этого не сделал,- сказал Борт.
- Может, и я не решилась бы; но я обратилась к смотрителю музея.
- Ну и что?- на этот раз Тафф был явно заинтересован.
- Он разрешил мне демонтировать эту рухлядь. А потом кое о чем спросил.
Знаешь, о чем, Тафф?
- Нет. Меня это не интересует. Ты испортила лучший автомат...
- Он спросил меня: не новая ли я симпатия Таффа.
Тафф всегда приходит с ними сюда, к автомату, который предсказывает
будущее. То будущее, о котором говорил автомат, программировал сам Тафф, но
бедные девочки об этом не знали.
- Одним словом, соблазнение с помощью автомата, так что ли, Тафф? - Ворт
громко засмеялся.
- Надо же было тебе его уничтожить! Не зря он мне советовал не
связываться с женщинами-нейрониками!

1 2