Он убедился, что легче пре
дставить чужих, выдумывая самые невероятные формы жизни, чем подчинить с
вою фантазию строгим рамкам законов, о которых так убедительно говорила
Афра Деви.
Еще не подняв опущенной головы, по внезапному напряжению товарищей Мут А
нг почувствовал появление сигнала на экране локатора. Он не увидел ее, эт
у световую точку, Ц так быстро она исчезла, черкнув по черному блестящем
у диску. Сигнальный звонок едва звякнул. Астролетчики вскочили и перегну
лись через столы пультов, инстинктивно стараясь приблизиться к экрану. К
ак ни мгновенно было появление светящейся точки, оно означало очень мног
ое. Чужой звездолет повернул им навстречу, а не скрылся в глубинах простр
анства. Кораблем управляют не менее искусные в космических полетах суще
ства, они сумели рассчитать обратный курс достаточно точно и быстро и те
перь нащупывают «Теллур» лучом на безмерном расстоянии. Две невообрази
мо маленькие точки, затерявшиеся в необъятной тьме, ищут друг друга… И в т
о же время это два огромных мира, полных энергии и знания, касаются один др
угого направленными пучками световых волн.
Кари повел луч главного локатора с деления «1 488» на «375». Еще, еще… Световая т
очка вернулась, исчезла, снова мелькнула в черном зеркале, сопровождаема
я мгновенно умиравшим звуковым сигналом.
Мут Анг взялся за верньеры локатора и стал описывать спираль от перифери
и к центру того колоссального круга, который очерчивался лучом в районе
приближавшегося звездолета.
Чужие, видимо, повторили маневр. После долгих усилий световая точка укре
пилась в пределах третьего круга черного зеркала. Она металась лишь от в
ибрации обоих кораблей. Звонок раздавался теперь непрерывно, и его пришл
ось приглушить. Не было сомнения, что луч «Теллура» также уловлен прибор
ами чужого звездолета и корабли идут навстречу, сближаясь за час не мень
ше чем на четыреста тысяч километров.
Тэй Эрон извлек из машины заданные ей расчеты и определил, что корабли ра
зделяет расстояние около трех миллионов километрoв. До встречи звездоле
тов осталось семь часов. Через час можно было начинать интегральное торм
ожение, которое отодвинет встречу еще на несколько часов, если чужой зве
здолет сделает то же самое и если он тормозится по сходным расчетам. Возм
ожно, чужие смогут остановиться быстрей или же придется снова миновать д
руг друга, и это опять отдалит встречу, а ожидание становится почти невын
осимым.
Но чужой звездолет не причинил лишних мучений. Он начал тормозиться силь
нее, чем «Теллур», потом, установив темп замедления земного звездолета, п
овторил его. Корабли сходились ближе и ближе. Экипаж «Теллура» снова соб
рался в центральном посту. Звездолетчики следили, как в черном зеркале л
окатора световую точку заменило пятно.
Это собственный луч «Теллура», отразившись от чужого звездолета, вернул
ся к кораблю. Пятно стало похоже на крохотный цилиндр, опоясанный толсты
м валиком (форма, даже отдаленно не напоминавшая «Теллур»). Еще ближе Ц и
на концах цилиндра появились куполовидные утолщения.
Сияющие контуры увеличивались и расплывались, пока не достигли перифер
ии черного круга.
Ц Слушайте все! По местам! Окончательное торможение при восьми "Ж"!
Гидравлические кресла долго вдавливались в свои подставки, в глазах у лю
дей краснело и темнело, на лицах выступал липкий пот… «Теллур» остановил
ся и повис в пустоте, где не было верха и низа, сторон или дна, в леденящей ко
смической тьме, в ста двух парсеках от родной звезды Ц желтого Солнца.
Едва придя в себя после торможения, астролетчики включили экраны прямог
о обзора и гигантский осветитель, но ничего не увидели, кроме яркого свет
ового тумана впереди и левее носа корабля. Осветитель погас, и тогда силь
ный голубой свет ударил в глаза всем смотревшим на экран, окончательно л
ишив их возможности что-либо увидеть.
Ц Поляризатор-сетку, тридцать пять градусов и фильтр световых волн! Ц
распорядился Мут Анг.
Ц На длину волны шестьсот двадцать? Ц осведомился Тэй Эрон.
Ц Вероятно, это будет наилучшим.
Поляризатор погасил голубое сияние. Тогда могучий оранжевый поток свет
а с «Теллура» вонзился в черную тьму, повернул, задел край какого-то соору
жения и, наконец, осветил весь чужой звездолет.
Корабль с другой звезды находился всего в нескольких километрах. Такое с
ближение делало честь как земным, так и чужим астронавигаторам. С рассто
яния трудно было точно определить размеры звездолета. Внезапно из чужог
о корабля ударил в зенит толстый луч оранжевого света, по длине волны сов
падавшего с тем, который излучал «Теллур». Луч появился, исчез, возник сно
ва и остался стоять вертикально, возносясь к незнакомым созвездиям на кр
аю Млечного Пути.
Мут Анг потер лоб рукой, что делал всегда в минуты напряженного раздумья.

Ц Вероятно, сигнал, Ц осторожно сказал Тэй Эрон.
Ц Без сомнения. Я понял бы его так: неподвижный столб нашего света означа
ет: «Стойте на месте, буду подходить я». Попробуем ответить.
Земной звездолет погасил свой прожектор, переключил фильтр на волну чет
ыреста тридцать и повел голубым лучом к своей корме. Столб оранжевого св
ета на чужом корабле мгновенно погас.
Астролетчики ожидали чуть дыша. Чужой корабль больше всего походил на ка
тушку: два конуса, соединенные вершинами. Основание одного из конусов Ц
видимо, переднего Ц прикрыто куполом, на заднем установлена широкая, от
крытая в пространство воронка. Середина корабля выступала толстым, слаб
о светившимся кольцом неопределенных очертаний. Сквозь кольцо просвеч
ивали контуры цилиндра, соединявшего конусы. Внезапно кольцо сгустилос
ь, сделалось непроницаемым, закрутилось вокруг середины звездолета, как
колесо турбины. Чужой корабль стал вырастать на обзорных экранах; за три
четыре секунды он заполнил собою все поле видимости. Люди Земли поняли, ч
то перед ними корабль больше «Теллура».
Ц Афра, Яс и Кари, в шлюзовую камеру, к выходу из корабля вместе со мной! Тэ
й останется на посту. Планетарный осветитель выключить! Зажжем посадочн
ое освещение левого борта! Ц отдавал короткие распоряжения командир.
В лихорадочной спешке названные астролетчики надели легкие скафандры,
применявшиеся для планетных исследований и для выхода из корабля в косм
ическое пространство, в отдалении от смертоносного излучения звезд.
Мут Анг критически осмотрел всех, проверил работу своего скафандра и вкл
ючил насосы. Они мгновенно всосали воздух из шлюзовой камеры внутрь кора
бля. Едва показатель разрежения достиг зеленой черты, командир повернул
одну за другой три рукоятки. Беззвучно, как и все, что происходило в космос
е, сдвинулись в стороны броневые плиты, изоляционный слой и коробка возд
ушной ячейки. Отскочила круглая крышка выходного люка, и тотчас гидравли
ческие штанги выдавили вверх пол шлюзовой камеры. Четверо астролетчико
в оказались на высоте четырех метров над передней частью «Теллура», на к
руглой, огражденной площадке, так называемой площадке верхнего обзора.



***

Чужой звездолет в поясе голубых огней оказался совершенно белым. У него
была не зеркальная металлическая поверхность, отражающая все виды излу
чений космоса, как броня «Теллура», а матовая, светившаяся ярчайшей бели
зной горного снега.
Только центральное кольцо продолжало испускать слабое голубое сияние.

Исполинская громада корабля заметно приближалась к «Теллуру». В космич
еском пространстве, далеко от любых полей тяготения, оба звездолета ощут
имо притягивали друг друга, и это служило порукой тому, что корабль чужог
о мира не был сделав из антиматерии. «Теллур» выставил с левого борта гиг
антские причальные упоры в виде телескопических пружинных труб.
Концы упоров были снабжены подушками из упругой пластмассы с предохран
ительным слоем на тот случай, если бы то, к чему предстояло прикоснуться в
космосе, оказалось из ангиматерии. Куполовидный нос чужого звездолета п
рорезался наверху черным зиянием, похожим на раскрывшийся в наглой усме
шке рот. Оттуда выдвинулся балкон, огражденный частыми, тонкими столбика
ми. В черной пасти зашевелилось что-то белое. Три товарища Афры услыхали в
телефонах вырвавшийся у нее вздох. Пять мертвенно-белых, непомерно широ
ких фигур появились на выступающей площадке звездолета. Ростом примерн
о соответствовавшие людям Земли, они были гораздо толще, спины горбились
гребневидными выступами. Вместо круглых прозрачных шлемов землян на пр
иподнятых поперечными валиками плечах чужих помещалось нечто вроде бо
льшой известковистой раковины, обращенной выпуклостью назад. Спереди в
еером расходились и торчали большие шипы, образуя навес, под которым нер
азличимая темнота чуть отблескивала черным стеклом.
Первая появившаяся белая фигура сделала резкий жест, из которого стало я
сно, что у чужих две руки и две ноги. Белый корабль повернулся носом к борт
у земного звездолета и выдвинул более чем на двадцать метров гармонику и
з пластин красного металла.
Мягкий пружинящий толчок Ц и оба корабля соприкоснулись. Но на концах с
тержней не вспыхнула ослепительная молния полного атомного распада, за
капсюлированного мощным магнитным полем: материя встретившихся звездо
летов была одной и той же.
Стоявшие на обзорной площадке «Теллура» услышали в своих телефонах тих
ий довольный смешок командира и переглянулись в недоумении.
Ц Я думаю утешить всех и прежде всего Афру, Ц сказал Мут Анг. Ц Представ
ьте себе нас с их стороны! Пузырчатые куклы с суставчатыми конечностями
и огромными круглыми головами… пустыми на три четверти!
Афра звонко рассмеялась.
Ц Все дело в начинке скафандров, в том, что там, внутри, а снаружи Ц дело п
роизвольное.
Ц Ног и рук столько же, сколько у нас, Ц начал Кари.
Но тут вокруг выдвинутого белым кораблем металлического каркаса возни
к складчатый белый футляр, пустым рукавом протянувшийся к «Теллуру».
Передняя фигура на площадке, в которой Мут Анг чутьем угадал равного себ
е по рангу командира, стала делать не оставляющие сомнений жесты, прибли
жая к груди вытянутые к «Теллуру» руки. Люди не заставили себя ждать и выд
винули из нижней части корпуса соединительную трубу-галерею, употребля
вшуюся для сообщения между кораблями в пространстве. Галерея «Теллура»
была круглого сечения, белого звездолета Ц вертикально-эллиптическая.

Земные техники быстро изготовили из мягкого дерева переходную раму. На к
осмическом морозе дерево мгновенно изменило свою молекулярную систему
и стало прочнее стали. За это время на выступе чужого корабля появился ку
б из красного металла с черной передней стенкой Ц экраном. Две белые фиг
уры склонились над ним, выпрямились и отступили. Перед взглядами землян
на экране засветилось подобие человеческой фигуры, верхняя часть котор
ой ритмически расширялась и опадала. Маленькие белые стрелки то устремл
ялись внутрь фигуры, то вылетали наружу.
Ц Гениально просто Ц дыхание! Ц воскликнула Афра. Ц Они покажут нам, ч
ем дышат, состав своей атмосферы, но как?
Будто отвечая на ее вопрос, дышащая модель на экране исчезла, заменившис
ь новой фигурой. Черная точка в сероватом кольцевидном облачке, Ц несом
ненно, ядро атома, окруженное тонкими орбитами светящихся точек Ц элект
ронов. Мут Анг почувствовал, как сжалось горло, он не мог произнести ни сло
ва. На экране были уже четыре фигуры: две в центре, одна под другой, связанн
ые толстой белой чертой, и две боковые, соединенные черными стрелками.
Все земляне с бьющимися сердцами считали электроны. Нижний, видимо, осно
вной элемент океана: один электрон вокруг ядра Ц водород. Верхний, главн
ый элемент атмосферы и дыхания: девять электронов вокруг ядра Ц фтор!
Ц О, о! Ц жалобно вскрикнула Афра Деви. Ц Фтор!…
Ц Считайте, Ц перебил командир, Ц налево вверху Ц шесть электронов: у
глерод, направо Ц семь: азот. Вот и все ясно. Передайте, чтобы изготовили т
акую же таблицу нашей атмосферы и нашего обмена веществ Ц все будет то ж
е, только вместо центрального верхнего, фтора, у нас кислород с его восемь
ю электронами. Как жаль, отчаянно жаль!…
Когда земляне выдвинули свою таблицу, астролетчики заметили, как пошатн
улась передняя белая фигура на мостике своего корабля и поднесла руку к
раковине скафандра жестом, понятным человеку Земли… Видимо, те же чувств
а, но еще более сильные, были у командира чужого звездолета.
Эта же белая фигура перегнулась через ограждение мостика и сделала руко
й резкий взмах, как бы разрубая что-то в пустоте. Шиповидные выросты его г
оловной раковины угрожающе наклонились к «Теллуру», который находился
на несколько метров ниже белого корабля. Потом командир чужих поднял обе
руки и провел ими вниз на некотором расстоянии одна от другой, как бы пока
зывая две параллельные плоскости.
Мут Анг повторил его жест. Тогда командир чужого звездолета высоко подня
л одну руку жестом безмолвного привета, повернулся и скрылся в черной па
сти. За ним последовали остальные.
Ц Пойдемте и мы, Ц сказал Мут Анг, нажимая опускающий рычаг.
Афра даже не успела поглядеть на великолепное сверкание звезд в черной п
устоте космоса, которое всегда приводило ее в особенный созерцательный
восторг.
Люк закрылся, вспыхнуло освещение шлюзовой камеры, стало слышно легкое ш
ипение насосов Ц первый признак того, что воздух достиг плотности земно
й атмосферу.
Ц Будем строить перегородки, а потом соединять галереи? Ц спросил Яс Ти
н командира, едва освободившись от шлема.
Ц Да. Это и хотел сказать командир их звездолета. Какое горе: у них на план
ете газ жизни Ц фтор, смертельно ядовитый для нас! А им так же смертелен н
аш кислород. Многие наши материалы, краски и металлы, стойкие в кислородн
ой атмосфере, могут разрушиться при соприкосновении с их дыханием.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36