– Да брось ты,– отмахнулся Жеребец.– Ты во всех людях видишь только врагов.
– Нет, Жеребец,– неожиданно мягко ответила Джоанна,– Вы двое для меня... Диана улыбнулась.
– А ты что смеешься? – спросила Джоанна.
– Мне кажется, что вы так долго спорите, что давным-давно уже стали друзьями.
– Что?! – возмутилась Джоанна.– Да как ты могла назвать моим другом этого урода?! Я вижу, что вы, вольнорожденные, совсем спятили.
– Да нет, Джоанна, никто не спятил. Мы и есть твои самые настоящие друзья,– тихо сказала Диана. Все трое замолчали.
– Только что приземлился шаттл,– произнес Жеребец.– И знаете, кто на нем прилетел?
– Понятия не имею,– проворчала Джоанна.
– Очень интересный пассажир. Почетный звездный полковник Каэль Першоу.
– Этот живой труп? – хмыкнула Джоанна.
– Он самый.– Жеребец кивнул.– Говорят, что он прибыл к нам с какой-то миссией.
– Рэвилла Прайда возводят в Хана? – засмеялась Диана.– Не понимаю, почему он еще не прогнал меня. После того, как все раскрылось...
– Хитрая сволочь,– отозвалась Джоанна.– Он понимает, что теперь работа с ним будет для тебя наказанием. Вот и наказывает тебя.
– Можно сделать это как-нибудь иначе.
– А зачем? – Джоанна подошла к Диане.– Что для воина может быть хуже, чем каждый день сидеть с ним в одном кабинете? Поняла? Это тактика у него такая. Изматывать своих врагов, издеваться над ними. Ясно?
– Ясно, ясно, но только все не так просто, как ты думаешь.
– Да? Ну поделись с нами своими соображениями.– Джоанна подозрительно посмотрела на Диану.
– Все его поведение имеет некоторое отношение к помешательству на Эйдене Правде, только не пойму, какая может быть связь между... Нет, лучше я помолчу.
– Как хочешь, Диана, можешь и не говорить,– сказал Жеребец, который никогда не задавал лишних вопросов и не просил делиться с ним тайнами.
Иногда Диану так и подмывало подойти к Жеребцу, положить руки на его могучие плечи и сказать: «Я люблю тебя, Жеребец», но она всякий раз останавливала себя, внутренне радуясь тому, что способна сделать это.
– А ты не знаешь, зачем Каэль Першоу прилетел к нам? – спросила Диана.
– Люди из разведки просто так не прилетают. Здесь какая-то тайна, которую знают очень немногие,– ответил Жеребец.
– Да,– задумчиво изрекла Джоанна, в очередной раз оглядывая комнату.– Порядочек, ничего не скажешь. Надеюсь больше эту комнату не увидеть. Пойдем к шаттлу, скоро посадка.
Джоанна повернулась и твердой, пружинистой походкой направилась к двери. Диана восхищенно посмотрела на длинные ноги женщины.
«Наверное, в ее возрасте я буду еле таскать их,– с грустью подумала она.– Все-таки Джоанна – молодец. Настоящий воин. Несмотря ни на что, она ходит прямо и гордо».
Джоанна вышла и тут же увидела Галину. Очевидно, девушка ждала, когда звездный командир выйдет из комнаты.
– Что тебе нужно? – грозно спросила Джоанна.– Обращайся, но только по делу. Разговаривать с тобой просто так у меня нет никакого желания.
– У меня тоже,– парировала Галина и ухмыльнулась. В последнее время Джоанна часто замечала на лицах молодых воинов презрительные ухмылочки, но не обращала на них никакого внимания,– Меня послал к вам звездный полковник Рэвилл Прайд. Он приказывает вам прибыть к нему немедленно.
– Скоро буду,– небрежно ответила Джоанна. Галина повернулась и, пройдя несколько шагов, бросила через плечо:
– На вашем месте я поторопилась бы. Вас хочет видеть почетный полковник Каэль Першоу.
Джоанна остолбенела. Она повернулась и увидела, что стоящие за ней Жеребец и Диана тоже удивленно смотрят вслед уходящей Галине.
– Зачем я понадобилась этой старой развалине? – прошептала Джоанна.– Уж не собирается ли он тоже оскорбить меня? – Она помолчала.– Последнее унижение перед отъездом?
Жеребец и Диана молчали.
– Посидите здесь, я еще приду сюда,– сказала Джоанна и, затолкав друзей в комнату, громко хлопнула дверью.
По дороге в кабинет полковника она продумала все возможные варианты ответов на оскорбление. Вплоть до дуэли с Каэлем Першоу.
База Соколиной гвардии, Паттерсен, Судеты
Зона оккупации Кланом Нефритовых соколов
1 августа 3057 г.
Джоанна была не подготовлена к встрече с такой развалиной, как Каэль Першоу. С первого взгляда старый воин показался ей коллекцией запасных частей. В дальнейшем Джоанна даже не могла определить, какая часть полковника своя, а какая взята у хирургов. Глаз под нависшей густой бровью был, похоже, собственным. Правая половина лица напоминала маску, она явно сработана в лаборатории. Рот определенно восстанавливался, и не раз. Но левая часть его физиономии принадлежала полковнику с рождения. Джоанна была в этом абсолютно уверена. Правая рука Каэля Першоу являлась уникальным произведением ортопедов, она очень походила на настоящую. Джоанна посмотрела на уши полковника и подумала, что они вполне могут быть настоящими. На этом, разгадывая тайну происхождения частей тела полковника, Джоанна окончательно запуталась и бросила это бесперспективное занятие.
Слегка волоча левую ногу, заслуженный полковник заходил по комнате. Джоанна сочувственно смотрела на Першоу, ей вдруг стало жаль старого человека, которому процесс перемещения в пространстве доставлял такие неудобства. Она снова взглянула на руки полковника: согнутые в локтях, теперь они уже обе казались протезами. Джоанна тряхнула головой.
Как это ни странно, но все части, из которых Каэль Першоу был собран, когда-то принадлежали людям, правда, разным. Поэтому от самого Першоу давным-давно ничего не осталось, не только части тела, но и походка, жесты, взгляд и эта смешная мимика – все принадлежало погибшим воинам.
Джоанна перевела взгляд на Рэвилла Прайда. Несмотря на природную естественность тела, двигался он так же неуклюже, как и робот, а улыбка казалась натянутой и тревожной. Джоанна видела, что командир сильно нервничает, и поняла, что здесь происходит что-то важное.
Поведение находящегося в комнате третьего человека отличалось естественностью, и неудивительно: галактический командующий Марта Прайд, заслуженная героиня, происходящая из той же сиб-группы, что и Эйден Прайд, могла многое себе позволить.
Джоанна когда-то была наставником этой сиб-группы. Она восхищенно посмотрела на Марту, о ее возрасте говорила только легкая сетка морщинок у глаз. Джоанна отвернулась, сходство Марты с Эйденом Прайдом производило слишком сильное впечатление.
Первым заговорил Першоу, и голос его напомнил Джоанне скрип несмазанных шарниров робота.
– Звездный командир Джоанна,– сказал почетный полковник,– я рад снова видеть вас. С той битвы на Перекрестке Робина прошло немало времени, квиафф?
– Афф,– ответила Джоанна и поежилась. Воспоминания о давних битвах в присутствии Рэвилла Прайда были ей неприятны, они лишний раз показывали, какой она стала старой.
– Мне тоже приятно видеть вас,– сказала Марта Прайд и протянула руку. Джоанна пожала ее, но слишком осторожно, словно брала за голову ядовитую змею. Пожатие Марты было дружеским.
«С чего это они приперлись сюда? Да уж, наверное, не для того, чтобы вспоминать былые дни,– раздумывала Джоанна.– А может быть, так обычно провожают воинов, отправляющихся в няньки?»
– Звездный полковник Рэвилл Прайд уже знает, зачем мы прибыли сюда,– продолжал Першоу,– поэтому избавим его от ненужных разговоров, квиафф?
– Афф, но...
– Вам нечего здесь делать, квиафф? – произнес Каэль металлическим голосом и так посмотрел на Рэвилла Прайда, что тот вытянулся в струнку.– Давайте отпустим звездного полковника, у него много своих обязанностей,– предложил Першоу, но голосом, больше похожим на приказ.
Рэвилл Прайд четко развернулся и тут же вышел.
Джоанна улыбнулась, для нее такое обращение с Рэвиллом Прайдом выглядело хоть и слабой, но все-таки компенсацией за недавние унижения.
Першоу проводил Рэвилла долгим взглядом и, обернувшись к Джоанне, произнес:
– Я прибыл сюда для того, чтобы оповестить вас о новом назначении. Или, точнее, отложить первое. Возможно, ненадолго, а возможно, и навсегда.
– Почему такая честь? – удивленно спросила Джоанна.
– Во-первых, в няньках вам делать нечего. Мы не можем позволить себе назначать хороших, проверенных воинов на не слишком подходящие для них места.– Единственный глаз полковника сверлил Джоанну.
– Я тоже так думаю,– охотно согласилась она.
– У нас есть более интересное задание, где вы сможете полностью применить свои знания и опыт. Правильно я говорю, галактический командующий? – Каэль повернулся к Марте Прайд.
– Совершенно верно,– отозвалась та.
– Присаживайтесь, звездный командир,– предложил Першоу.
– Я сажусь только в том случае, когда устаю. Сейчас я еще не устала.
Джоанне показалось, что природная человеческая часть полковника Першоу скривилась в некотором подобии улыбки. Что скрывалось за ней, Джоанна не догадывалась и даже не строила предположений. Внезапно ей почудилось, что под маской она увидела вторую половину лица Першоу, и она совершенно не напоминала первую. Джоанна поразилась, мысль о том, что перед ней стоит человек, который по своему желанию может менять обличье, выглядела дикой.
Полковник слегка поднял руку. Джоанна в недоумении посмотрела на нее, манипуляции полковника не убеждали женщину в том, что составные части организма этого человека имеют естественное происхождение. Джоанна внимательно посмотрела на кожу руки, она была морщинистой и желтой, как древняя бумага.
– Как хотите,– произнес Першоу. Он взглянул на Марту Прайд, та слегка кивнула, и полковник продолжил: – Я отпустил Рэвилла Прайда и сказал, что ему известно о цели нашего приезда, но, строго говоря, это не совсем так. К сожалению, мне приходится часто обманывать офицеров, что связано с моей теперешней работой в разведке клана. Иногда следует скрывать истинные цели и намерения.– Полковник помолчал.– Мне очень неприятно, но моя работа сопряжена с обманом.
Джоанна внимательно слушала Першоу. Сколько она его знала, он всегда производил странное впечатление. Каэль был человеком хитрым и скрытным. Только в нем эти качества казались Джоанне не отвратительными, а, наоборот, заслуживающими уважения. Вот и сейчас старый воин опять задумал какой-то хитроумный план.
«Что он замыслил?» – гадала Джоанна.
– Официальная легенда заключается в следующем, звездный командир Джоанна,– неторопливо продолжил Першоу.– Мы распространим слух, что вы направляетесь в одно из подразделений ветеранов.– Он пристально посмотрел на Джоанну.
– В солахму?! – ужаснулась Джоанна.– Вы хотите затолкать меня в этот дом престарелых? Сделать из меня пушечное мясо? И это вы называете большой честью? – У Джоанны от негодования пропал голос, и она не говорила, а шептала: – Да я скорее дам привязать себя к ракете...
Джоанна еще долго негодовала бы, но лукавый полковник улыбнулся и, кивая головой, произнес:
– Полностью разделяю вашу точку зрения, звездный командир. Подразделения ветеранов – почетное место для очень старых воинов, но только не для таких, как вы. Благодарю судьбу за то, что она избавила меня от службы в рядах ветеранов, и еще больше за то, что и вам это тоже не грозит.
– Тогда я ничего не понимаю,– простодушно сказала Джоанна, и Марта Прайд засмеялась.
– Как я уже говорил, ваше назначение в отряд ветеранов – это официальная легенда. Вы поедете туда, но ваша задача – не умереть, а, наоборот, жить как можно дольше. Сразу оговорюсь, что слава вас не ждет, но свой позор вы смоете.– Он снова замолчал и посмотрел в глаза Джоанны, ожидая ее реакции.
Джоанна молчала.
– А теперь перехожу к главному. По имеющейся у меня информации, в наши ряды, в частности в одно из подразделений ветеранов, заслано несколько вражеских агентов. Будучи главой группы наблюдения клана, я обязан раскрыть их и уничтожить. В этом поможете мне вы. Я направлю вас в это подразделение...
– Шпионом? – перебила его Джоанна.– Я поняла, вы хотите, чтобы я стала шпионом, квиафф?
Першоу снова посмотрел на Марту Прайд. Галактический командующий, улыбаясь, смотрела на Джоанну. Казалось, взрывы негодования звездного командира очень ее веселят.
Першоу потер подбородок, давая понять, что если это и пластик, то в высшей степени натуральный.
«А может быть, он просто отвлекает мое внимание?» Заинтригованная движениями полковника, Джоанна молчала.
Каэль Першоу с минуту изучал Джоанну, затем его рот скривился, изображая улыбку.
– Давайте назовем вашу будущую работу так – оказание помощи по выявлению врагов клана в рядах наших вооруженных сил. Или иначе – нейтрализация лиц, пытающихся своей деятельностью подорвать обороноспособность клана. Вас устраивают такие формулировки?
Джоанна притихла. Ответить было нечего, она смотрела на неожиданно ставшее серьезным лицо полковника.
– Отдаю должное вашему пониманию,– произнес полковник, и Марта Прайд, не сдержавшись, захохотала.
Джоанна не заметила иронии.
– Я благодарю вас за честь, которую вы мне оказываете,– начала она, потупившись.– Когда мне сказали, что я не заслуживаю ничего большего, чем роль няньки, то подумала, что ниже опуститься уже невозможно. Но вот приехали вы и сообщаете мне еще более...– Джоанна немного помолчала, выбирая подходящее слово,– удручающую новость. Значит, я отправляюсь к ветеранам, да еще в качестве шпиона. За кем шпионить? – спросила она Першоу.– За этими развалинами? Да кому они способны навредить? И не могу я притворяться, не умею и не хочу.– Она вскинула голову.– Мне придется доносить на своих товарищей, на таких же воинов, как и я. Нет, я не согласна. Лучше сразу убейте меня.
Першоу пожал плечами:
– Я рад, что не ошибся в вас, звездный командир Джоанна. Вижу, что вы остались таким же благородным и открытым воином, но вы не совсем правы. Ведение военных действий подразумевает не только битву, но и борьбу умов. Разумеется, проще иметь дело с противником явным, его всегда видно, но сейчас мирное время, и таких почти нет. Поэтому враги действуют тайно, исподволь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40