Таков закон.
Но что я продал Эксару? У меня нет никакой недвижимости. Может быть,
они собираются забрать мою контору, заявить права на часть тротуара, по
которому я хожу, или наложить арест на стул в кафе, где я лью кофе?
Это вернуло меня к исходному вопросу: кто "они"? Кто, черт возьми,
"они"?
Телефонистка дозвонилась, наконец, до Рикардо. Он был недоволен.
- У меня факультетское собрание, Берни. Я позвоню тебе позже.
- Подождите секунду, - умолял я. - Я влип и не знаю, удастся мне
выпутаться или нет. Мне очень нужен совет.
Я говорил без передышки - в трубке слышались голоса каких-то крупных
боссов, а я без умолку рассказывал о происшедшем со мной после нашего
утреннего разговора. Как выглядел Эксар, какой от него шел запах, какой
странный цветной телевизор он смотрел, как он отказался от прав на Луну и
ушел, удостоверившись, что купил Землю. Что сказал по этому поводу Морис
Барлап, и какие у меня самого подозрения, все сказал:
- Только вот одно, - я усмехнулся, сделавши вид, будто не принимаю
эту историю всерьез. - Кто я такой, чтобы заключать подобные сделки, а?
Какое-то время он размышлял.
- Не знаю, Берни, возможно ли это. Надо рассмотреть все "за" и
"против". Пожалуй, это связано с ООН.
- С ООН? Не понимаю. Какое отношение имеет к этому ООН?
- Самое прямое. Вспомни исследование, которое мы вместе с тобой
проводили в ООН два года назад,
Он говорил намеками, чтобы стоявшие рядом коллеги не могли его
понять. Но я-то понял. Понял.
Эксар, должно быть, разнюхал, что Рикардо дал мне подработать на
сбыте списанного оборудования и конторской мебели из нью-йоркского здания
ООН. Мне даже выдали официальный документ. И в какой-нибудь картотеке до
сих пор хранится бланк ООН, где написано, что я - их официальный
представитель по сбыту неликвидов, списанного оборудования и конторской
мебели.
Вот вам и юридическое обоснование!
- Вы думаете, эта бумага действительна? - спросил я Рикардо. -
Допустим, что Земля - списанное оборудование. Но при чем тут неликвиды?
- Международные законы - штука запутанная, Берни. А здесь все может
оказаться куда сложнее. Надо собраться с мыслями и что-то придумать.
- Но что? Что я должен делать, Рикардо?
- Берни, - сердито закричал он, - я же сказал тебе, что у меня
факультетское собрание, черт подери! Факультетское собрание!
И он повесил трубку. Я выскочил, как сумасшедший, из аптеки, схватил
такси и понесся к гостинице, где жил Эксар.
Чего я так испугался? Не знаю, но меня чуть удар не хватил. Все это
было слишком значительно для маленького человека, как я, и в этой
значительности было что-то опасное. В результате я мог стать величайшим
идиотом за всю историю человечества. Никто не заключит со мной ни одной
сделки. Я чувствовал себя так, будто кто-то попросил меня продать
фотографию, и я ответил: "Пожалуйста", а оказалось, что это фотография
одной из сверхсекретных атомных ракет. Будто я случайно продал свою
страну. Только на самом деле все еще хуже: я продал весь этот мир! Я
должен выкупить его, должен!
Когда я вбежал в комнату Эксара, он уже собирался уходить. Он
укладывал свой забавный транзисторный телевизор в дешевый кожаный саквояж.
Я не закрыл за собой двери, чтобы в комнате было посветлее.
- Дело сделано, - сказал он. - Все кончено. Больше дел не будет.
Я загородил ему дорогу.
- Эксар, - сказал я. - Послушайте, что я вам скажу. Вы не человек.
Как я, например.
- Я, любезный, человечнее вас!
- Возможно, но вы не землянин - вот в чем дело. Зачем вам Земля?..
- Мне она ни к чему. Я представляю некое лицо.
Так вот оно, напрямик! Ты прав, Морис Барлап! Я уставился в его рыбьи
глаза, которые придвинулись ко мне вплотную. Но я не уступал.
- Вы чей-то агент, - медленно произнес я. - Чей? И зачем кому-то
понадобилась Земля?
- Это не мое дело. Я агент. Я только покупаю для них:
- Вы получаете комиссионные?
- Ну уж, конечно, я работаю не за здорово живешь.
"Да, ты работаешь не за здорово живешь", - подумал я. Все эти кашли,
да тики, да подергивания. Я понял, отчего они. Он не привык к нашему
климату. Так, окажись я в Канаде, я бы непременно слег от приступов
какой-нибудь болезни из-за другой воды или еще чего-нибудь.
А грязь на его лице была чем-то вроде мази от загара! От нашего
солнца! Все одно к одному - окна зашторены, лицо запачкано, грязь на
одежде та же, что и на лице.
Эксар не был попрошайкой. Что угодно, только не это. "Пошевели
мозгами, Берни, - сказал я себе. - Этот парень здорово тебя охмурил!"
- Сколько вы зарабатываете - десять процентов? - Он мне не ответил, а
наклонился ко мне, часто задышал и задергался. - Я заплачу больше, Эксар.
Знаете, сколько я дам? Пятнадцать процентов! Мне больно смотреть, как
человек носится взад и вперед из-за паршивых десяти процентов.
- А как же этика? - грубо прервал он меня. - Ведь у меня клиент.
- Вы только подумайте, он заговорил об этике! А купить всю эту
проклятую Землю за две тысячи семьсот долларов? И это вы называете этикой?
Теперь он озлобился. Он поставил саквояж на пол и ударил кулаком по
ладони:
- Нет, это я называю бизнесом, сделкой - я предлагаю, вы
соглашаетесь. Вы уходите счастливый, вы преуспели. И вдруг ни с того ни с
сего вы прибегаете назад, распускаете нюни и заявляете, что не хотели
продавать так много за такие гроши. Что за дела! У меня своя этика: я не
подведу клиента из-за какого-то слюнтяя.
- Я не слюнтяй! Я просто мелкая сошка и еле свожу концы с концами.
Что я против воротилы из другого мира, который знает, как обвести меня
вокруг пальца!
- Если бы вы могли обвести вокруг пальца, вы что, не воспользовались
бы этим?
- Но не так. Не смейтесь, Эксар, это правда. Я бы не стал обманывать
калеку. Я бы не стал обводить простака из жалкой конторы, чтобы он продал
мне планету.
- Но вы-то продали, - сказал он. - Эта расписка действительна где
угодно. А техники, чтобы подкрепить ее силу, у нас хватит. Как только мой
клиент вступит во владение документом, человеческой расе конец, "капут" ей
наступит, забудьте о ней. А козлом отпущения будете вы.
В номере стояла жара, и я вспотел, как мышь. Но у меня отлегло от
сердца. Эксар все-таки пошел на переговоры. Я усмехнулся.
Его лицо слегка порозовело под грязью.
- Что вы предлагаете? - спросил он. - Назовите цифру.
- Называйте вы. Вы продаете, я покупаю.
- Хм, - нетерпеливо хмыкнул он и оттолкнул меня. Он оказался крепким
парнем! Я побежал за ним к лифту.
- Сколько вы хотите, Эксар? - спросил я, когда мы спускались.
Он пожал плечами.
- У меня есть планета и покупатель на нее. Вы влипли. Сами влипли,
сами и выпутывайтесь.
Вот сволочь! На все у него готов ответ.
Он сдал ключи, и мы вновь оказались на улице. Мы шли по Бродвею, и я
предложил ему три тысячи двести тридцать долларов, которые получил с него,
а он ответил, что не прокормится, если будет получать и отдавать одну и ту
же сумму. - Три тысячи четыреста, - предложил я. - То есть хочу сказать,
три тысячи четыреста пятьдесят. - Он даже головы не повернул.
Если бы я не называл какие-то цифры - какие угодно, тут бы мне и
конец.
Я забежал вперед.
- Эксар, хватит натягивать друг другу нос, он у меня и так большой.
Называйте сумму. Сколько бы ни было, я заплачу.
Это подействовало.
- Точно? И не обманете?
- Как я могу обмануть?! У меня нет выхода.
- Идет. Я помогу вам вывернуться и силы сберегу - не придется
тащиться к своему клиенту. Но как сделать, чтобы всем было хорошо - и вас
не обидеть, и самому не остаться внакладе? Пусть будет ровно восемь тысяч.
Восемь тысяч - это почти все, что лежало у меня в банке. Он точно
знал, сколько у меня денег на счете - до последнего вклада!
И мысли мои он тоже знал.
- Если решил иметь с кем-нибудь дело, - говорил он между приступами
кашля, - то о таком человеке стоит навести справки. У вас есть восемь
тысяч с мелочью. Это не так уж много для спасения собственной шеи.
Я вскипел.
- Не так много? Ну, я поговорю с тобой по-другому, филантроп
несчастный, благодетель проклятый! Черта лысого я уступлю! Разве что
чуть-чуть! Но ни единого цента из банка ни за вас, ни за Землю, ни за кого
другого я не отдам!
Полисмен подошел поближе посмотреть, чего это я разорался, и мне
пришлось поутихнуть немного, пока он не отошел.
- Помогите! Полиция! Пришельцы посягают на нас! - едва не завопил я.
Во что бы превратилась улица, где мы стояли, не уговори я тогда Эксара
отказаться от расписки?
- Предположим, что ваш клиент захватит Землю, размахивая моей
распиской, - меня вздернут на первом суку. Но у меня одна жизнь, и эта
жизнь - купля-продажа. Я не могу покупать и продавать без капитала. Отними
мой капитал, и мне будет все равно, кто владеет Землей, а кто нет.
- Кого вы, черт побери, надуваете? - спросил он.
- Я никого не надуваю. Честное слово, это правда. Отнимите мой
капитал, и мне все равно, жив я или мертв.
Эта последняя капля вранья, кажется, переполнила чашу. Поверьте,
когда я выводил эти трели, на моих глазах навернулись самые натуральные
слезы. Сколько мне надо, хотел бы он знать, - пятьсот долларов? Я ответил,
что и дня не проработаю без суммы в семь раз большей. Он поинтересовался,
действительно ли я собираюсь выкупать эту проклятую планету или у меня
сегодня день рождения и я жду от него подарка?
- Не нужны мне ваши подарки, - сказал я. - Подарите их толстякам. Им
стоит посидеть на диете.
Так мы и шли. Оба спорили до хрипоты, клялись чем угодно, препирались
и торговались, расходились и возвращались. Было совершенно непонятно, кто
же все-таки уступит первым.
Но никто не уступал. Мы оба стойл держались, пока не пришли к сумме,
на которую я и рассчитывал, пожалуй чуть большей, но на ней и порешили.
Шесть тысяч сто пятьдесят долларов.
Эта сумма с лихвой перекрывала данную мне Эксаром. Но больше
выторговать я не сумел. Знаете ли, могло быть и хуже. И все-таки мы чуть
не разошлись, когда речь зашла о расчете.
- Ваш банк неподалеку. Мы успеем до закрытия.
- Хотите довести меня до инфаркта? Мой чек - то же золото.
В конце концов я уговорил его взять чек. Я дал ему чек, а он протянул
мне расписки, все до единой. Все подписанные мной расписки. Затем он взял
свой маленький саквояж и зашагал прочь.
Он пошел вниз по Бродвею, даже не попрощавшись со мной. Для Эксара
существовал только бизнес и ничего больше. Он даже не обернулся.
Только бизнес. На следующее утро я узнал, что он успел зайти в банк
до закрытия и удостоверился в моей платежеспособности. Как вам это
понравится? У меня все валилось из рук: я лишился шести тысяч ста
пятидесяти долларов. Из-за какого-то разговора с незнакомцем!
Рикардо прозвал меня Фаустом. Я вышел из банка, колотя себя кулаком
по голове, и позвонил ему и Морису Барлапу, чтобы пригласить их на ленч.
Мы зашли в дорогой ресторан, выбранный Рикардо, и там я рассказал им все.
- Ты Фауст, - сказал он.
- Что Фауст? - спросил я. - Кто Фауст? Какой Фауст?
Само собой, ему пришлось рассказать мне про Фауста. Только я-де новый
тип Фауста - американский Фауст двадцатого века. До меня Фаусты хотели все
знать, а я хотел всем владеть.
- Но я ничем не овладел, - вставил я. - Меня надули. Меня надули на
шесть тысяч сто пятьдесят долларов.
Рикардо рассмеялся и откинулся на спинку кресла.
- Люди гибнут за металл, - пробормотал он. - Люди гибнут за металл.
- Что?
- Цитата, Берни. Из оперы Гуно "Фауст". И, по-моему, цитата
подходящая. Люди гибнут за металл.
Я перевел взгляд на Мориса Барлапа, но никто никогда не скажет, что у
него на уме. Одетый в дорогой твидовый костюм; он смотрел на меня таким
глубоким и задумчивым взглядом, что в этот момент походил на профессора
куда больше, чем Рикардо. Рикардо, знаете, слишком уж щеголеватый.
А их уму и находчивости мог позавидовать любой. Потому-то я чуть душу
не заложил, но все же повел их в этот ресторан. Хотя Эксар почти разорил
меня.
- Морис, скажи правду! Ты понял его?
- А что тут понимать, Берни? Цитату о гибели за золото? Может, это и
есть ответ, а?
Теперь я посмотрел на Рикардо. Он приканчивал итальянский пудинг со
сливками. Этот пудинг стоил здесь ровно два доллара.
- Допустим, он пришелец, - сказал Морис Барлап. - Допустим, он явился
откуда-то из космоса. Прекрасно. Спрашивается, на что пришельцу
американские доллары? Интересно, кстати, какой у них курс?
- Ты хочешь сказать, что ему надо было сделать покупки здесь, на
Земле?
- Совершенно верно. Но какие покупки? Вот в чем вопрос. Что ему могло
понадобиться на Земле?
Рикардо прикончил пудинг и вытер губы салфеткой.
- Я думаю, вы на верном пути, Морис, - сказал он и опять завладел
моим вниманием. - Мы можем предположить, что их цивилизация намного
превосходит нашу. Они считают, что нам еще рано знать о них. И хотят
превратить примитивную маленькую Землю в своеобразную резервацию, куда
вход воспрещен, и нарушить это запрещение осмеливаются только преступники.
- Откуда же в таком высокоорганизованном обществе берутся
преступники, Рикардо?
- Законы порождают преступников, Берни, как курица - яйца.
Цивилизация бессильна против них. Теперь я начинаю понимать, кто такой
этот Эксар. Беспринципный авантюрист, космический бродяга, подобно
головорезам, бороздившим южные моря сотню, а то и больше лет назад.
Представим себе, что пассажирский пароход врезается в коралловые рифы и
какой-нибудь вонючий гад из Бостона выбирается на берег и начинает жить
среди примитивных, неразвитых дикарей. Надеюсь, вы понимаете, что
произойдет дальше.
1 2 3 4