Ибо
тяжеловесным грузовым саням "Центральной торговли", как черепахи ползущим
сквозь световые годы, трудно конкурировать с такими машинами.
Он думал, вспомнил Шеридан, в первый же день, когда они сюда прибыли,
что немного конкуренции - вот что нужно "Центральной торговле". И
пожалуйста, вот вам конкуренция; конкуренция без намека на этику.
Конкуренция, прокравшаяся следом за "Центральной торговлей" и
заграбаставшая рынок, в котором "Центральная торговля" нуждалась, - рынок,
которым "Центральная" могла бы завладеть безраздельно, не занимайся она
глупостями, не хитри и нс ловчи так беспринципно, пытаясь приспособить
культуру лодара к земным условиям.
Но интересно, где и когда, подумал он, узнали "Галактические
предприятия" о лодарах и о важности лекарства, которое из лодаров
вырабатывают? При каких обстоятельствах стал им известен отрезок времени,
в течение которого они могли действовать на рынке лодаров, нс боясь, что
"Центральная торговля" им помешает? И не проявили ли "Галактические
предприятия" в отношении этого отрезка времени излишний оптимизм и потому
вынуждены были разрушить все эти великолепные машины?
Шеридан негромко рассмеялся. Ну и обидно же, наверно, было их
разрушать!
Не трудно, однако, представить себе сто или тысячу разных способов,
при помощи которых они могли узнать о лодарах, ведь они обворожительнейшие
существа, их манеры просто обезоруживают. Он не удивится, если окажется,
что кто-нибудь из них тайно орудует внутри "Центральной торговли".
Гарсонианин зашевелился. Он вытянул костлявую руку и дернул Шеридана
за рукав куртки.
- Что, друг?
- Ты побудешь со мной? - В голосе гарсонианина звучала мольба. - Эти
здесь не такие, как ты и я.
- Я все время буду с тобой, - обещал Шеридан.
- Мы, пожалуй, уйдем, - сказал Гидеон. - Может быть, мы его тревожим.
Роботы тихо вышли из амбара, оставив их вдвоем.
Протянув руку, Шеридан положил ее гарсонианину на лоб. Лоб был липкий
и холодный.
- Дружище, - сказал он, - я думаю - может, ты должен мне что-нибудь?
Старик покачал головой - медленно повернул ее на травяной подушке
сначала в одну сторону, потом в другую. И в глазах у него вспыхнул огонек
упрямства и какой-то хитрости.
- Вам мы не должны ничего, - сказал он. - Мы должны другим.
И это, конечно, было вовсе не то, что имел в виду Шеридан.
Но вот они лежат перед ним - слова, которые объясняют все, решение
загадки, которой является Гарсон-4.
- Так вот почему вы не хотели с нами торговать, - сказал Шеридан,
обращаясь скорее к себе, чем к лежащему на полу старому гарсонианину. - Вы
так задолжали тем, другим, что для выплаты долга вам нужны были все
лодары, какие у вас были?
И так, очевидно, оно и было на самом деле. Теперь, когда он думал об
этом, он видел, что это дает логическое объяснение всему, что произошло.
Реакция гарсониан, их отчаянное сопротивление торговле - это ведь как раз
то, чего следует ожидать от тех, кто по уши влез в долги.
Вот почему так запущены дома, а одежда в лохмотьях. И вот почему на
смену беспечности и беззаботности пришли забитость, загнанность и
отчаяние. Подгоняемые, затравленные, обуянные страхом (а вдруг выплатить
долг не удастся?), они заставляли себя работать все больше и больше,
выбивались из сил, выжимая из земли все лодары, какие она могла им дать.
- В этом было дело? - спросил он резко. - Именно в этом?
Гарсонианин неохотно кивнул.
- Они пришли к вам и предложили такую мену, что отказаться было
просто невозможно.
- На машины, быть может? Машины, которые отправят вас в другие места?
Гарсонианин покачал головой:
- Нет, не на машины. В машины мы клали лодары, и лодары уходили. Так
мы платили.
- Платили все эти годы?
- Да, - сказал гарсонианин. А потом добавил, и в голосе его
послышалась гордость: - Но теперь мы расплатились сполна.
- Прекрасно, - сказал Шеридан. - Очень хорошо, когда ты честно
платишь свои долги.
- Они уменьшили нам платежи на целых три года, - прочувствованно
сказал гарсонианин. - Правда, они поступили хорошо?
- Ну конечно, - с горькой усмешкой сказал Шеридан.
Он терпеливо сидел на корточках, прислушиваясь к слабому шепоту ветра
на чердаке и к хриплому дыханию гарсонианина.
- Но потом твой народ использовал эти машины для того, чтобы отсюда
уйти. Не можешь ты мне сказать, почему?
Старого гарсонианина сотряс раздирающий кашель, и громкие вдохи и
выдохи стали похожи на рыдания.
Шеридана охватил стыд за то, что ему приходится делать. Я бы должен
дать ему умереть в мире, подумал он. Я не должен загонять его, как
загоняют животное. Я должен бы дать ему уйти с достоинством, а не травя и
допрашивая его до последнего вздоха.
Но оставался еще тот, последний ответ - его Шеридану нужно было
получить непременно.
Он тихо спросил:
- Но скажи мне, друг, на что вы менялись? Что они давали вам взамен?
Услышал ли тот? Не было никаких признаков того, что гарсонианин его
слышит.
- Что они дали вам взамен? - спросил Шеридан снова.
- Планету, - наконец ответил гарсонианин.
- Но у вас была планета!
- Это была другая, - еле слышно прошептал гарсонианин. - Планета
бессмертия. Тот, кто попадет туда, никогда не умрет.
Сидя на корточках, Шеридан оцепенел в потрясенном, полном гнева
молчании.
И из молчания пришел шепот - шепот, все еще исполненный веры и
сожаления, шепот, который будет преследовать до конца дней услышавшего его
человека.
- Вот что я потерял, - шептал старик. - Вот что я потерял...
Шеридан сжал руки, мысленно сдавливая руками - точеную шею, обрывая
гладко льющийся поток изысканных слов.
Если бы он мне попался, подумал он, если бы только он мне теперь
попался!..
Он вспомнил расстеленную для пикника скатерть и кувшин с затейливыми
украшениями, и аппетитную пищу; вспомнил ни к чему не обязывающую, ни на
чем не задерживающуюся болтовню и ту уверенность, с которой его собеседник
держался. И даже методичность, с которой тот напивался для того, чтобы их
встреча закончилась без неприятных вопросов и ненужных подозрений.
Вспомнил высокомерие, с которым тот спросил, не знает ли он балльского,
сам почти наверняка умея говорить по-английски.
Так что теперь, наконец, у "Центральной торговли" есть конкурент.
Теперь "Центральной торговле" придется драться, и драться, прижавшись
спиной к стене. Ибо эти шутники из "Галактических предприятий" не чисты на
руку и идут ва-банк.
Конечно, гарсониане были наивными дурачками, но "Галактическим
предприятиям" наверняка по плечу и куда более трудные дела. Они,
несомненно, подбирают каждой рыбе особую наживку, но на старую басню о
бессмертии, если ее умно подать, могут клюнуть даже самые искушенные.
Козырями "Галактических предприятий" были абсолютная неразборчивость
в средствах и телепортирующие машины.
Какая же судьба постигла жителей этой планеты, думал Шеридан? Куда
они девались после того, как вслед за своими лодарами входили в эти
машины?
Не нашли ли случайно где-нибудь молодцы из "Галактических
предприятий" рынок для нескольких миллионов рабов? Или же они просто
решили отправить гарсониан куда-нибудь подальше, чтобы прервать поставку
лодаров "Центральной торговле" и таким путем обеспечить легкую и выгодную
продажу своих запасов калентроподенсии?
А может, они хитростью сманили гарсониан с планеты для того, чтобы
захватить ее самим?
В случае если верно последнее (а может быть, и в любом случае),
"Галактические предприятия" эту первую схватку определенно проиграли.
Может быть, сказал себе Шеридан, на самом деле они не такие уж крутые.
Они дали нам как раз то, в чем мы нуждались, осенило его вдруг, и он
довольно усмехнулся. Они оказали нам услугу!
Неповоротливая, самодовольная старуха, "Центральная торговля", в
конечном счете выиграла первый раунд.
Он встал и двинулся к двери. Но вдруг остановился и повернулся к
гарсонианину.
- Быть может, друг, - сказал он, - повезло именно тебе.
Но этих слов гарсонианин уже не услышал.
У дверей его ждал Гидеон.
- Как он? - спросил робот.
- Умер, - сказал Шеридан. - Ты не позаботишься о похоронах?
- Конечно, - сказал Гидеон. - Покажешь мне отчеты - этот обряд мне
нужно подзубрить.
- Но сперва сделай для меня кое-что другое.
- Только скажи, Стив.
- Знаешь, этого Тобиаса, курьера из "Центральной торговли"? Найди его
и проследи за тем, чтобы он не улетел.
Гидеон растянул рот в улыбке:
- Можешь быть спокоен.
- Благодарю.
По пути к палатке Шеридан прошел мимо корабля курьера. В нем, обратил
он теперь внимание, все было подчинено скорости - в нем не было почти
ничего, кроме пульта управления и сиденья, закрепленных на мощном
двигателе.
На таком корабле, подумал он, пилот и вправду может выиграть время.
Уже почти у самой палатки ему встретился Езекия.
- Пошли со мной, - сказал он, - у меня есть для тебя работа.
В палатке он сел на стул и взял лист бумаги.
- Езекия, - сказал он, - поройся в сундучке. Найди самый лучший
трансмог дипломата, какой только у нас есть.
- Я знаю, где он, - сказал, уже копаясь в сундучке, Езекия.
Он достал нужный трансмог и положил на стол.
- Езекия, - сказал Шеридан, - слушай меня внимательно. Запомни каждое
мое слово.
- Сэр, - обиженно сказал Езекия, - я всегда слушаю внимательно.
- Знаю. К тебе я испытываю полнейшее доверие. Поэтому я и посылаю
тебя в "Центральную".
- В "Центральную", сэр? Вы, конечно, шутите? Вы же знаете, что мое
место здесь. Кто будет заботиться о вас, сэр? Кто будет следить за тем,
чтобы вы...
- Я смогу управиться и один. Ты скоро вернешься. И кроме того, у меня
есть Наполеон.
- Но я хочу остаться здесь, сэр!
- Езекия, мне нужен кто-то, кому я могу доверять. Мы вставим в тебя
этот трансмог, и...
- Но ведь это займет недели, сэр!
- Не на курьерском корабле. Вместо курьера на нем полетишь ты. Я
напишу документ, который даст тебе все полномочия представлять меня. Как
будто ты - это я.
- Но ведь есть Абрахам. Или Гидеон. Вы могли бы послать любого из
остальных...
- Только тебя, Езекия. Ты самый старый мой друг.
- Сэр, - сказал Езекия, став по стойке "смирно", - что я должен буду
там сделать?
- Ты должен сообщить "Центральной", что Гарсон-4 ныне необитаема.
Должен сказать, что ввиду этого я формально, от имени "Центральной
торговли", заявляю на нее права. Передай, что мне срочно нужны пополнения:
не исключено, что "Галактические предприятия" попытаются ее у нас отнять.
Для начала "Центральная торговля" должна прислать одни сани, нагруженные
роботами (авангард оккупирующих и колонизирующих сил), и еще одни - с
сельскохозяйственными орудиями, чтобы мы могли приступить к выращиванию
лодаров. Заодно все до последнего лодары, какие у них есть, на семена. И,
Езекия...
- Да, сэр?
- Насчет роботов. Пусть их уложат в разобранном виде. Так смогут
погрузить побольше. Мы их здесь соберем.
Езекия подавил дрожь.
- Я им скажу, сэр.
- Прости, Езекия.
- Все в порядке, сэр.
Шеридан дописал доверенность.
- Передай "Центральной торговле", - сказал он, - что постепенно мы
превратим всю эту планету в одно огромное засаженное лодарами поле. Но
пусть не теряют ни минуты. Никаких обсуждений, комиссий, никаких заседаний
дирекции, никакой волокиты. Не оставляй их в покое ни на секунду.
- Я не дам им покоя, сэр, - заверил его Езекия.

6
Курьерский корабль скрылся из виду. Сколько ни вглядывался Шеридан,
он больше не мог его разглядеть.
Добрый старый Езекия, подумал он, уж этот сделает все как надо.
"Центральная торговля" долго потом не сможет опомниться.
Он наклонил голову и потер ноющую шею.
Потом сказал Гидеону и Эбенезеру:
- Теперь можете его отпустить.
Те, широко улыбаясь, поднялись с распростертой фигуры Тобиаса.
Тобиас встал. Он был взбешен.
- Мы еще поговорим об этом, - пообещал он Шеридану.
- Да, я знаю, - сказал Шеридан. - Ты бы съел меня с потрохами.
Абрахам шагнул вперед:
- Что теперь?
- Теперь, - сказал Шеридан, - я думаю, нам всем придется собирать
клубни.
- Клубни?
- Наверняка остались лодары, которых гарсониане, когда их собирали,
не заметили. Все, какие мы только найдем, нам понадобятся на семена.
- Но ведь все мы тут физики, инженеры-механики, химики и тому
подобное. Ты, конечно, не ждешь, чтобы специалисты такой высокой
квалификации...
- Это поправимо, - сказал Шеридан. - Я думаю, мы сумеем разыскать
трансмоги космических рабочих. Они сойдут, пока "Центральная" не пришлет
сельскохозяйственных рабочих.
Тобиас шагнул вперед и стал рядом с Абрахамом:
- Требую, чтобы, пока мне приходится быть здесь, для меня нашли
занятие. Болтаться без дела не в натуре робота.
Шеридан хлопнул по карману куртки и ощутил выпуклость трансмога,
который он вынул из Езекии.
- Кажется, у меня есть как раз то, что тебе нужно, - сказал он
Тобиасу.

г==============================================================¬
¦ ЭТОТ ТЕКСТ СДЕЛАН HARRYFAN SF&F OCR LABORATORY ¦
¦ В РАМКАХ ПРОЕКТА САМ-СЕБЕ ГУТЕНБЕРГ-2 ¦
¦--------------------------------------------------------------¦
¦ !!! Текст предназначен исключительно для чтения !!! ¦
¦ !! SysOp не отвечает за коммерческое использование текста !! ¦
¦--------------------------------------------------------------¦
¦ HARRY FAN STATION SYSOP HARRY ZAGUMENNOV FIDO 2:463/2.5 ¦
¦--------------------------------------------------------------¦
¦ ОДНО ИЗ САМЫХ БОЛЬШИХ СОБРАНИЙ ТЕКСТОВ (ОСОБЕННО ФАНТАСТИКИ) ¦
¦ НА ТЕРРИТОРИИ EX-USSR ¦
¦==============================================================¦
¦ Если у вас есть тексты фантастики в файловом виде - ¦
¦ присылайте на 2:
1 2 3 4 5 6 7 8 9