..
- Что это? - вскрикнула Джози. - Клянусь любимой космической оперой
покойной бабушки, в жизни не слыхала ничего подобного!
То, чего в жизни не слышала Джози, было душераздирающей какофонией из
скрежета, лязга, звона металла и пронзительных гудков. Лэсти быстро
обернулся.
Руперт кончил печатать. Темно-красными пальцами он держал длинные
листы законченного сценария и трясся мелкой дрожью.
- Г-р-р, бум, бам! - доносилось из его нутра. - Бинг! Банг! Бонг!
К-р-р-рум!
Казалось, камнедробилка перемалывает бетономешалку.
- А-а, это Руперт! У него выхлоп заедает - вроде чувства юмора у
людей. Конечно, он не человек, но, похоже, ему до смерти нравятся
собственные шуточки. Эй, Руперт, поди-ка сюда!
Робот перестал громыхать и, поднявшись во весь рост, зашагал к
дверному экрану.
- Когда его привезли? - спросила Джози. - Они начинили... Ой, как же
его изуродовали! У него такой вид, словно он болен водянкой, да еще
нацепил набрюшник. А куда делось высокомерное выражение лица? А вся его
важность? Он теперь грустный-грустный. Бедняжечка Руперт!
- Пустая игра воображения, - ответил Лэсти. - Руперт не в состоянии
изменить выражение лица, даже если захочет. Чтобы выполнять обязанности
камердинера, ему нужно не больше фантазии, чем часам для показа времени. А
сейчас он заодно еще и ходячий каталог острот, снабженный этим... как
его... вариационным преобразователем... Пусть даже у него есть имя, а не
просто серийный номер, как у других домашних машин, это еще не значит,
будто он способен что-то чувствовать.
- И вовсе нет. Руперт все чувствует. Ведь правда, Руперт? -
проворковала девушка. - Ты меня помнишь, Руперт? Меня зовут Джози. Как ты
поживаешь?
Робот молча смотрел на экран.
- Из всех вздорных женских выдумок...
Что-то лязгнуло. Это Руперт цокнул каблуком о каблук. Туловище его
согнулось в чопорном поклоне.
- Гинс... - начал он.
Голова его продолжала величественно опускаться и наконец с громким
стуком ударилась об пол.
С Джози от хохота чуть не сделалась истерика. Лэсти хлопал руками
себя по бедрам. Руперт замер, образовав прямоугольный треугольник,
вершиной которого оказалась расширенная часть его туловища.
- ...берг, - докончил Руперт, упираясь головой в пол.
Он не делал попыток подняться. Внутри у него что-то задумчиво
жужжало.
- Ну ладно, - проворчал Лэсти, - не собираешься ли ты весь день
валять дурака? Вставай!
- Он н-не ммо-жжет, - взвизгивала Джози, - они сместили ему центр
тяжести, и он не может встать. Если тебе когда-нибудь удастся выкинуть
такой же потешный трюк по теледару, то двести миллионов ни в чем не
повинных зрителей помрут со смеху.
Комик Лэсти скорчил гримасу и нагнулся над роботом. Он обхватил его
за плечи и потянул вверх. Медленно и очень неохотно Руперт выпрямился. Он
ткнул пальцем в экран.
- С девицей этой проживешь беспечно жизнь свою, - начал он
металлическим речитативом, - в ад после смерти попадешь - решишь, что ты -
в раю!
- Заткнись! - рявкнул Лэсти. - Слышишь, что я говорю? Заткнись!
Роботом овладел новый пароксизм шестереночного скрежета. Лэсти
обиженно надулся.
- Мой прекрасный старинный кафельный пол! Такого кафеля середины ХХ
века нет ни у кого в нашей башне! Посмотрите, во что он его превратил!
Дыра размером с...
- Сто раз тебе объясняла, - затараторила Джози, - что в. ХХ веке
кафельные полы делали только в ванных комнатах. Иногда на кухне, но чаще
всего в ванных. А твоя поддельная батарея и секретер с раздвижной крышкой
- вообще из других эпох; у тебя нет никакого чувства старины. Вот погоди,
дружочек, обменяемся колечками да кинем друг в друга по пригоршне риса, и
ты узнаешь, как выглядел жилой дом эпохи президента Рузвельта. Кстати, как
тебе нравятся шутки Руперта - те, что на бумаге?
- Еще не знаю. Он только что кончил печатать.
- Отключайся, Джози. Кто-то пришел. Зайди за мной перед выступлением,
как обычно. Пока.
По сигналу хозяина робот проковылял к двери и сказал: "Двадцать три".
И тут почти одновременно произошли два события: в комнату вошел механик
фирмы "Рольг", и голова Руперта стукнулась о пол.
Лэсти вздохнул и еще раз выпрямил Руперта.
- Надеюсь, он не собирается бить поклоны всякий раз, когда кто-то
войдет в комнату? Так он мне весь кафель перебьет.
- А он уже выкидывал эту шутку? Скверное дело. Ведь все основные
контрольные блоки у него в голове, и они еще как следует не притерлись
друг к другу. Соскочит какая-нибудь шестеренка, и привет! Хотите, я отвезу
его в мастерскую на переналадку?
- Некогда. Через два часа я выхожу в эфир. Кстати, вы вмонтировали
ему в лоб блок письменной развертки?
- А как же, - кивнул механик. - Видите узенькую зеленую пластинку над
бровями? Когда захотите, чтобы он не говорил, а писал, сдвиньте ее в
сторону или прикажите, чтобы он сам ее сдвинул. Слова будут проплывать по
экрану, вроде как на щитах световой рекламы. Ах да, я же вернулся за
ключом! Вот так история, забыл универсальный ключ у него в затылке - прямо
хоть на фабрику не возвращайся.
- Забирайте свой ключ. Я жду посетителя.
Лэсти повернулся и увидел, как в открытую дверь влетел коренастый
человечек в полосатой тунике.
- Здравствуйте, мистер Гаскелл. Присядьте, пожалуйста. Я освобожусь
через секунду.
- Давай ключ, - обратился к роботу механик.
Руперт вытащил у себя из затылка универсальный роботехнический ключ и
протянул руку. Механик тоже протянул руку. Руперт уронил ключ.
- Что за черт? - удивился механик. - Если бы я не знал, что это
невозможно, я бы поклялся, что это он нарочно.
Механик нагнулся за ключом. Робот быстро протянул руку. Механик как
ошпаренный выскочил за дверь.
- Не смей! - завопил он. - Вы видели, что он собирался сделать?
Какого...
- Три двадцать, - сказал Руперт.
Дверь упала на место, и механик так и не закончил фразы. Робот
вернулся в гостиную, чуть слышно жужжа и пощелкивая. Выражение его лица
было еще печальнее прежнего. К грусти примешивалось легкое разочарование.
- Два Лунных Трехступенчатых, - приказал хозяин. Робот поплелся на
кухню готовить коктейли.
- Послушайте-ка, Лэсти, - загудел Джон Гаскелл неожиданно громким
голосом, - не люблю ходить вокруг да около. Я понятия не имел, что на вас
работают наемные юмористы, пока Гран и Андерсен не пожаловались мне, как
вы их прижали с деньгами, а когда они отказались батрачить за гроши,
выставили их на улицу. Они утверждают, что сделали из вас самого
высокооплачиваемого комика в Западном полушарии, и в этом я с ними
совершенно согласен. Так вот, сегодняшняя передача - это всего лишь
проба...
- Выслушайте меня, сэр. До того как я связался с этими грабителями, я
сам готовил свой репертуар. Да и работали они исключительно на моем запасе
шуток. Они пытались сорвать с меня больше, чем я сам зарабатываю, - вот
почему я выставил их за дверь. Я по-прежнему умею импровизировать не хуже
кого другого.
- А мне плевать, импровизируете вы или рассказываете свои сны. Мне
нужно одно: когда публика смотрит мою программу, она должна смеяться.
Побольше смеха - и она любую рекламу проглотит не поморщившись. Впрочем, я
совсем не то хотел сказать...
Гаскелл выхватил у Руперта спиральный бокал и единым духом осушил
его. Ни один мускул не дрогнул на его лице.
- Безвкусная водичка. Градусов не хватает! Мало огня!
Несколько секунд робот задумчиво разглядывал бокал, затем повернулся
и заковылял на кривых ногах к кухне.
Лэсти мысленно позволил себе не согласиться с президентом корпорации
"Звездочет". Каждая капля коктейля буквально убивала наповал. Впрочем,
"Клуб хозяев планеты", где жил Гаскелл, славился крепостью своих напитков.
- Единственное, что меня интересует, - продолжал Гаскелл, - сумеете
вы сделать сегодняшнюю программу смешной без помощи Грина и Андерсена или
не сумеете? Может, вы и великий комик, но, как говорят у рас на теледара,
довольно одного провала - и славы как не бывало. Если после сегодняшней
пробы "Звездочет" не подпишет с вами условленного тринадцатинедельного
контракта, то вы опять скатитесь к утренним рекламам наркотиков.
- Разумеется, мистер Гаскелл, вы совершенно правы. Только прошу вас -
сначала посмотрите мои сценарий, а уже потом делайте замечания. - Лэсти
вытащил из электрической машинки длинные сценарные листы и вручил их
коротышке.
Рискованный шаг. Кто знает, какую чушь мог сочинить Руперт? Но что
поделаешь, читать текст не было времени. Авось Руперт вывезет.
О качестве сценария можно было судить по реакции Гаскелла. Президент
"Звездочета" подпрыгивал на антикварном стуле, содрогаясь от хохота.
- Чудесно! Восхитительно! - По щекам Гаскелла текли слезы. - Просто
колоссально! Должен перед вами извиниться, Лэсти. Вам и впрямь не нужны
наемные юмористы. Вы прекрасно пишете сами. А вы успеете до передачи
выучить текст?
- За это не беспокойтесь, сэр. Перед срочной работой я всегда
принимаю таблетку инфраскополамина. А на случай, если и вправду
понадобится экспромт, у меня есть робот.
- Робот? Вот эта образина? - Гаскелл ткнул пальцем в Руперта,
который, стоя за его спиной, заглядывал в сценарий и тихонько жужжал. Взяв
у Руперта бокал, Гаскелл сделал несколько глотков.
- Да, сэр. В нижней половине его туловища хранится огромный запас
шуток. Во время передачи робот будет стоять в стороне; и, как только
понадобится экспромт, - глядишь, он уже у него на лбу написан. Мистер
Гаскелл! Что с вами?!
Но тут Гаскелл внезапно выронил бокал. Причудливо изогнутая спираль
лежала на полу, и из нее вился черный дымок.
- Нап-ппи-тток, - хрипло пробормотал Гаскелл. Лицо его, поочередно
принимавшее красный, зеленый и лиловый оттенки, остановилось на
компромиссном решении и пошло цветными пятнами.
- Где... где у вас?..
- Сюда! Вторая дверь налево!
Маленький человечек, согнувшись в три погибели, выскочил из комнаты.
Тело его обмякло, словно у потрепанной ватной куклы.
- Что с ним? - Лэсти понюхал поднятый с пола бокал. - Апчхи!
До него вдруг дошло, что Руперт тихонько жужжит и лязгает.
- Руперт, чего ты сюда намешал?
- Он сам просил покрепче и поострее...
- ЧЕГО ТЫ СЮДА НАМЕШАЛ?
Робот задумался.
- Пять частей кастор-ки... з-з-з-здин-дон... три части уксусной
эссенции... бинг-бонг... четыре части красного перца, к-рр-ранг-тр-румм...
одну часть рво...
Лэсти свистнул, и с потолка спрыгнула трубка радиофона.
- Радиоцентр? Скорую помощь, да поскорее! Клоун Лэсти, "Башня
Артистов", квартира тысяча шестая.
Лэсти выскочил в прихожую и бросился на помощь своему гостю.
При виде цветовой гаммы на лице Гаскелла врач покачал головой:
- Помогите уложить его на носилки, и срочно в госпиталь.
Гравитационным лучом врач поднял носилки и повел их к двери мимо
Руперта, стоящего в углу.
- Надо думать, съел что-нибудь несвежее, - проскрипел тот.
- Шут гороховый! - Врач кинул на робота свирепый взгляд.
Лэсти торопливо выпил один за другим три Лунных Трехступенчатых.
Смешивал их он сам. С помощью двойной дозы инфраскополамина к приходу
Джози ему удалось вызубрить свой экспромты. Руперт открыл ей дверь. Динг!
Вам!
- Весь день он только этим и занимается, - проговорил Лэсти, в
очередной раз выпрямляя робота. - И дело не только в том, что он
расколотил весь мой кафельный пол. Того и гляди, у него в голове
развинтится какой-нибудь винтик. Разумеется, мне он повинуется
беспрекословно, жертвами его розыгрышей до сих пор были...
Руперт что-то покатал во рту. Губы его вытянулись трубочкой, щеки
сложились гармошкой морщинок. Он сплюнул.
По полу запрыгала медная шестигранная гаечка. Все трое молча смотрели
ей вслед. Наконец, Джози подняла голову:
- Каких еще розыгрышей?
Лэсти рассказал о случившемся.
- Ну и ну! Твое счастье, что по контракту ты за последствия своих
шуток не отвечаешь. Не то Гаскелл затаскал бы тебя по судам. Будем
надеяться, что он выживет. Иди, одевайся.
Лэсти прошел в соседнюю комнату и принялся натягивать на себя красный
с блестками клоунский костюм.
- Что у тебя сегодня в программе? - крикнул он.
- Мог бы сам прийти как-нибудь на репетицию и послушать.
- Приходится поддерживать свою репутацию импровизатора. Так что же ты
поешь?
- Арию "Странствую в пространстве я" из последней новинки Гуги Гарсия
"Любовь за поясом астероидов". Послушай, твой робот, может, и в самом деле
отличный писатель-юморист, но как дворецкий он никуда не годится. Сколько
мусора на полу! Бумажки, сигареты, спирали для коктейлей! Вот погоди,
молодой человек, соединим мы с тобой наши судьбы...
Она умолкла и, нагнувшись, принялась подбирать мусор. Руперт, стоя
сзади, сосредоточенно глядел ей в спину. Внутри робота что-то загудело.
Г-р-р...
Стремительными шагами Руперт пересек комнату. Его правая рука
поднялась и обрушилась на Джози.
- Ай! - завопила Джози, подпрыгнув до потолка. Опустившись на пол,
она круто обернулась. Ее глаза метали молнии.
- Кто это сме... - угрожающе начала она и тут заметила Руперта,
который, все еще протягивая вперед руку, звенел и жужжал своими
металлическими внутренностями.
- Да ты, никак, издеваешься надо мной?! Тебе смешно?! Ах ты, ржавый
нахал! - В ярости она бросилась к роботу, чтобы закатить ему пощечину.
Выскочивший Лэсти увидел ее руку, занесенную над головой робота.
- Джози! - испуганно закричал он. - Только не по голове! Бам-м-м!!!

- Думаю, мисс Лисси, все обойдется благополучно, - сказал врач, -
недельки две подержим вашу руку в гипсе, а потом - снова на рентген.
1 2 3