Когда она улыбалась, впечатление было такое, словно вам
дарит улыбку каждая черточка ее лица.
- Вы направляетесь в ангар распаковывать Бронко с Элмером, -
проговорила она. - Могу вас подбросить.
- Похоже, вам известно обо мне больше моего, - съязвил я.
Она улыбнулась.
- Я знала, что сразу после посадки вы отправитесь наносить визит
Максуэллу Питеру Беллу. Как он, кстати, прошел?
- Максуэлл Питер записал меня в отщепенцы.
- Значит, заарканить ему вас не удалось?
Я покачал головой, решив из осторожности промолчать. Откуда, черт
побери, она все это узнала? Должно быть, тоже побывала в олденском
университете. Да, хорошие ребята мои друзья, но нельзя же настолько
распускать языки!
- Садитесь, - пригласила она. - Мы можем продолжить разговор по
дороге. Мне очень хочется увидеть вашего чудесного Элмера.
Я забрался в машину. На коленях у женщины лежал конверт. Она
протянула его мне.
- Для вас, - сказала она.
На лицевой стороне конверта было накорябано мое имя. Я знал только
одного человека с таким безобразным почерком. "Торни, - сказал я себе. -
Что общего может быть у Торни с Синтией Лансинг, которая пристала ко мне,
как репей, в первый же час моего пребывания на Земле?"
Синтия выжала сцепление; автомобиль тронулся с места. Я разорвал
конверт. Внутри оказался официальный бланк олденского университета. В
левом верхнем углу было напечатано: "Уильям Дж. Торндайк, доктор
философии, археологический факультет".
Письмо было написано тем же самым почерком, что и адрес на конверте.
Оно гласило:
"Дорогой Флетч!
Ты должен верить всему что расскажет тебе податель сего письма, мисс
Синтия Лансинг. Я проверил факты и готов поручиться за их достоверность
собственной репутацией. Она желает сопровождать тебя; если ты примиришься
с этим, то окажешь мне большую услугу. Она отправится на Землю кораблем
для паломников и будет встречать тебя на космодроме. Я представил в ее
распоряжение определенную сумму из средств факультета; если тебе
понадобятся деньги, можешь ими воспользоваться. Что касается мисс Синтии,
у нее на Земле есть дело, связанное с тем, о чем мы с тобой говорили в
последний раз, когда ты заглянул ко мне попрощаться перед отлетом."
Сжимая письмо в руке, я закрыл глаза и представил себе Торндайка -
такого, каким я видел его в последний раз. Мы были в захламленной комнате,
которую он именовал кабинетом. Книжные полки до потолка, невзрачного вида
мебель; в камине, перед которым на коврике клубком свернулся пес, горел
огонь; неподалеку возлежала на своей подушечке кошка. Сидя на пуфике,
Торндайк перекатывал в ладонях стакан с бренди. "Флетч, - сказал он, - я
уверен, что моя теория верна. Те мои коллеги, которые считают анахрониан
галактическими торговцами, серьезно заблуждаются. Они наблюдатели,
разведчики, если хочешь. И это вовсе не безумное предположение. Допустим,
что существует некая великая цивилизация, которая уже проторила дорогу к
звездам. Допустим, что они обнаружили планету, на которой ожидается
всплеск интеллектуальной культуры. Они посылают туда наблюдателя с
заданием сообщать обо всем, что может представлять мало-мальский интерес.
Как тебе известно, двух одинаковых культур не бывает. Возьми, к примеру,
колонии, основанные покинувшими Землю людьми. Потребовалось совсем немного
времени, чтобы выявились значительные отличия. И что уж говорить о тех
мирах, культуры которых по сути своей являются чуждыми человечеству?
Разумные существа двух разных видов никогда не повторяют друг друга в
развитии. Они могут добиться одинаковых или похожих результатов, но
воспользуются ими по-разному, и у каждого вида со временем проявится
какая-нибудь отличительная особенность. Таков путь развития любой
галактической цивилизации, малой или великой; поэтому многие остается
незамеченным или пропускается. Раз так, даже великим цивилизациям стоило
бы заняться изучением достижений других культур - достижений, которые они
сами упустили из виду. Быть может, полезным окажется лишь одно из десятка
этих достижений, но что если именно оно откроет новые горизонты познания?
Предположим, любопытства ради, что до колеса додумались только на Земле.
Все великие цивилизации прошли мимо колеса, сделав упор на иной принцип
движения. Но так ли невероятно, что, узнав о колесе, они заинтересуются
им? Ведь колесо - штука весьма и весьма полезная".
Я открыл глаза. Письмо по-прежнему было зажато у меня в руке. Мы
приближались к ангару. Звездолет одиноко возвышался над посадочной
площадкой; никаких автомобилей рядом не было. Должно быть, разгрузка
закончилась.
- Если верить Торни, вы собираетесь присоединиться к нам, - сказал я
Синтии Лансинг. - Не уверен, стоит ли. Мы будем жить походной жизнью.
- Ну и что? Походная жизнь меня не пугает.
Я покачал головой.
- Послушайте, - заявила она, - я отдала все, что имела, чтобы
встретиться с вами. Я кое-как наскребла денег на билет на звездолет для
паломников...
- Да, Торни упомянул о какой-то субсидии.
- Мне не хватало на билет, - призналась она, - поэтому пришлось
воспользоваться любезностью Торндайка. Поджидая вас, я сняла номер в
гостинице для паломников, что тоже обошлось в кругленькую сумму. Короче
говоря, денег осталось кот наплакал...
- Плохо, - сказал я. - Но вы, похоже, знали, на что шли. Не думали же
вы, в самом деле...
- Думала, - перебила она. - Мы с вами - два сапога пара.
- То есть?
- Когда вы закончите свою композицию, вам не на что будет
возвращаться на Олден, правильно?
- Правильно, - согласился я, - но если композиция...
- Денег нет, - пробормотала она, - и у "Матери-Земли" вы не в фаворе.
- Ну да, однако я не понимаю, при чем тут вы...
- Ну так выслушайте меня. Наверное, вы посмеетесь...
Она замолчала и посмотрела на меня. Улыбка сошла с ее лица.
- Черт возьми, - воскликнула она, - вы что, в рот воды набрали?
Помогите же мне. Спросите меня, что я хочу вам рассказать.
- Ладно. Что вы хотите мне рассказать?
- Я знаю, где лежит клад.
- Святое небо! Какой клад?
- Анахронианский.
- Торни убежден, что анахрониане побывали на Земле, - сказал я. - Он
просил меня поискать следы их пребывания. Судя по его словам, игра не
стоит свеч. Археологи сомневаются, существовал ли такой народ вообще.
Планету их обнаружить не удалось. Всего и доказательств, что фрагменты
надписей, найденные в нескольких мирах. Отсюда заключили, что некогда
представители этой таинственной расы жили на многих планетах. Большинство
археологов считает их торговцами. По мнению Торни, они были наблюдателями,
а может быть, ни теми и ни другими. Он мог рассуждать о них часами, однако
ни о каком кладе не упоминал.
- Но клад, тем не менее, существует, - возразила она. - Его перевезли
из Греции в Америку в дни Решающей Войны. Я узнала про него, а профессор
Торндайк...
- Давайте разберемся, - остановил я ее. - Если Торни прав, они
прилетали сюда не за сокровищами. Они наблюдали, собирали данные...
- Разумеется, - согласилась она. - Наблюдатель должен был быть
профессионалом, не правда ли? Историком, даже больше, чем просто
историком. Он мог оценить культурное значение известных артефактов скажем,
церемониального ручного топора доисторической эпохи, греческой вазы,
египетских украшений...
Сунув письмо в карман куртки, я выбрался из машины.
- Пора заниматься делом, - объявил я. - Надо выпустить Элмера и
распаковать Бронко.
- Вы берете меня с собой?
- Посмотрим.
Интересно, как я могу ее не взять? У нее рекомендация от Торни; она
кое-что знает об анахронианах, да и клады на дороге не валяются. И потом,
она окончательно разорится, если останется в гостинице для паломников, а
другого жилья тут нет. Вообще-то, мне она ни к чему. Наверняка будет
мешаться под ногами. Я вовсе не охотник за кладами. Я прилетел на Землю,
чтобы сочинить композицию. Я надеялся уловить очарование Земли - той
Земли, которая избежала пока щупалец Кладбища. На кой мне сдались
анахронианские сокровища? Мы с Торни ни о чем подобном не договаривались.
Я направился к раскрытой двери ангара. Синтия шагала за мной по
пятам. Внутри ангара было темно, и я остановился, давая глазам привыкнуть
к темноте. Что-то шевельнулось во мраке, и я различил троих мужчин. Судя
по одежде, это были рабочие.
- Тут должны быть мои ящики, - сказал я.
Ящиков в ангаре было много, поскольку сюда свезли весь груз
звездолета.
- Вон они, мистер Карсон, - ответил один из рабочих, махнув рукой.
Присмотревшись, я разглядел большой ящик, в котором томился Элмер, и
четыре ящика поменьше - в них помещался разобранный Бронко.
- Спасибо, что поставили их в сторону, - поблагодарил я. - Я, правда,
просил капитана, но...
- Надо бы уладить один вопросик, мистер Карсон, - сказал тот же
рабочий. - Как насчет транспортировки и хранения?
- В смысле? Что-то я вас не пойму.
- В смысле оплаты. Мои ребята работают не за просто так.
- Вы бригадир?
- Точно. Фамилия Рейли.
- И сколько с меня?
Рейли залез в задний карман комбинезона и вытащил листок бумаги. Он
внимательно просмотрел его, как будто проверяя правильность подсчетов.
- Получается четыреста двадцать семь кредиток, - сказал он, - но,
пожалуй, хватит и четырехсот.
- Вы, наверное, ошиблись, - проговорил я, стараясь сдержать гнев. -
Вы всего-то и сделали, что сгрузили ящики с корабля и доставили их сюда, а
хранятся они здесь не больше часа.
Рейли печально покачал головой.
- Извините, но у нас такие расценки. Если вы не заплатите, мы не
выдадим вам груз. Никуда не денешься, правила.
- Что за чушь! - воскликнул я. - Ну и шуточки у вас!
- Мистер, - сказал бригадир, - а шутить никто и не собирался.
Четырехсот кредиток у меня не было, да если бы и были, я бы все равно
не стал их выкладывать. Однако с бригадиром и двумя дюжими грузчиками мне
явно было не справиться.
- Разберемся, - пробормотал я, пытаясь сохранить лицо и не имея ни
малейшего представления о том, как мне быть. Они приперли меня к стенке,
вернее, не они, а Максуэлл Питер Белл.
- Так что давайте-ка, мистер, - заключил Рейли, - гоните монету.
Конечно, можно было бы потребовать разъяснений от Белла, но он
наверняка именно на это и рассчитывал. Он ожидал, что я приду к нему, и
если я покаюсь, приму предложенные деньги и соглашусь работать на
Кладбище, то все моментально будет улажено. Однако ничего подобного я
делать не собирался.
- За моей спиной раздался голос-Синтии:
- Флетчер, они вот-вот кинутся на вас!
Повернув голову, я увидел в дверном проеме новые фигуры в
комбинезонах.
- Ничуть не бывало, - возразил Рейли. - Хотя вашего приятеля надо бы
проучить: в другой раз поостережется указывать землянам, что им делать.
Внезапно послышался слабый, приглушенный звук. Похоже, из всех
присутствующих один лишь я понял, что он означал, - это заскрежетал
выдираемый из дерева гвоздь.
Рейли и его подручные обернулись.
- А ну, Элмер! - завопил я. - Задай им жару!
Большой ящик словно взорвался. Верхняя крышка разлетелась в щепы, и
из ящика, выпрямляясь во весь рост, поднялся Элмер.
Он перемахнул через борт и, надо отметить, вышло у него это довольно
грациозно.
- Что случилось, Флетч?
- Разберись с ними, Элмер, - приказал я. - Но не убивай, а так,
изувечь немножко.
Робот сделал шаг вперед. Рейли с грузчиками отшатнулись.
- Я их не трону, - пообещал Элмер. - Просто выгоню, и все. А кто это
с тобой, Флетч?
- Синтия, - ответил я. - Она составит нам компанию.
- Правда? - спросила Синтия.
- Эй, Карсон, - крикнул Рейли, - не стоит нам угрожать...
- Марш отсюда! - бросил Элмер, делая шаг по направлению к нему и
отводя руку для замаха. Грузчики мигом выскочили за дверь.
- Ну нет! - воскликнул Элмер и рванулся следом. Дверь уже готова была
захлопнуться, но он просунул руку в щель, напрягся, и дверь снова
оказалась открытой. Потом он ударил в нее плечом. Дверь сорвалась с
петель.
- Так-то лучше, - проговорил Элмер. - Теперь дверь не закроется. Они
ведь хотели нас тут запереть, Будь добр, Флетч, объясни, что происходит?
- Мы пришлись не по нраву Максуэллу Питеру Беллу, - сказал я. - Давай
займемся Бронко. Чем скорее мы отсюда уберемся...
- Мне нужно добраться до машины, - проговорила Синтия. - Там припасы
и моя одежда.
- Припасы? - переспросил я.
- Еда и кое-что другое, что может нам пригодиться, Вы же прилетели
налегке, правильно? Вот, кстати, одна из причин, почему я истратила
столько денег.
- Идите к машине, - сказал Элмер, - а я постою на страже. Они не
посмеют к вам привязаться.
- Вы все предусмотрели, - заметил я. - Значит, вы были уверены...
Но Синтия, не дослушав, выбежала из ангара. Запрыгнув в машину, она
запустила двигатель и загнала автомобиль внутрь. Рейли и его людей нигде
не было видно.
Элмер подошел к куче ящиков и постучал по самому маленькому из них.
- Бронко? - позвал он. - Ты тут?
- Да, - ответил глухой голос. - Это ты, Элмер? Мы долетели до Земли?
- Я и не знала, что Бронко может разговаривать и чувствовать, -
сказала Синтия. - Профессор Торндайк меня не предупредил.
- Он чувствует все, но интеллект у него слабоват, - отозвался Элмер.
- Гигантом мысли его не назовешь.
- Ты в порядке? - спросил он у Бронко.
- В полном, - откликнулся тот.
- Чтобы открыть ящики, нам понадобится лом, - сказал я.
- Зачем? - удивился Элмер и с размаху стукнул кулаком по одному из
углов ящика. Дерево хрустнуло, Робот просунул в образовавшуюся дыру пальцы
и оторвал доску.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22