Теперь я различал широкую лестницу, ведущую к позолоченным дверям. Там не было карет, не было музыки, и сами двери были закрыты. Двое стражников стояли снаружи, и прекрасное здание, когда-то такое гостеприимное и приветливое, сейчас выглядело отталкивающе.
Девлин не стал подниматься по ступенькам. Вместо этого он свернул за угол, туда, где стены сливались с тенью. Его рука неожиданно коснулась моей головы и я чуть не укусил ее.
- Я оставлю тебя здесь на минуточку, - прошептал он. - Мой друг стоит на карауле у задних ворот. Подожди здесь, пока я поговорю с ним.
Он аккуратно вынул меня из кармана и поставил на землю, в тень.
- Я скоро вернусь.
Я смотрел, как он исчезает в тени, а потом крадучись пошел следом. Каким бы он ни был ласковым, я все-таки не доверял ему. К счастью, хоть я и утратил лишь речь моего рода, но сохранил способность оставаться незамеченным. Он не видел и не слышал меня. Я прошел за ним до самых задних ворот дворца, тускло освещенных и охранявшихся одним стражником.
- Добрый вечер, Джон! - шепнул Девлин.
- О, мистер Девлин, сэр! - неожиданно громко воскликнул стражник.
- Тшш! - шикнул Девлин, - Никто не должен знать, что я здесь. Послушай, Джон, у меня есть для тебя задание.
Тут он подошел вплотную к стражнику и заговорил так тихо, что я не смог подслушать их разговор, хоть и подполз к ним на несколько футов.
- Ну ладно, - ответил стражник, подумав. - Только не впускайте никого внутрь.
- Можешь на меня положиться, - кивнул Девлин. - Сейчас я схожу за ним.
Я побежал назад, туда, где он меня оставил.
- Роберт! - позвал он. - Выходи!
- Я тут! - откликнулся я и вышел ему навстречу.
- Со стражником я договорился, - сказал он. - Он отнесет тебя к комнате Амадеи и подождет там. Но постарайся не затягивать встречу. Стражник не должен покидать свой пост, и я буду стоять там вместо него. Мы все подвергаемся смертельному риску.
- Я обернусь быстро, - кивнул я.
Он подхватил меня и понес к стражнику.
- Говорящая крыса, да? - покачал головой стражник. - Вот было бы о чем языком потрепать.
- Только не твоим, Джон. Держи свой язык за зубами, - резко отозвался Девлин.
- О, конечно, сэр, - сказал стражник и взял меня из рук Девлина. Затем он отпер дверь, которую охранял.
- Роберт! - шепнул Девлин. - Еще одно условие. Что бы не случится в эту ночь, ты должен вернуться ко мне, понятно? Твои друзья рассчитывают на тебя.
- Конечно. Конечно, я вернусь.
- Тогда удачи тебе, - махнул он рукой, и стражник внес меня внутрь дворца, прикрывая за собой дверь.
Мы шли вдоль темного сырого коридора, и я сразу же услышал знакомый шорох десятков маленьких лапок. Мои сородичи вышли поживиться. В конце коридор поворачивал направо, и вместо каменных стен там были железные решетки, а за решетками сидели истощенные люди в лохмотьях. Услышав нас, несколько из них подползли к решеткам и выставили руки наружу. "Милосердия!" - стонали они - "Помогите!". Но стражник шагал мимо, не замечая их.
- Кто это? - спросил я.
- Заключенные, - ответил он. - Это темницы.
Мы поднялись по каменным ступеням и вышли в освещенный коридор, где нас встретил большой черный кот. Он сразу же заметил меня, фыркнул и вцепился стражнику в ногу.
- Брысь! - прошипел тот, отбросив кота пинком. Кот взмяукнул, но отскочил подальше. Я обернулся, когда мы прошли мимо кота, и мы с ним смотрели друг на друга, пока не повернули к еще одной лестнице, и кот не скрылся из глаз.
- Здесь хватает кошек, - улыбнулся стражник. - Чтобы крысы не наглели - Ох, прости. Я не хотел тебя обидеть.
- Надеюсь, что Амадея не держит кошек в комнате.
- Ну, тогда держи когти скрещенными.
Впереди неожиданно вышел из-за угла высокий мужчина в черном с золотом камзоле. Джон едва успел спрятать меня за спину.
- Добрый вечер, Джон, - удивился высокий. - А разве ты не в карауле?
- Да, сэр, - ответил Джон. - Но меня сменили. Там у парадных ворот докладывают о каком-то беспокойстве, ничего серьезного, но они хотят, чтобы было еще подкрепление, так, на всякий случай.
- Тогда доброй ночи, Джон.
- Доброй ночи, сэр.
Джон посторонился, чтобы пропустить высокого, стараясь, чтоб тот не заметил меня.
- Это мажордом, - проворчал он. - Нам повезло. Обычно он везде сует свой нос. А сейчас, видно, торопится приложиться. Ох, и любит же он выпить, мажордом-то. За ночь выпьет больше, чем мне платят в неделю.
Мы подошли к двери и Джон остановился.
- Теперь самое сложное, - шепнул он. - Принцесса в комнате или нет? И если да, то одна ли?
Он оглянулся и поставил меня на пол, покрытый красным ковром. Затем очень медленно нажал на ручку и слегка приоткрыл дверь. Я заглянул в открывшуюся щелку.
Амадея сидела там, в роскошном бархатном кресле с позолотой, погрузившись в большой том сказок. Кроме нее, в комнате никого не было. Я поднял глаза на Джона.
- Все в порядке, - ответил я. - Она одна.
Я протиснулся в комнату и Джон тихонько прикрыл дверь за моей спиной.
11
- Прошу прощения, - начал я.
Амадея подпрыгнула в кресле, и ее голубые глаза наполнились испугом. Испуг сменился удивлением, когда она оглянулась в поисках хозяина голоса.
- Я здесь, внизу. У ножки кресла.
Она посмотрела вниз - и увидела меня.
- Ох! Вы меня напугали.
- Простите, - продолжал я. - Но мне нужно с вами поговорить.
- Я никогда в жизни не видела крысу, которая разговаривает. Вы как будто сошли со страниц книги, которую я читала.
- Вы не помните меня, принцесса?
Снова удивленный взгляд.
- Я должна вас помнить?
- Я Роберт, ваш кучер.
От изумления она открыла рот. Потом, наклонившись, протянула руку, чтобы поднять меня. Я был чересчур тяжелым, и ее острые ноготки оцарапали мне брюшко. Она положила меня на колени и я еще раз смог окунуться в эти небесно-голубые глаза. В них была такая свежесть, такая чистота и ясность, что мне захотелось растаять в них.
- С последним ударом часов ты превратился обратно в крысу. Бедный Роберт. Где ты пропадал с тех пор? Что с тобой случилось?
Как мог, коротко, я рассказал обо всем, что со мной случилось: как меня выгнали из норы, как меня поймал мистер Биггс, как он потом продал меня доктору Рихтеру, и как я попал к славному Дженкинсу.
- А сейчас, - закончил я, - я пришел к вам, потому что нуждаюсь в вашей помощи. Я не могу жить так дальше. Я человек во всем... кроме моего тела.
- Но как могу помочь тебе я?
- Скажите мне, где найти Леди Света. Только она может превратить меня обратно.
- Конечно! Ведь это она превратила тебя тогда. Но найти ее... Я никогда не искала ее, видишь ли... Она сама всегда приходила ко мне. Когда со мной случится беда, она придет, но просто так... я не знаю, как вызвать ее.
- Если я не найду ее, я навсегда буду заточен в этом теле. То, что она сделала со мной - это было очень жестоко.
- Это верно, - согласилась Амадея. Ее голубые глаза подернулись дымкой. - Мы даже не подумали о тебе. Прости нас, пожалуйста.
- А вы знаете, что тех белых мышей убили?
- О нет!
- Я сам видел, как их растоптали насмерть.
- Это ужасно! И все это из-за меня! Ведь мне же было сказано - уйти с бала до полуночи... но мне было так хорошо, я и думать забыла о времени. А вы... вы так страдали из-за меня...
Из ее глаз покатились слезы.
- Нет, не плачьте, - попробовал я успокоить ее. - Так или иначе я все равно превратился бы обратно в крысу. Жизни мышей это бы спасло, но мое положение не изменилось бы. Не плачьте. Это не ваша вина.
- Вас всех, вас всех превратили, чтобы помочь мне, - всхлипывала она. - Словно я купила свое счастье ценой ваших жизней. И я даже не задумывалась об этом. Я думала только о себе.
- Но вы же не знали, что может случиться, - вздохнул я. - И не корите себя. Просто помогите мне, попробуйте помочь мне сейчас.
- Если бы я только смогла позвать ее! Если бы я только знала, где она живет!
Она уставилась в пустоту, отчаянно соображая, как связаться с Леди Света. Почти машинально она поглаживала меня по шерстке, и я застыл от удовольствия, чувствуя легкие прикосновения ее пальцев. Она словно согрела, утешила, убаюкала меня и - как уже это случалось однажды - я хотел, чтобы этот миг длился вечность.
- Может быть, - начала она, - может быть, если мы очень попросим ее прийти... вместе попросим... Давай попробуем. Закрой глаза и сосредоточься изо всех сил.
Я так и сделал.
- О, пожалуйста, приди, милая Мара, - искренне умоляла она. - Ты так нужна нам. Приди и помоги несчастному Роберту. Пожалуйста, Мара, приди, умоляю!
Но наши мольбы остались без ответа.
- Я не знаю, почему так, - вздохнула Амадея. - Но она приходит только по своей воле, а не по моему желанию. Ох, что же делать, Роберт?
- Что ж, я останусь таким же, как есть. Никто другой не сможет изменить меня. Но если она придет еще раз... может быть, вы вспомните обо мне и попросите ее помочь.
- Конечно... а ты оставайся здесь, пока она не придет, - загорелась Амадея. - У тебя будет своя комната и я скажу лакеям, чтобы за тобой ухаживали. А когда она придет, ты уже будешь здесь, и она сразу же тебя превратит. И ты будешь моим личным кучером до тех пор, пока захочешь.
- Очень любезно с вашей стороны, - покачал я головой, - но я не могу остаться. Я дал своим друзьям слово вернуться. И потом, во дворце слишком много котов. Я не смогу спать по ночам.
- Но я прикажу, чтобы они держались от тебя подальше. И у тебя будет охрана...
- Нет, принцесса. Я должен идти. Но я скажу вам, где я живу - на случай, если Леди Света вернется.
Я оставил ей адрес Дженкинса и она записала его на последней страничке в книге со сказками. Затем принцесса снова погладила меня. Мне не хотелось уходить, но стражник и Девлин ждали, а ведь из-за меня они рисковали своей жизнью.
- Я должен идти, принцесса, - вздохнул я.
- Я провожу тебя, - встрепенулась она. - Тебе опасно идти одному.
- Меня ждут друзья. И все будет в порядке. Просто приоткройте дверь, чтобы я мог выскочить. Не выходите в коридор, пожалуйста.
Так она и сделала.
- До свиданья, Роберт, - сказала она мне вслед. - Я приду за тобой сразу же, как смогу. Я знаю, она поможет тебе.
- Спасибо вам, милая принцесса. А теперь, пожалуйста, закройте дверь. Мой друг боится, как бы вы его не увидели.
И она закрыла дверь. Мне стало грустно. Безутешно грустно.
12
- Долго же ты, - проворчал Джон. - Пошли, нам пора.
Он подхватил меня с полу и мы зашагали обратно, тем же путем, что и шли сюда.
- Ну как? - спросил он.
- Она обещала помочь мне.
- Вот и славно. Мистер Девлин будет рад слышать это.
Я настороженно оглядывался в поисках котов, но на обратном пути они держались от нас подальше. Быть может, сапоги Джона заслужили себе такую славу. Когда мы шли через темницы, к нам так же вытягивались дрожащие руки, и такие же молящие голоса просили о помощи и о милости. С трудом верилось, что это мрачное подземелье, где гнездится отчаяние и безнадежность, соседствует с великолепием и ярким светом наверху.
- Кто они такие? - спросил я у Джона.
- Преступники, - бросил он. - Воришки, бродяги, должники и обманщики - вот они кто такие. Да ты не обращай на них внимания.
- Сжальтесь! Помогите! - долетало до нас.
Интересно, слышит ли их стоны Леди Света, пронеслось у меня в голове. А затем подземелье осталось у нас за спиной, и мы вышли к задним воротам, в ночную темноту.
- Мистер Девлин, сэр! - тихонько окликнул Джон.
- Я здесь, Джон. Ну как, все в порядке? - он шагнул нам навстречу.
- Как по маслу, сэр, - усмехнулся Джон. - Он с ней поговорил.
- Ну и как?
- Говорит, обещала помочь.
- Неплохо, неплохо. Расскажешь об этом по дороге домой, Роберт. Ты отлично поработал, Джон. Я не забуду этого, можешь быть уверен.
- Так я увижу вас завтра?
- Разумеется. Пойдем, Роберт.
На прощанье они о чем-то пошептались друг с другом, потом Джон передал меня в руки Девлину и мы зашагали вокруг дворцовой стены, мимо парадной лестницы, по широкой аллее.
- Я хочу знать все, что случилось, - сказал Девлин. - Все до последнего словечка. Как ты думаешь, ты удержишься у меня на плече? Сейчас вокруг никого нет, так что это не опасно.
Я согласился, и он посадил меня на плечо, чтобы по пути мы могли разговаривать. И я рассказал ему все, слово в слово повторив весь наш разговор с Амадеей. Его интерес удивил меня, как и довольная реакция, когда я рассказал, как она призывала Леди Света, с какой радостью согласилась мне помочь, как огорчилась, узнав о смерти белых мышей, и как просила меня оставаться во дворце. Слушая это, он лучился такой радостью и удовольствием, что я начал подумывать, а не слишком ли плохого мнения я был о нем.
- И она не отговаривалась ничем другим? - спросил он.
Этот вопрос озадачил меня.
- Конечно, нет.
- Я имею в виду, - пояснил Девлин, - что она подтвердила именно твой рассказ обо всех этих событиях. Теперь объяснения Рихтера, например, полностью развенчаны. Она считает, что тебя превратили волшебством, а не наукой.
- Ну да, я говорил вам правду.
- Это замечательно! - воскликнул он. - И она даже обещала тебе призвать Леди Света, как только она сможет.
- Ну да.
- Ты - пример для нас всех, Роберт. И правда будет вознаграждена. У тебя хорошая память, Роберт?
- Насколько я знаю, очень.
- А ты смог бы, скажем, повторить то, о чем ты рассказал мне только что. Я имею в виду - слово в слово?
- Да, конечно, смог бы.
- Великолепно! Великолепно!
- Но что...
- Дженкинс будет в восторге. Вот как я сейчас. Но я хочу попросить тебя об одном одолжении. Ты ведь не станешь возражать, что я помог тебе сегодня?
- Да, и я очень благодарен вам. Без вас я никогда бы не смог даже увидеть принцессу.
- У нас полагается так, что друг помогает другу. Ты согласен со мной?
- Согласен.
- Вот о чем я хочу тебя попросить. Дом Дженкинса далеко, куда дальше, чем мой дом. Даже если мы найдем карету в столь поздний час, у меня не будет денег, чтобы заплатить за нее. Если мне нести тебя к Дженкинсу пешком, и возвращаться тоже пешком, то пока я дойду домой, взойдет солнце. А завтра у меня еще много работы.
- Я понял вас! - воскликнул я, обрадовавшись, что его просьба оказалась такой мелочью.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19