Он не успел еще повернуть направо и направиться вдоль стены по
последнему отрезку пути к двери, когда пол снова задрожал, выведя его из
раздумий. Он подскочил вверх, затем упал вниз, замерев от страха.
Он находился на открытом месте, в то время, как Чудовище снова вошло
в кладовую.

5
Далеко-далеко в слепящей белизне он увидел невероятных размеров серое
тело, о котором слышал с детства, выше, чем сотня людей, ставших друг
другу на плечи, толстая серая нога шире, чем два мощных стоящих рядом
человека. Он бросил на это существо всего один быстрый взгляд, после чего
им овладела настоящая паника.
Его спасло только одно: он не бросился куда глаза глядят и не отбежал
от стены. Наверно, он все-таки безотчетно осознавал, что это значило бы
направится прямо к Чудовищу. На какое-то мгновение совсем обезумев, он
подумал о том, что нужно попытаться прогрызть дыру в стене, к которой были
прижаты его плечи.
Затем, он вспомнил про дверь. Он должен находиться в
тридцати-тридцати пяти шагах от нее. А за нею - безопасность: его дядя,
отряд, Человечество и убежища - благословенные, закрытые, узкие убежища!
Эрик помчался вдоль стены к двери. Он бежал так, как никогда раньше в
жизни не бегал, даже представить себе не мог, что можно так бегать.
Но даже во время этого бега, когда он летел как сумасшедший, взмокший
от затрачиваемых усилий, несколько здравых мыслей - результат длительных
утомительных зубрежек - выстроились в его стенающем мозгу в логическую
цепочку. Он находился ближе к строению, в котором прятались Чужаки,
строению, которое, как объяснил Артур, было часть мебели Чудовищ. Ему
следовало бы, бежать в ту сторону, к строению. Там - конечно, если бы
Чудовище его не заметило, когда оно вошло в кладовую, - он мог оставаться
в безопасности, пока не представилась бы возможность убежать.
Однако теперь он был уже слишком далеко, чтобы поворачивать назад.
"Только беги тихо, - напомнил он себе, - беги быстро, но бесшумно, совсем
бесшумно". В соответствии с усвоенными им уроками, на этом расстоянии
слуха Чудовища следовало бояться больше, чем его зрения. Надо бежать тихо.
Ради своей жизни.
Наконец он достиг дверного проема. Дверь стояла на прежнем месте!
Охваченный ужасом, не веря своим глазам, он уставился на кривые
очертания дверного проема. Но этого никогда раньше не делали! О таком он
даже не слышал!
Эрик отчаянно колотил кулаками по стене. Смогут ли звуки его ударов
пробиться через тяжелый камень? Или они только привлекут внимание
Чудовища?
Он быстро повернул голову - один взгляд, сознательно потерянное
мгновение, чтобы оценить близость опасности. Ноги Чудовища двигались так
медленно: его скорость казалась бы просто смешной, если бы не размер этих
ног, которые с каждым шагом переносили его на невероятное расстояние.
Ничего смешного не было и в этой длинной шее, почти такой же длинной, как
и вся остальная часть тела, и в отвратительной сравнительно небольшой
голове, маячившей вверху на конце шеи. И эти ужасные розовые штуки вокруг
шеи!..
Исполинское существо было уже намного ближе, чем всего несколько
секунд назад, но Эрик не имел ни малейшего представления о том, заметило
ли оно его и двигалось ли оно именно к нему? Стучать в дверь наконечником
копья? Это должно привлечь внимание, этот стук его современники должны
услышать.
Но, очевидно, и Чудовище тоже!
Оставалось только одно. Он отбежал от стены на несколько шагов, а
затем бросился вперед, врезавшись плечом в дверь. Он почувствовал, что
дверь немного поддалась. Еще одна попытка.
Сотрясающие пол шаги Чудовища были теперь так близко, что их звук
почти оглушал. В любой момент огромная серая нога могла опуститься и
стереть его жизнь в порошок. Эрик снова отступил от стены, заставляя себя
не смотреть вверх.
Еще один бросок, еще одно столкновение с дверью. Она явно сдвинулась.
Вдавилась внутрь.
Неужели Чудовище на него наступит, раздавит его?
Эрик уперся руками в дверь. Толкнул ее. Медленно, неохотно она
покидала место, в котором ее вырезали давным-давно.
Где Чудовище? Насколько близко? Насколько близко?
Неожиданно дверь упала в убежище, больно ударившись, Эрик, шлепнулся
прямо на нее. Он с трудом поднялся на ноги и пошел по коридору.
У него не было сил даже для того, чтобы испытывать облегчение. Его
мозг повторял свои уроки, напоминая ему, что он должен делать в такой
ситуации.
Пробеги небольшое расстояние внутрь убежища. Затем остановись и жди,
готовый броситься вперед. Набери в легкие как можно больше воздуха - он
может тебе понадобиться. Если услышишь шипящий и свистящий звук, перестань
дышать и беги. Сдерживай дыхание, сколько сможешь, сколько будет сил,
затем снова быстро наполни грудь воздухом и снова беги. Делай так, пока не
окажешься далеко от двери. Далеко-далеко.
Эрик подождал, приготовившись бежать, стоя спиной к двери.
Не оглядывайся, смотри только в том направлении, в котором
собираешься бежать. Ты должен волноваться только об одном, только один
звук ты должен ждать. Свистящий и шипящий звук, когда ты услышишь его,
задержи дыхание и беги.
Он ждал, его мышцы напряглись, приготовившись к мгновенному действию.
Время шло. Он не забыл считать. Если ты медленно досчитывал до
пятисот, и ничего не происходило, то, похоже, с тобой все будет в порядке.
Считай, что Чудовище тебя не заметило.
Так говорили опытные воины, которые через это прошли.
Пятьсот. Он досчитал до пятисот, и затем для верности сосчитал еще
столько же дойдя до крайнего числа, известного человеку, - до тысячи.
Ни свистящего, ни шипящего звука. Никакого намека на опасность.
Он расслабился, и его мышцы, неожиданно лишившись напряжения, не
выдержали. Он упал на пол убежища, едва не заплакав от облегчения.
Все кончилось. Его кража совершена. Он - мужчина.
Он побывал рядом с Чудовищем и остался жив. Он встретился с Чужаками
и имел с ними дело как представитель Человечества. Ему есть что рассказать
своему дяде!
Его дядя. Где его дядя? Где отряд?
Неожиданно осознав, что все совсем не так как надо, Эрик с трудом
поднялся на ноги и осторожно вернулся к открытой двери. Убежище было
пусто. Никто не ждал его.
Но это было невероятно! Отряд никогда не считал вновь посвящаемого
заблудившимся или потерянным по крайней мере до истечения двух дней. В
отсутствие вождя, конечно, этот срок измерялся периодами сна капитана
отряда. Любой отряд ждал бы не меньше двух дней, прежде, чем вернуться
домой. А его дядя - Эрик не сомневался в этом - подождал бы его даже
немного дольше. Он же отсутствовал в течение такого короткого промежутка
времени! Что здесь произошло?
Он подполз к двери и выглянул наружу. На этот раз он не почувствовал
никакого головокружения. Его глаза быстро привыкли к другому масштабу.
Чудовище было чем-то занято в другом конце кладовой. Оно всего-навсего
пересекало комнату, а не преследовало его и не нападало на него. Очевидно,
оно вовсе его не заметило.
Фантастика! И это учитывая весь тот шум, который он поднял! Всю эту
беготню и стук в дверь!
Чудовище резко повернулось, сделало несколько гигантских шагов и
бросилось на строение, в котором Эрик встречался с Чужаками. Стены, пол, и
все остальное задрожало в ответ на движение огромного тела, когда тот
немного поворочался и затих.
Эрик был поражен увиденным, но вскоре понял, что существо всего лишь
легло. Это загадочное строение в конце концов действительно было часть
мебели.
Интересно, что при этом почувствовали Артур Организатор, Вальтер
Искатель Оружия и все остальные, спрятавшиеся в этом месте? Эрик
усмехнулся. В это мгновение Чужаки, должно быть, утратили часть своего
высокомерия и спеси.
Тем временем, ему надо было еще многое сделать, многое выяснить.
Он просунул пальцы под дверь попытался поднять ее. Она была ужасно
тяжелой! Он толкал ее, медленно. С большим трудом, сначала одну сторону,
потом другую, двигая ее назад к дыре в стене. Последний толчок и она
встала на свое место. Только тонкая изогнутая борозда выдавала ее
существование.
Теперь он мог осмотреться.
Здесь произошла схватка, это абсолютно точно. Короткая, но жестокая
схватка. Тщательно осмотрев место, Эрик обнаружил явные признаки боя.
Отломанный наконечник копья. Немного крови на стене. Часть порванного
мешка. Конечно, тел не было, слишком мало вероятно обнаружить тела после
битвы. Представитель любого племени, из обитающих в убежищах знал, что
одним из неизбежных следствий победы было необходимость вытащить тела из
проходов и избавиться от них. Никто никогда не оставил бы трупы врагов
разлагаться в коридоре.
Итак, здесь произошло сражение. Он был прав - дядя Томас и его отряд
не ушли и не оставили его. Должно быть, на них напали превосходящие по
силе враги. Отряд некоторое время удерживал свои позиции, потом понес
потери и был вынужден отступить.
Но кое-что было непонятно. Во-первых, военные группы Чужаков никогда
обычно не подходили так близко к территории Чудовищ. Убежища, в которых
жили люди Человечества, - естественная цель военного отряда, располагались
гораздо глубже. В этой точке, можно было обнаружить разве что небольшую
группу, отправившуюся за продовольствием.
А в крайнем случае воины его дяди, полностью вооруженные, находящиеся
в боевой готовности могли легко справиться с одиноким отрядом ткачей,
оружейников и торговцев из упаднических задних убежищ. Они бы отбросили их
назад взяли бы нескольких из них в плен и продолжали бы ждать его.
Оставалось только две вероятности, - атака большого отряда трех или
четырех групп и - что еще менее вероятно, отряд других воинственных людей,
живущих в передних убежищах. Но на них это не похоже. Если бы они
собирались отправиться на территорию Чудовищ, они скорее пробили бы свою
собственную дверь в стене. Зачем им нарываться на неприятности у двери,
принадлежащей другим людям? Они бы тоже направились в населенные убежища,
если бы преследовали какую-то иную цель, кроме самой важной - кражи у
Чудовищ для нужд своего племени.
И еще. Если только отряд его дяди не был уничтожен до последнего
человека - мысль, которую Эрик отбрасывал как крайне невероятную -
оставшиеся в живых, согласно данной человечеству клятве, сделав все, что
от них требовала военная ситуация, преследование или отступление,
вернулись бы как можно скорее к месту, куда должен был возвратиться вновь
посвящаемый, совершив свою кражу. Ни один воин не осмелился бы взглянуть в
лицо женщине, если бы он не сделал этого.
Возможно, нападение произошло совсем недавно. Возможно, люди из
отряда его дяди были недалеко, и все еще пробивали себе путь от одного
конца убежища к другому; избавившись от врагов, они поспешат назад к нему.
Нет, в этом случае, он слышал бы шум сражения. А в убежищах стояла
пугающая тишина.
Эрик задрожал. Воину не полагается находиться вне пределов своих
убежищ одному. Он слышал о непринадлежащих ни к какому племени Чужаках;
однажды, еще ребенком, он наслаждался сложной казнью человека, которого
изгнали из его племени за какое-то серьезное преступление и который забрел
в окрестности Человечества - но этих людей едва ли можно было считать
людьми: человеческих существ должны окружать племена, отряды, общества.
Быть одному - ужасно. Просто немыслимо.
И не подумав поесть, Хотя после своей кражи он страшно проголодался,
Эрик быстро направился вперед по коридору. Через некоторое время он
перешел на бег. Он хотел попасть домой как можно скорее - снова оказаться
среди своих людей.
Он протянул руку к петле за спиной и достал оттуда два копья.
Неприятное это занятие - идти по коридорам в полном одиночестве. Они
были такими пустыми и такими тихими! Они не казались такими тихими, когда
он ходил в походы с отрядом. И такими пугающе, ужасно мрачными. Эрик
никогда раньше не задумывался над тем, какая огромная разница между
освещением, которое получаешь от одного прикрепленного ко лбу фонарика и
от обычного отрядного комплекта в полдюжины. Он обнаружил, что все более и
более настороженно всматривается в неожиданные тени, появляющиеся там, где
стена резко поворачивала: он резко набирал скорость, когда пробегал мимо
черных проемов ответвлявшихся убежищ.
В любом из этих мест, его мог ждать враг, услышавший звук его
приближавшихся шагов. Например, враг, который напал на отряд его дяди, -
горстка жестоких убийц - Чужаков, или целая их банда, а то, может быть, и
что-нибудь похуже. Он вдруг вспомнил легенды о неупоминаемых вслух
существах, которые прятались в пустых убежищах, существах, которые убегали
при приближении отряда воинов, но которые бесшумно подкрадывались к
одинокому человеку. Огромные существа, которые заглатывали человека,
крошечные существа, сотнями набрасывавшиеся на него и разгрызавшие свою
жертву на кусочки... Эрик не переставая крутил головой, осматриваясь по
сторонам: по крайней мере, он должен был позаботиться о том, чтобы его не
застали врасплох.
Как ужасно быть одному!
И все же, сквозь одолевавший его страх, его мозг снова и снова
возвращался к проблеме исчезновения его дяди. Эрик не мог поверить в то,
что с ним могло случиться что-то серьезное. Томас Уничтожитель Ловушек был
ветераном слишком многих кровавых приключений, слишком многих неравных
битв. Куда же он делся? Куда увел свой отряд?
И почему нигде не слышно ни звука, почему нет никаких признаков
присутствия отряда в этой бесконечности мрачных, полных ужасов коридоров?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13