Усатый Злодей откинул полы пиджака и из задних карманов брюк вытащил
два пистолета.
- Я их всегда ношу с собой, - с плотоядной ухмылкой сообщил он. - На
такой вот случай.
Мы должны как-то разрядить обстановку, подумал Лодж. Необходимо
умерить их агрессивность. Нельзя допустить, чтобы они распалились еще
больше.
И он вложил в уста Щеголя следующую реплику:
- Я те скажу вот что. Не по душе мне это баловство с огнестрельным
оружием. Ненароком кого и подстрелить можно.
- От дуэли тебе не отвертеться, - заявил кровожадный Злодей, держа
оба пистолета в одной руке, а другой теребя усы.
- Право выбора оружия принадлежит Щеголю, вмешался Приличный Молодой
Человек. - Как лицу, которому было нанесено оскорбление...
Красивая Стерва перестала хлопать в ладоши.
- А ты не лезь не в свое дело! - завизжала она. - Мозгляк несчастный,
маменькин сынок. Да ты просто не хочешь, чтобы они дрались.
Злодей отвесил поклон.
- Право выбора оружия принадлежит Щеголю, объявил он.
- Вот смехотура! - прочирикал Представитель Внеземной Дружественной
Цивилизации. - До чего же все люди забавные!
Из-за дерева выглянула голова Инопланетного Чудовища.
- Оставь их в покое, - проревело оно своим противным акцентом. - Если
им захотелось подраться, пусть дерутся. - Засунув в пасть кончик хвоста,
оно запросто свернулось в колесо и покатилось. С бешеной скоростью оно
промчалось вокруг пруда, не переставая бубнить: - Пусть дерутся, пусть
дерутся, пусть дерутся... - И снова быстро спряталось за дерево.
- А мне-то казалось, что это пикник, - жалобно проговорила
Беззащитная Сиротка.
Мы все так считали, подумал Лодж.
Хотя еще до начала представления можно было голову дать на отсечение,
что пикник долго не продержится.
- Будьте добры, выберите оружие, - с преувеличенной любезностью
обратился Злодей к Щеголю. Пистолеты, ножи, мечи, боевые топоры...
Что-нибудь смешное, подумал Лодж. Нужно предложить что-нибудь смешное
и несуразное.
И он заставил Щеголя произнести:
- Вилы. На расстоянии трех шагов.
На экран, мурлыкая застольную песню, выпорхнула Прелестная Девушка.
Судя по ее возбужденному виду, она уже успела прилично нагрузиться.
Но, увидев Философа, с жилета которого стекал гусиный жир, Злодея,
сжимавшего в каждой руке по пистолету, и Красивую Стерву, позванивавшую
бриллиантовым ожерельем, она остановилась как вкопанная и спросила:
- Что здесь происходит?
Нищий Философ наконец расстался со стойкой "смирно" и с самодовольной
улыбкой удовлетворенно потер руки.
- Какая приятная душевная обстановка! - радостно воскликнул он,
источая братскую любовь к окружающим. - Наконец-то мы, все девять, в
сборе...
Сидевшая в зрительном зале Элис Пейдж вскочила с места, схватилась
руками за голову, сжала ладонями виски и, зажмурившись, истерически
вскрикнула...

5
На экране было не восемь персонажей, а девять.
Персонаж Генри Грифиса участвовал в представлении наравне с
остальными.
- Вы сошли с ума, Бэйярд, - сказал Форестер. - Если человек умер,
значит, он мертв. Не берусь судить, полностью ли прекращается со смертью
его существование, но, если, умерев, человек все-таки продолжает
существовать, то уже на другом уровне, в другой плоскости, в другом
состоянии, в другом измерении. Пусть теологи или там спиритуалисты
пользуются какой угодно терминологией, ответ на этот вопрос у всех один.
Лодж кивнул в знак согласия.
- Я хватался за соломинки. Перебирал все возможные варианты. Я знаю,
что Генри умер. Я знаю, что мертвые не оживают. И тем не менее вы должны
согласиться, что это естественно, если при таких обстоятельствах в голову
лезут самые невероятные мысли. Нелегко нам до конца избавиться от суеверий
- очень уж они живучи.
- Если мы сейчас пустим дело на самотек, неминуем взрыв, - сказал
Форестер. - Ведь к тому моменту, когда это произошло, они уже находились в
состоянии крайнего нервного напряжения: тут и сомнения в целесообразности
и возможности решения проблемы, над которой они давно и безуспешно бьются,
и разного рода конфликты и неурядицы, неизбежные в условиях, когда девять
человек на протяжении долгих месяцев живут и работают бок о бок, да плюс
ко всему еще невроз типа клаустрофобии [болезненный страх находиться в
закрытом помещении]. И все это день ото дня нарастало и обострялось. Я
наблюдал этот разрушительный процесс, затаив дыхание.
- Предположим, что среди них нашелся какой-то шутник, который
подменил Генри, - проговорил Лодж. - Что вы на это скажете? Вдруг кто-то
из них управлял не только своим персонажем, но и персонажем Генри, а?
- Человек не способен управлять более чем одним персонажем, -
возразил Форестер.
- Но кто-то же выпустил в пруд кита.
- Правильно. Однако этот кит быстро исчез. Подпрыгнул разок-другой, и
его не стало. Тому, кто его создал, было не под силу продержать его на
экране подольше.
- Декорации и реквизит мы придумываем сообща. Почему же кто-нибудь из
нас не может незаметно для других уклониться от оформления Спектакля и
сконцентрировать все свои мысли на двух персонажах?
На лице Форестера отразилось сомнение.
- Пожалуй, в принципе такое возможно. Но тогда второй персонаж почти
обязательно получился бы дефектным. А вы заметили хоть малейшую странность
в каком-нибудь из персонажей?
- Не знаю насчет странности, - ответил Лодж, - но Инопланетное
Чудовище пряталось...
- Это не персонаж Генри.
- Откуда у вас такая уверенность?
- Генри был человеком не того склада, чтобы сделать своим персонажем
Инопланетное Чудовище.
- Хорошо, допустим. Какой же тогда персонаж принадлежал ему?
Форестер раздраженно хлопнул ладонью по подлокотнику кресла.
- Ведь я уже говорил вам, Бэйярд, что не знаю, кто из них стоит за
тем или иным действующим лицом Спектакля. Я пытался каждому подобрать под
пару определенный персонаж, но безуспешно.
- Если б мы знали, насколько легче было бы решить эту загадку. В
особенности...
- В особенности, если б нам было известно, какой из персонажей
принадлежал Генри, - докончил Форестер.
Он встал с кресла и зашагал по кабинету.
- Ваше предположение относительно какого-то шутника, который якобы
вывел на экран персонаж Генри, имеет одно слабое место, - сказал он. - Ну
посудите сами, откуда этот мифический шутник мог знать, какой ему нужно
создать персонаж.
- Прелестная Девушка! - вскричал Лодж.
- Что?
- Прелестная Девушка. Она ведь появилась на экране последней. Неужели
не помните? Усатый Злодей спросил, где она, а Деревенский Щеголь ответил,
что видел ее в салуне...
- Господи! - выдохнул Форестер. - А Нищий Философ поспешил объявить,
что все наконец в сборе. Причем с явной издевкой! Будто хотел над нами
поглумиться!
- Вы считаете, что это работа того, кто стоит за Философом? Если так,
то он - тот самый предполагаемый шутник. Он и вывел на экран девятого
члена труппы - Прелестную Девушку. Но если на экране собралось восемь
действующих лиц, ясно, что отсутствующее - девятое - и есть персонаж
Генри.
- Либо это и вправду чья-то проделка, - сказал Форестер, - либо
персонажи по неизвестной нам причине стали в какой-то степени чувствовать
и мыслить самостоятельно, частично ожили.
Лодж нахмурился.
- Такая версия не для меня, Кент. Персонажи - это образы, которые мы
создаем в своем воображении, проверяем, насколько они соответствуют своему
назначению, оцениваем, а если они нас не устраивают, вытесняем их из
сознания, и их как не бывало. Они полностью зависят от нас. Их личности
неотделимы от наших. Они не более как плоды нашей фантазии.
- Вы не совсем правильно поняли меня, - возразил Форестер. - Я имел в
виду машину. Она вбирает в себя наши мысли и из этого сырья создает зримые
образы. Трансформирует игру воображения в кажущуюся реальность...
- А память?..
- Думаю, что такая машина вполне может обладать памятью, - сказал
Форестер. - Видит бог, она создана из предостаточного количества
разнообразной точной аппаратуры, чтобы быть почти универсальной. Ее роль в
создании Спектакля значительней, чем наша; большая часть работы лежит на
ней, а не на нас. В конце концов, мы ведь все те же простые смертные,
какими были всегда. Только что интеллект у нас выше, чем у наших предков.
Мы строим для себя механические придатки, которые расширяют наши
возможности. Вроде этой машины.
- Не знаю, что вам на это сказать, - произнес Лодж. - Право, не знаю.
Я устал от этого переливания из пустого в порожнее. От бесконечных
рассуждений и домыслов.
Но про себя подумал, что на самом-то деле ему есть что сказать. Он
знал, что машина способна действовать самостоятельно - заставила же она
Щеголя запустить индюшкой в Философа. А впрочем, то была чисто
автоматическая реакция, и это ровно ничего не значит.
Или он ошибся?
- Машина могла выпустить на экран персонаж Генри, - убежденно заявил
Форестер. - Могла заставить Философа над нами издеваться.
- Но с какой целью? - спросил Лодж. - Если бы у нее появилось такое
качество, она держала бы его в тайне. В этом единственная ее защита. Мы
ведь можем ее уничтожить. И скорее всего так бы и сделали, если бы нам
показалось, что она ожила. Мы бы ее демонтировали, разобрали на составные
части, разрушили.
Оба умолкли, и в наступившей тишине Лодж почувствовал, что все вокруг
пронизано ужасом, но ужасом необычным. В нем слилось смятение мыслей и
чувств, внезапная смерть одного из них, лишний персонаж на экране, жизнь
под постоянным надзором, безысходное одиночество...
- У меня больше голова не варит, - произнес он. - Поговорим завтра.
Утро вечера мудренее.
- Хорошо, - согласился Форестер.
- Хотите что-нибудь выпить?
Форестер отрицательно покачал головой.
Ему тоже больше невмоготу разговаривать, подумал Лодж. Он рад
поскорей уйти.
Как раненое животное. Мы все, как раненые животные, расползаемся по
своим углам, чтобы остаться в одиночестве; нас тошнит друг от друга, для
нас отрава - постоянно видеть за обеденным столом и встречать в коридорах
одни и те же лица, смотреть на одни и те же рты, повторяющие одни и те же
бессмысленные фразы, так что теперь, столкнувшись с обладателем
какого-нибудь определенного рта, уже знаешь заранее, что он скажет.
- Спокойной ночи, Бэйярд.
- Спокойной ночи, Кент. Крепкого вам сна.
- Увидимся завтра.
- Разумеется.
Дверь тихо закрылась.
"Спокойной ночи. Крепко спите.
Укусит клоп - его давите".

6
После завтрака все они собрались в гостиной, и Лодж, переводя взгляд
с одного лица на другое, понял, что под их внешним спокойствием скрывается
непередаваемый ужас; он почувствовал, как беззвучным криком исходят их
души, одетые в непроницаемую броню выдержки и железной дисциплины.
Кент Форестер не спеша старательно прикурил от зажигалки и заговорил
небрежным будничным тоном, словно бы между прочим, но Лодж, наблюдая за
ним, отлично сознавал, чего стоило Кенту такое самообладание.
- Нельзя допустить, чтобы это вконец разъело нас изнутри, - произнес
Форестер. - Мы должны выговориться, поделиться друг с другом своими
переживаниями.
- Иными словами - подыскать разумное объяснение тому, что произошло?
- спросил Сиффорд.
- Я сказал "выговориться". Это тот случай, когда самообман
исключается.
- Вчера на экране было девять персонажей, произнес Крейвен.
- И кит, - добавил Форестер.
- Вы считаете, что один из...
- Не знаю. Если это проделал кто-то из нас, пусть он или она честно
признается. Ведь все мы способны понять и оценить шутку.
- Если это шутка, то шутка отвратительная, - заметил Крейвен.
- Это уже другой вопрос, - сказал Форестер.
- Если бы я узнал, что это просто мистификация, у меня бы камень с
души упал, - проговорил Мэйтленд.
- То-то и оно, - подхватил Форестер. - Именно это я и желал выяснить.
- У кого-нибудь из вас есть что сказать? - немного погодя спросил он.
Ни один из присутствующих не проронил ни слова.
Молчание затянулось.
- Никто не признается, Кент, - сказал Лодж.
- Предположим, что этот горе-шутник хочет сохранить инкогнито, -
проговорил Форестер. - Желание вполне понятное при таких обстоятельствах.
Тогда, может быть, стоит раздать всем по листку бумаги?
- Раздайте, - проворчал Сиффорд.
Форестер вытащил из кармана сложенные пополам листы бумаги и,
аккуратно разорвав на одинаковые кусочки, роздал присутствующим.
- Если вчерашнее происшествие произошло по вине одного из вас, ради
всего святого, дайте нам знать, взмолился Лодж.
Листки вернулись к Форестеру. На некоторых было написано "нет", на
других - "какие уж там шутки", а на одном - "я тут ни при чем".
Форестер сложил листки в пачку.
- Что ж, значит, эта идея себя не оправдала, - произнес он. -
Впрочем, должен признаться, что я не возлагал на нее особых надежд.
Крейвен тяжело поднялся со стула.
- Нам всем не дает покоя одна мысль, - проговорил он. - Так почему же
не высказать ее вслух?
Он умолк и с вызовом посмотрел на остальных, словно давая понять, что
им не удастся его остановить.
- Генри здесь недолюбливали, - сказал он. - Не вздумайте это
отрицать. Человек он был жесткий, трудный. Трудный во всех отношениях -
такие не пользуются расположением окружающих. Я сблизился с ним больше,
чем остальные члены нашей группы. И я охотно согласился сказать несколько
слов в его память на сегодняшней панихиде, потому что, несмотря на
трудность своего характера, Генри был достоин уважения.
1 2 3 4 5 6 7