В самом центре
была большая красная кнопка, обведенная двумя черными кольцами. Денис долго
разглядывал ее и решил, что, скорее всего, она приводит в действие какое-то
мощное оружие. У него уже не было сомнения в агрессивности пришельцев.
Продолжая осматривать пульт, он потрогал несколько кнопок. И вдруг
раздалось тихое гудение. На небольшом экране появились какие-то знаки. Они
периодически изменялись и чем-то напоминали древнюю арабскую письменность.
Но вот что-то щелкнуло, и одна из кнопок засветилась. Это Дениса озадачило.
Он уже ничего не трогал, а только наблюдал. Вдруг часть сферы потолка,
напротив пульта, стала прозрачной. Сквозь нее были видны яркие звезды,
которые смещались к левому краю экрана. А с правой стороны появилось
изображение шара, похожего на глобус. "Это же планета!" - догадался Денис.
Когда очертания шара сделались более отчетливыми, он понял - перед ним
Земля. Денис вглядывался в знакомые контуры океанов и материков, и сердце
наполнилось нежной грустью. "Милая, родная Земля, - шептал он, - знала бы
ты, что для тебя готовится".
Вдруг раздался курлыкающий клекот. Его резкие звуки были похожи на
команды и вызывали смутное чувство тревоги. Посмотрев на пульт, Денис
вскрикнул, и ощутил, как в груди холодеет. Красная кнопка, обведенная двумя
черными кольцами, полыхала зловещим рубиновым огнем.
9. НАПАДЕНИЕ "ОБЛАКА СМЕРТИ"
Володя Марков, улыбаясь, смотрел с экрана внутренней связи. Затем он
поднял вверх большой палец правой руки. Это был жест, который означал - все
в порядке.
Закончив разгадку тайны "облака смерти", восемь исследователей
поспешили в центральную рубку, где их ождали нетерпеливые товарищи. О
результатах работы стал докладывать Володя Марков.
- Как показали исследования, - начал он, - вещество, входящее в так
называемое "облако смерти", представляет собой очень сложное органическое
соединение. Все вещество как бы разбито на небольшие микроскопические тела,
между которыми существует, неизвестный нам вид связи. Он делает всю массу
облака эластичной, способной к изменению формы. Кроме того, с помощью особых
полей облако может расщеплять материю, включая и живую, на составляющие
молекулы с запоминанием их первичных связей. При этом каждое микро тело
берет в себя часть чужого вещества и обволакивает его полем, природа
которого нам так же неизвестна. Таким образом, это чужое вещество как бы
консервируется. И возможно, при необходимости, облако может восстановить
первоначальную структуру и форму расщепленного тела. Еще есть предположение,
что облако способно внедряться в вещество и слой за слоем пронизывать его
или находиться в нем, сообщая ему новые свойства. Так, например, входить в
песок, придавая ему форму холма и двигаться, опять же с помощью полей. Пока
неизвестно, где скрыт центр управления всей массой облака. Но мы твердо
убеждены - это не живой организм, а искусственно созданная структура.
Выходит, что мы встретились с роботами. Возможно, где-то рядом находятся те,
кто их создал. И может быть исчезнувшие люди тоже там. Намерение этих
"создателей" для нас является загадкой. Но, скорее всего, оно враждебно, так
как предпосылок к дружеским отношениям пока не замечено. - Володя замолчал и
сел на свое место.
Результаты исследования "облака смерти" были срочно переданы на Землю.
Как и следовало ожидать, они вызвали сенсацию среди ученых. Особенно тех,
кто твердо верил в "теорию единственности жизни на Земле".
После передачи сообщения, командир "Поиска" получил приказ - ждать
прибытия второго корабля и возглавить исследование планеты с высадкой на ее
поверхность.
До прибытия второго планетолета оставалось несколько суток, и профессор
Котов решил использовать это время для наблюдения за поверхностью Марса,
рассчитывая увидеть скопление песчаных холмов и точно определить их место
нахождения.
Все свободные от вахты космонавты собрались возле экранов. Телескоп
бокового обзора был наведен на скалы, что находились возле корабля геологов.
Компьютер медленно перемещал его объектив, как бы ощупывая марсианскую
поверхность. В рубке было тихо. Все внимательно смотрели на экран.
- Смотрите, что это? - нарушила молчание Вита. Она рукой показывала на
ряд ровных, остроконечных скал. Одна из них покрылась множеством трещин и
стала лопаться, как громадный цветочный бутон. То же самое делалось с
остальными. Из образовавшихся трещин показалось пламя. Оно быстро
усиливалось. И вот уже на месте скал бушевало море огня. Из его чрева,
словно искры, вылетали куски раскаленной породы. Постепенно пламя начало
вздуваться как мыльный пузырь, и гигантский огненный смерч рванулся вверх.
Было видно, как образовавшаяся при этом ударная волна, подняла тучи песка и
пыли. На миг все перемешалось. Но вот взметнулся и ушел в космос новый смерч
огня, за ним третий, четвертый ... Мощные всплески следовали один за другим.
Люди смотрели на жуткую бурю, находясь в каком-то непонятном
оцепенении. Первой опомнилась Вита.
- Так это же снаряды! Они обстреливают Землю! - она нажала кнопку
"Визуальное наблюдение Земли". Через десять секунд, как только компьютер
развернул телескоп, на экране появился небольшой голубой шар. Это была
Земля, в ее сторону тянулась огненная полоса.
Трудно представить состояние, охватившие людей. Над родной планетой
нависла смертельная опасность, а они не знали, как ей помочь.
На Землю сразу передали сообщение о нападении пришельцев. И это было
все, что экипаж корабля мог сделать для своих братьев. А волны огня
продолжали уходить в сторону Земли.
Гневом горели глаза космонавтов. Вита смотрела на родную планету и, по
ее щекам текли слезы. Она всхлипывала как ребенок, вытирая их кулачком.
- За что, за что же они? Ведь мы их ждали как братьев.
Пока все смотрели на экран телескопа, Тимур рассчитывал траекторию
снарядов. Как оказалось - огненная полоса пройдет мимо Земли на расстоянии
примерно ста тысяч километров.
Более двадцати минут шло извержение огня. А через восемь часов с Земли
пришло сообщение: "Огненная трасса прошла от планеты на расстоянии ста
двадцати тысяч километров и превратилась в термоядерный взрыв невиданной
силы, который постепенно увеличивается в размерах.
Космонавты уже сами видели, что рядом с Землей появилась яркая точка.
Ее свечение возрастало. Это бушевал термоядерный ураган. Он не принес Земле
заметного вреда.
Лишь незначительно повысился радиоактивный фон космоса и на некоторое
время, на ночной стороне было светло, как и днем. Но вот светящаяся область
взрыва постепенно стала блекнуть и, наконец, пропала совсем.
Обстановка была тревожной. Пока, по неизвестной причине, термоядерный
удар прошел мимо Земли. А если бы нет? Как показали расчеты, в этом случае
на Земле погибло бы все живое. От сильного землетрясения, вызванного
взрывом, произошло смещение участков поверхности планеты, и часть суши стала
бы дном моря, а морское дно материком. Под воздействием высокой температуры
сгорела бы растительность и верхний слой почвы, а мировой океан потерял до
двадцати процентов воды, вызвав на Земле невиданные горячие ливни. И вряд ли
кто мог остаться живым в этом кипятке.
Внимание человечества было приковано к Марсу. В это время второй
планетолет уже подошел к "Поиску" и произвел с ним стыковку. Теперь
космонавтов насчитывалось девяносто девять человек. Командиром объединенного
экипажа стал профессор Котов.
Сразу после стыковки, Михаил Андреевич решил опуститься на Марс и
приступить к поиску загадочного разума. Он сам возглавил отряд космонавтов,
которому предстояло высадиться на поверхность планеты.
И вот, когда все было готово, тридцать человек, на трех челночных
ракетах совершили посадку возле места извержения термоядерного урагана. В
отряде находились Тимур, Володя Марков и Вита, которая с трудом уговорила
командира взять ее для участия в поиске. Космонавты были вооружены
плазменными излучателями и гранулометами, которые уже показали свою
эффективность в борьбе с "облаками смерти".
Оставив в каждой ракете по человеку, люди приступили к осмотру
местности. Командир предупредил - всем держаться одной группой и не терять
из вида друг друга.
Вокруг в беспорядке лежали большие каменные глыбы. Некоторые были
оплавлены. На том месте, откуда вылетали снаряды, оказался огромный котлован
глубиной в несколько сот метров. Его стены имели ровную, гладкую
поверхность. На дне лежали большие куски каменной породы, видимо попавшие
туда уже после старта снарядов.
Проведя анализ воздуха и грунта, космонавты обнаружили едва заметные
признаки радиации. Это было странно, если учесть, что здесь недавно
происходило.
От котлована профессор Котов повел группу дальше к скалам, откуда в
прошлый раз было нашествие песчаных холмов.
Двигались космонавты медленно. Мешали каменные глыбы, которые
приходилось обходить, а то и перелазить. Но вот, наконец, каменные завалы
закончились, и идти стало легче. Подойдя к скалам люди, увидели большую
каменную стену. Вита сразу обратила внимание на ее огромные размеры и
удивительно ровную поверхность, настолько ровную, словно выточенную
гигантским каменотесом. Девушка подошла к командиру.
- Михаил Андреевич, - она рукой показала на скалу. - Как Вы считаете,
природа могла бы такое сотворить?
Командир уже сам смотрел на скалу, испытывая чувство смутной тревоги.
"Неужели здесь? Все признаки вроде соответствуют. Прошлый раз, именно в этом
районе были обнаружены песчаные холмы. Да и на самом деле, так ровно
обточить скалу природа не сможет". - Вот что друзья, - сказал он уже вслух,
- давайте все ко мне.
Подождав, когда космонавты соберутся, Михаил Андреевич продолжал
говорить, внимательно рассматривая скалу.
Место обитания "облаков смерти" видимо где-то рядом. Поэтому требую -
всем находиться вместе, постоянно страховать друг друга. Обо всем
подозрительном немедленно сообщать мне. И, на всякий случай, приготовьте
гранулометы, да и плазменные излучатели тоже. На теплый прием здесь нам
рассчитывать нельзя.
Когда все космонавты отстегнули от скафандров оружие, командир повел
отряд к скале. Осторожно двигаясь вдоль ее основания, люди тщательно
осматривали каждую трещину, каждую неровность. В это время с кораблей
передали сообщение о приближении бури. Надо было срочно искать укрытие.
Профессор Котов предупредил космонавтов, которые остались в челночных
ракетах, чтобы они выпустили дополнительные упоры с буравами, а сам повел
отряд к ближайшей пещере.
Едва люди вошли в каменный грот, как раздался сильный гул, напоминающий
грохот водопада. Стало совсем темно. Включив на скафандрах прожекторы,
космонавты пошли вглубь пещеры. Она постепенно сужалась и окончилась
тупиком, в конце которого лежал большой плоский камень. На него то и сели
люди, тесно прижавшись, друг к другу и с тревогой, вслушиваясь в разъяренный
вой урагана. Проверив отряд, командир с ужасом обнаружил - нет одного
космонавта. Как, оказалось, пропала Вита. На вызовы по радио она не
отвечала. Первым стремлением Михаила Андреевича было - начать ее поиск,
выйдя наружу из пещеры. Но могучий рык, потрясший стены каменного сооружения
показал, что это сделать невозможно. И тут профессор Котов почувствовал
противную слабость в ногах. Он уже не мог стоять и опустился на камень. В
голове шумело. Тошнотворный ком подкатил к горлу. "Что же произошло? Вита,
девочка, где же ты?" - Михаил Андреевич говорил чуть слышно, сам, не узнавая
своего голоса.
Профессор Котов никогда не был женат и поэтому не имел детей. Вита была
его родная племянница и всю ласку, все тепло своей души он отдавал ей. Она
рано лишилась родителей, которые погибли во время аварии на дне океана. И с
тех пор дядя заменил ей отца и мать. Никогда и никого Михаил Андреевич не
любил больше своей племянницы.
Чувствуя, что сознание покидает его, командир ухватился за острый
выступ камня. И тут как сквозь сон услышал голос Тимура:
- Михаил Андреевич, Вита должна быть здесь. Я сам видел ее в пещере.
Когда мы заходили, она была возле меня, я еще помог ей перейти каменный
завал.
Медленно подняв голову, командир смотрел на Тимура почти невидящими
глазами. Наконец смысл слов юноши дошел до его сознания.
- Осмотреть каменные завалы насколько это будет возможно. - Он отдавал
приказы уже спокойным голосом. - Тимур, где ты видел ее в последний раз?
Тимур повел командира к месту, где они с Витой проходили через
нагромождение камней. Космонавты осмотрели все вокруг. В течение трех часов
был обследован каждый квадратный метр пещеры, за исключением входа, где
порывы ветра валили людей с ног. Но Виты нигде не было. В конце концов, так
ничего и, не обнаружив, космонавты опять собрались в тупике пещеры. Судя по
дикому грохоту и вою, доносившемуся снаружи, буря находилась в пиковом
состоянии. Порывы ветра, иной раз, достигали глубины пещеры.
Космонавты устало садились на плоский камень. Разговаривать не
хотелось. Уж очень тяжело было у всех на душе. Осмотрев людей, профессор
Котов не поверил глазам - опять не было одного человека. Пропал Володя
Марков. Что-то похожее на стон вырвалось из груди командира.
- Всем привязаться! Не терять друг друга из поля зрения! Голос его
дрожал.
Космонавты быстро привязали страховочный линь к поясам скафандров.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23