Вмест
о воды у них жидкий фтористый водород Ц та самая плавиковая кислота, кот
орая у нас разъедает стекло и разрушает почти все минералы, в состав кото
рых входит кремний, легко растворимый во фтористом водороде. Вот почему
нам придется ставить прозрачную перегородку, стойкую против кислорода,
а они поставят свою из вещества, не разрушаемого фтором. Но пойдемте, надо
спешить. Мы обсудим все, пока будет изготовляться переборка!
Матово-синий пол гасительной камеры, отделявшей жилые помещения от маши
н «Теллура», превратился в химическую мастерскую. Толстый лист хрусталь
но-прозрачной пластмассы был отлит из заготовленных еще на Земле состав
ов и теперь медленно цементировался, прогреваемый отопительными ковра
ми. Неожиданное препятствие сделало невозможным прямое общение людей З
емли с чужими.
Белый корабль не проявлял никаких признаков жизни, хотя наблюдатели неп
рерывно следили за ним у обзорных экранов.
В библиотеке «Теллура» кипела работа. Все члены экипажа отбирали стерео
фильмы и магнитные фотозаписи о Земле, репродукции лучших произведений
искусства. Спешно готовились диаграммы и чертежи математических функц
ий, схемы кристаллических решеток веществ, наиболее распространенных в
земной коре, на других планетах и на Солнце. Регулировали большой стерео
экран, заделывали в устойчивый к фтору чехол обертонный звучатель, точно
передающий голос человека.
В короткие перерывы еды и отдыха астролетчики обсуждали необыкновенну
ю атмосферу планеты Ц родины встреченных путешественников космоса.
Круговорот веществ, использующий лучистую энергию светила и позволяющ
ий жизни существовать и накапливать энергию в борьбе с рассеянием энерг
ии Ц энтропией, обязательно должен был и у чужих следовать общей схеме з
емных превращений.
Свободный активный газ, будь то кислород, фтор или какой-нибудь еще, мог н
акопиться в атмосфере только в результате жизнедеятельности растений.
Животная жизнь и человек в том числе расходовали кислород или фтор, связ
ывая его с углеродом Ц основным элементом, из которого состояли тела и р
астений и животных.
На чужой планете должен был быть фтористо-водородный океан. Расщепляя с
помощью лучистой энергии своего светила фтористый водород, как у нас на
Земле воду (кислородистый водород), растения той планеты накопляли углев
оды и выделяли свободный фтор, которым в смеси с азотом дышали люди и живо
тные, получая энергию от сгорания углеводов во фторе. Животные и люди дол
жны выдыхать фтористый углерод и фтористый водород.
Подобный обмен веществ дает в полтора раза больше энергии, чем земной с е
го кислородной основой. Не мудрено, что он послужил для развития высшей м
ыслящей жизни. Но диалектически Ц большая активность фтора по сравнени
ю с кислородом требует и более сильной радиации светила. Чтобы лучистая
энергия была в состоянии расщепить молекулу фтористого водорода в раст
ительном фотосинтезе, нужны не желто-зеленые лучи, как для воды, а лучи бо
лее мощных квант, голубые и фиолетовые.
Очевидно, что светило чужих Ц голубая высокотемпературная звезда.
Ц Противоречие! Ц вмешался в разговор вернувшийся из мастерской Тэй Э
рон. Ц Фтористый водород легко превращается в газ.
Ц Да, при плюс двадцати градусах, Ц ответил, заглядывая в справочник, Ка
ри.
Ц А замерзает?
Ц При минус восьмидесяти.
Ц Следовательно, их планета должна быть холоднoй! Это не вяжется с голубо
й горячей звездой.
Ц Почему? Ц возразил Яс Тин. Ц Она может быть удалена от светила. Океаны
могут находиться в умеренных или полярных зонах планеты. Или…
Ц Вероятно, может быть еще много «или», Ц сказал Мут Анг. Ц Как бы то ни б
ыло, звездолет со фторной планеты перед нами, и мы скоро узнаем все подроб
ности их жизни. Важнее сейчас понять другое: фтор очень редок во вселенно
й. Хотя последние исследования передвинули фтор с сорокового от степени
распространения места на восемнадцатое, но наш кислород занимает во все
ленной третье место по общему количеству своих атомов, после водорода и
гелия, а уже за ним следуют азот и углерод. По другой системе подсчета, кис
лорода в двести тысяч раз больше, чем фтора. Это может означать только одн
о: планет, богатых фтором, чрезвычайно мало в космосе, а планет со фторной
атмосферой, то есть таких, на которых долго существовала растительная жи
знь, обогатившая атмосферу свободным фтором, и совсем ничтожное число, и
сключение из правила.
Ц Теперь мне понятен жест отчаяния у командира их звездолета, Ц задумч
иво произнесла Афра Деви. Ц Они ищут себе подобных, и их разочарование бы
ло очень сильно.
Ц Если очень сильно, то, значит, они ищут давно и, кроме того, уже встречали
сь с мыслящей жизнью.
Ц И она была обыкновенная, нашего типа, кислородная! Ц подхватила Афра.

Ц Но могут быть и другие типы атмосферы, Ц возразил Тэй Эрон, Ц хлорная
, например, или серная, еще сероводородная.
Ц Не годятся они для высшей жизни! Ц торжествующе воскликнула Афра. Ц
Все они дают в обмене веществ в три и даже в десять раз меньше энергии, чем
кислород, наш могучий живительный кислород Земли!
Ц Только не серная, Ц пробурчал Яс Тин, Ц у нее энергия одинакова с кисл
ородом.
Ц Вы подразумеваете атмосферу из сернистого ангидрида и океан из жидко
й серы? Ц спросил Мут Анг, и инженер согласно кивнул.
Ц Но ведь в этом случае сера заменяет не кислород, а водород нашей Земли,
Ц нахмурилась Афра, Ц то есть самый обычный элемент космоса!
Вряд ли редкая во вселенной сера сможет быть частой заменительницей вод
орода. Явно, что такая атмосфера Ц явление еще более редкое, чем фтор.
Ц И лишь для очень теплых планет, Ц ответил Тэй, листая справочник, Ц ок
еан из серы будет жидким только выше ста и до четырехсот градусов тепла.

Ц Мне кажется, что Афра права, Ц вмешался командир. Ц Все эти предполаг
аемые атмосферы Ц слишком большая редкость по сравнению с нашей станда
ртной из наиболее распространенных в космосе элементов. Это не случайно.

Ц Не случайно, Ц согласился Яс Тин. Ц Но случайностей в бесконечном ко
смосе немало. Возьмем нашу «стандартную» Землю. На ней да и на соседях ее
Ц Луне, Марсе, Венере Ц много алюминия, вообще редкого во вселенной.
Ц И тем не менее найти повторения этих случайностей в той же бесконечно
сти Ц дело десятков, если не сотен тысячелетий, Ц угрюмо сказал Мут Анг.
Ц Даже с пульсационными звездолетами. Если они ищут давно, то как я поним
аю их!
Ц Как хорошо, что наша атмосфера из самых обычных элементов вселенной и
нас ждет встреча с великим множеством подобных же планет! Ц сказала Афр
а.
Ц А впервые встретились с отнюдь не подобной! Ц отозвался Тэй.
Афра вспыхнула и только собралась возразить, как явилась Тайна Ц химик
корабля Ц с докладом о том, что прозрачный щит готов.
Ц Но мы можем войти в их звездолет запросто в космических костюмах? Ц о
сведомился Яс Тин.
Ц Так же, как и они в наш. Вероятно, состоится не один обмен визитами, но пе
рвые знакомства начнем с показа, Ц ответил командир.
Астролетчики закрепили прозрачную стену на конце передаточного рукава
, а белые фигуры чужих начали ту же работу в своей галерее. Затем земляне и
чужие встретились в пустоте, помогая друг другу скреплять распоры и пере
ходную раму. Поглаживание по рукаву скафандра или по плечу Ц жест нежно
сти и дружбы Ц был в равной мере понятен тем и другим.
Грозя рогообразными выростами головных раковин, чужие пытались рассмо
треть лица землян сквозь дымчатые шлемы. Но если головы земных людей был
и видны сравнительно отчетливо, то слабо выпуклые передние щитки шлемов
чужих, укрытые под шипастыми навесами раковин, оставались непроницаемы
для земных глаз. Только безошибочное человеческое чутье говорило, что из
этой темноты следят внимательные глаза, напряженно и доброжелательно.

На приглашение войти в «Теллур» белые фигуры ответили отрицательными ж
естами отталкивания.
Один из них коснулся своего скафандра и затем быстро развел руками, как б
ы разбрасывая что-то.
Ц Боятся за скафандр в кислородной атмосфере, Ц догадался Тэй.
Ц Они хотят, как и мы, начать со встречи в галерее, Ц сказал командир.


***

Оба звездолета Ц снежно-белый и металлическизеркальный Ц составляли
теперь одно целое, неподвижно повисшее в бесконечности космоса. «Теллур
» включил мощные обогреватели, и его экипаж смог войти в соединительную
трубу-галерею в обычных рабочих костюмах Ц плотно облегающих синих ком
бинезонах из искусственной шерсти.
На чужой стороне галереи вспыхнуло голубое освещение, похожее на свет го
рных высот Земли. На границе двух по-разному освещенных камер прозрачны
е перегородки казались аквамариновыми, будто из застывшей чистой воды м
оря.
Наступившая тишина нарушалась только учащенным дыханием взволнованны
х землян. Тэй Эрон коснулся локтем плеча Афры и почувствовал, что молодая
женщина вся дрожит. Помощник командира крепко прижал к себе биолога, и Аф
ра ответила ему быстрым благодарным взглядом.
В глубине соединительной галереи показалась группа из восьми чужих… Чу
жих ли?… Люди не поверили своим глазам. В глубине души каждый ожидал необы
чайного, никогда не виданного. Полное сходство чужих с людьми Земли каза
лось чудом. Но то было лишь при первом взгляде. Чем дольше всматривались з
емляне, тем больше различий находили в том, что не было скрыто под темной о
деждой Ц сочетанием коротких просторных курток с длинными шароварами,
напоминавшими старинные одежды Земли.
Погас голубой свет Ц они включили земное освещение. Прозрачные перегор
одки потеряли свой зеленый цвет и стали белыми, почти невидимыми. За этой
едва заметной стеной стояли люди. Можно ли было поверить, что они дышат яд
овитейшим для Земли газом и купаются в морях всеразъедающей плавиковой
кислоты! Пропорциональные очертания тел, рост, соответствующий среднем
у росту землян.
Странный чугунно-серый цвет кожи с серебристым отливом и скрытым кровав
о-красным отблеском, какой бывает на полированном красном железняке-ге
матите. Серый тон этого минерала был одинаков с кожей обитателей фторной
планеты.
Круглые головы поросли густыми иссиня-черными волосами. Но самой замеча
тельной особенностью их лиц были глаза. Невероятно большие и удлиненные
, с резко косым разрезом, они занимали всю ширину лица, косо поднимаясь нар
ужными уголками к вискам, выше уровня глаз земных людей. Белки густого би
рюзового цвета казались непропорционально удлиненными по отношению к
черной радужине и зрачкам.
Соответственно размерам и положению глаз, прямые и четкие, очень черные
брови смыкались с волосами высоко на висках и почти сходились к узкой пе
реносице, образуя широкий тупой угол. Волосы над лбом от середины спуска
лись к вискам такими же четкими линиями, совершенно симметричными бровя
м. Поэтому лоб имел очертания вытянутого горизонтально ромба. Нос, корот
кий и слабо выступавший, обладал, как у землян, направленными вниз ноздря
ми. Небольшой рот с фиолетовыми губами показывал правильный ряд зубов. Т
акого же чистого небесного цвета, как и белки глаз. Верхняя половина лица
казалась очень расширенной. Ниже глаз лицо сильно суживалось к подбород
ку с чуть угловатыми очертаниями. Строение ушей осталось невыясненным: в
иски у всех пришельцев прикрывались через темя золотистыми жгутами.
Среди чужих были женщины и мужчины. Женщины угадывались по высоте стройн
ых шей, округлое очертаний лиц и по массе очень пышных коротко стриженны
х волос. У мужчин был более высокий рост, большая массивность тела, более ш
ирокие подбородки Ц в общем те же черты, какими различались оба пола зем
лян.
Афре показалось, что руки чужих имеют только по четыре пальца. Соответст
вуя человеческим пропорциям, пальцы людей фторной планеты как будто не о
бладали суставами: они сгибались плавно, не образуя угловатых выступов.

Ног нельзя было разглядеть: ступни их утопали в мягком настиле пола. Одеж
ды в свете, естественном для земных глаз, казались темно-красного, почти к
ирпичного цвета.
Чем дольше вглядывались астролетчики, тем менее странным казался облик
пришельцев с фторной планеты. Более того, людям Земли становилась все по
нятнее своеобразная экзотическая красота чужих.
Их главным очарованием были огромные глаза, смотревшие сосредоточенно
и ласково на людей, излучая тепло мудрости и дружбы.
Ц Какие глаза! Ц не удержалась Афра. Ц С такими легче становиться людь
ми, чем с нашими, хотя и наши великолепны!
Ц Почему так? Ц шепнул Тэй.
Ц Чем крупнее глаза, тем большее количество элементов сетчатки, тем бол
ьшее число деталей из окружающего мира может усвоить такой глаз.
Тэй кивнул в знак понимания.
Один из чужих выступил вперед и сделал приглашающий жест. Тотчас же земн
ое освещение на той стороне галереи погасло.
Ц Ох! Ц горестно воскликнул Мут Анг. Ц Я не предусмотрел!
Ц Я сделал, Ц спокойно отозвался Кари, выключил обычный свет и зажег дв
е сильные лампы с фильтрами четыреста тридцать.
Ц Мы выглядим мертвецами, Ц огорченно cказала Тайна. Ц Неважный вид у ч
еловечества в таком свете!
Ц Ваши опасения напрасны, Ц сказал Мут Анг. Ц Их спектр наилучшей види
мости уходит далеко в фиолетовую сторону, может быть, и в ультрафиолетов
ую. Это подразумевает гораздо больше теплоты и оттенков, чем видится нам,
но я не могу представить как.
Ц Пожалуй, мы им покажемся много желтее, чем на самом деле, Ц сказал, поду
мав, Тэй.
Ц И это гораздо лучше, чем синеватый трупный цвет. Только посмотрите вок
руг! Ц не унималась Тайна.
Земляне сделали несколько снимков и вытолкнули в маленький шлюз оберто
нный звучатель, работающий на кристаллах осмия. Чужие подхватили его и п
оставили на треножник.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36