Сперва незваные визитеры, желавшие "защитить" людей от деспотизма монархии обманом заманили Посланника за несколько сотен километров в отрезанный от мира оазис. Вернувшись, он оказался вынужден отправиться на границы северных княжеств останавливать орды дикарей, громящих цивилизованные поселения. Потом еще масса других проблем...
И это не считая поездок в Дельту, к Серебряному озеру и на солеварню.
Пожалуй, можно сказать, до свадьбы молодые люди проводили вместе даже больше времени, чем после ее.
И вот теперь - новый поход в неизведанные места на неизвестное время. Нет ничего удивительного, что терпение молодой жены лопнуло, и она захотела отгородиться от внешнего мира хотя бы на пару дней.
Ямисса использовала полученное время с полной отдачей и, как ни грустно было Найлу с ней расставаться, но далеко не последнее место в его мыслях занимала мечта о мягкой постели в капитанской каюте, в которой он сможет спокойно отдохнуть.
* * *

Посланника Богини, спускающегося на причал, встретил ровный строй людей и жуков, замерших возле еле заметно покачивающихся кораблей. Пауки сверкали ромбиками, защищающими их от укусов ос - они стояли немного в отдалении, нестройной толпой. Восьмилапые правильного построения не признавали в принципе. Во главе собранного в дорогу отряда стояли трое: старый верный Дравиг, шериф Поруз и лично Саарлеб, Хозяин квартала жуков-бомбардиров, ради священного похода решивший лично проводить отправляющиеся за море корабли.
Найл кивнул им, медленно прошел вдоль строя, пристально вглядываясь в воинов, и почти сразу начал узнавать знакомые лица: Кавину и Аполию, сопровождавших его к Магине за зельем, лишающих пауков способности к ментальному излучению, Навула и Айвана, вместе с ним проникших в город и уничтоживших охранение северян, Тритию и Каллу, получивших раны в сражении у Серебряного озера, Юлук, дочь Рионы и Юккулы, командовавшую отрядами воинов почти в каждом походе, Нефтис...
Посланник ошарашено замер. Откуда здесь его телохранительница? Ведь она должна управлять Приозерьем!
- Я выбрал лучших, - достаточно громко сообщил шериф Поруз в ответ на заминку правителя. - Лучших из лучших! Однако Найл был уверен, что бывшую стражницу Поруз даже по имени не знает. Откуда же она здесь? Впрочем, торжественные проводы - не место для выяснения отношений.
Посланник Богини сделал шаг вперед, кивнул жукам, испустив импульс приветствия. К сожалению, он так и не научился различать шестилапых по панцирю и сейчас не знал, отправляются с ним те бойцы, что уже участвовали в походах на север, или же Саарлеб решил выделить для плаванья новичков.
А вот смертоносцев Найл узнал - не по внешности, а по неповторимым ментальным вибрациям. Это были братья по плоти, прошедшие вместе с ним Серые горы, Южные пески, северные земли. Восьмилапые, частицами которых стали Симеон и Тания, Рион и Юккула, Закира и многие другие... Точно так же, как частью плоти его самого стали многие из друзей этих пауков.
- Шериф, возьмите четырех человек, четырех пауков, одного жука и грузитесь на один из малых кораблей, - распорядился Найл. - Юлук, выбери себе такой же отряд и грузись на другой малый корабль. Остальные - поднимайтесь на большое судно.
Строй спешно рассыпался. Двуногие, восьмилапые и шестилапые воины направились к сходням. Посланник Богини оглянулся на жену, подошел к ней, крепко обнял:
- Береги себя, Ямисса.
- Я-то что, я ведь остаюсь... Это ты лучше себя береги...
Княжна едва сдерживала слезы, однако внешне выглядела спокойной и уравновешенной - воспитанного с детства чувства собственного достоинства и умения держать себя на людях не способна заменить никакая сила воли. А вот Найл почувствовал, что может не сохранить эмоций - он резко отступил, быстро взбежал по сходням на судно.
Моряки тут же столкнули широкие доски на причал, следом упали причальные канаты. Течение начало тихонько относить корабль от берега.
Найл перешел на корму, остановился у толстых перил, нашел взглядом Ямиссу и помахал ей рукой. Княжна в ответ приподняла ладонь.
- Весла на воду! - послышался решительный голос Назии. - Левый борт назад, правый сильно... и р-раз! И р-раз! Суши весла! Поднять парус!
Зашелестела, расправляясь ткань, и одновременно Посланник спиной ощутил знакомое присутствие.
- Как ты оказалась здесь, Нефтис? - не оборачиваясь, спросил он.
- До Приозерья дошла весть, что вы отправляетесь в поход, - призналась телохранительница. - Я оставила поселок Урлему и тут же вернулась в город.
- Править Приозерьем я назначил тебя, Нефтис!
- Но Смертоносец-Повелитель приказал мне охранять вашу жизнь, мой господин. Я не могу допустить, чтобы вы отправились в дальний поход без меня. Урлем справится с поселком. Мальчик успел набраться достаточного опыта. - Мысли стражницы пропитывала такая радость от встречи с Посланником, что сейчас она готова была принять любую кару за свое непослушание - тем более, что высаживать ее с корабля уже поздно. - Прикажите казнить меня, мой господин, но я не отпущу вас одного.
- Смертоносец-Повелитель умер, - напомнил женщине Найл.
- Значит, теперь никто не в силах отменить его приказа, - сделала для себя окончательный вывод стражница.
Найл промолчал.
- Нос налево не торопясь! - зычно приказала Назия.
Влекомый одновременно течением и попутным ветром корабль накренился, по самой стремнине проходя излучину, и порт с провожающими скрылся за изгибом высокого берега. И почему-то Посланник Богини перестал испытывать грусть. Он словно вернулся на три года назад. В то время, когда все его богатство составляли только копье в руке и верная телохранительница за спиной. Правда, из Дельты он уводил больше двухсот скитальцев, а сейчас на трех кораблях находилось всего лишь пять десятков воинов - но теперь ему уже не нужно сражаться с многотысячной армией хорошо обученных и вооруженных северян. Он должен всего лишь найти и посадить два семечка. Именем Великой Богини Дельты дать возможность прорасти двум ее спорам, упавшим далеко на юге. И все.
Правитель повернулся к стражнице. За прошедшее время она ничуть не изменилась: все такая же статная, широкоплечая, с высокой грудью и длинными темными волосами. Даже копье в ее руках, похоже, осталось все тем же, что и раньше. Вот только туника теперь была ярко-белой с несколькими синими строчками, вышитыми от левого плеча к подолу, да нож висел не на тряпочном поясе, а на широком кожаном ремне.
- Я рад тебя видеть, Нефтис, - признался Найл.
- Я тоже рада вас видеть, мой господин, - губы стражницы растянулись в улыбке, и она крепче сжала копье.
- Отдыхай, - кивнул правитель. - Надеюсь, здесь нам никакая опасность не грозит. Назия, все в порядке?
- Да, Посланник, - кивнула морячка. Сейчас все ее внимание приковывало извилистое русло реки, и она была не склонна вести разговоры.
- Если что-нибудь случится, прикажи меня разбудить... - впрочем, Найл испытывал полную уверенность, что не случится ничего, а потому вошел в капитанскую каюту и с огромным удовольствием рухнул на постель.
* * *

Наутро Посланника Богини разбудили пробившиеся сквозь открытую дверь солнечные лучи. Небесное светило только-только поднималось над горизонтом, распространяя во все стороны потоки нежного тепла. Поднять парус! Поторопись, замерзнете. Нос налево не торопясь. Кирнук, встань к рулю! Нос прямо!
Найл сладко потянулся, рывком поднялся на ноги, вышел из капитанской каюты и поднялся на мостик.
Назия, поеживаясь от ночной прохлады, вглядывалась куда-то вправо, пытаясь различить сквозь клочья расползающегося тумана соседние корабли. Разумеется, сидящий на носовой платформе смертоносец постоянно поддерживал мысленный контакт с капитанами - именно пауки считались капитанами судов - других кораблей. Он мог достаточно уверено указать, где и насколько далеко находится каждый из двух малых судов, но морячка предпочитала видеть все своими глазами.
- По-однять паруса, - послышалось из-за белых хлопьев.
- Мы что, ночью стояли на месте? - поинтересовался правитель.
- Да, Посланник, - кивнула Назия. - Воды незнакомые, в темноте можно выскочить на незнакомый берег, мель или на рифы.
- Понятно, - вздохнул Найл отходя к перилам кормы. - Это правильно.
Корабли города практически никогда не удалялись от берегов за пределы прямой видимости, путешествуя только вдоль побережья в западном и восточном направлении. Прямо на юг, в бескрайние незнакомые просторы, флотилия шла впервые. Великая Богиня сообщила своим верующим только направление и примерное расстояние до ближайшего семени. Что находится впереди - моря или леса, реки или пустыни, она не знала. Это предстояло узнать братьям по плоти.
Ветер разметал остатки тумана, и Найл увидел оба малых судна, идущих немного сзади и по сторонам от большого. Ветер, исправно наполняющий паруса, поднял высокие, почти двухметровые волны. Впрочем, для крупных мореходных кораблей подобное волнение не представляло никакой опасности, и моряки безмятежно предавались своему излюбленному занятию: ловили рыбу.
Сразу стало видно, насколько разбогатели местные слуги. Года три назад Посланнику Богини уже довелось совершать долгий морской переход. Тогда кончик длинного шнура обычно венчал крючок, запрятанный в пучок цветных нитей, а владельцы отполированных металлических пластинок считались богачами.
Ныне каждый двуногий имел по золотой блесне, да еще держал в кармане по паре запасных. Разумеется, драгоценную оснастку рыба хватала куда охотнее, чем "пучки", и то один, то другой рыболов вытягивал на борт трепещущую добычу.
- Мелочь таскают, - хмыкнул Найл. - Ты помнишь, Нефтис, какого тунца я поймал, когда мы нашли острова для моего брата?
- Он был размером с вас, мой господин, - кивнула стражница. - После кораблекрушения его хватило всем уцелевшим почти на два дня.
Правитель сжал кулак, вспомнив, как металась сильная рыба на том конце прочного шнура, как рвалась на волю, какого напряжения стоило подвести ее к борту судна и перевалить внутрь. В душе проснулся охотничий азарт, желание еще раз испытать то забытое ощущение.
- Назия, - окликнул он морячку. - А ты почему не ловишь?
Командующая флотом повернулась к нему, помедлив с ответом. Она считала, что заниматься дерганьем рыбешек ниже ее достоинства. Однако воспоминание о нескольких рыбешках, выведенных из волн еще во время обучения морскому делу сохранялось в ее памяти, а в сундуке капитанской каюты лежало целых две оснастки, еще не разу не знавших воды.
- Я попробую? - он выстрелил в нее изображением свернутого шнура, оканчивающегося стальной пластинкой и крупным тройником.
Морячка вздрогнула - она никак не могла привыкнуть к тому, что Посланник Богини способен общаться не только по-человечески, но и как смертоносец, а потом кивнула.
Найл улыбнулся, сходил в каюту, нашел "удочку", вернулся обратно, накинул петлю на руку и выбросил шнур за корму. Снасть быстро размоталась, вытягиваясь в сторону кильватерной струи и лихо разрезая волны. Судно двигалось довольно ходко, металлическая пластина поднялась едва ли не к самой поверхности воды. Посланник подтянул ее ближе к себе, резко отпустил, давая возможность утонуть, несколько раз поддернул, снова отпустил. Потом снова подтянул, отпустил...
Примерно с полчаса поклевок не было, потом шнур резко натянулся, заметался из стороны в сторону. Найл приготовился к сильным рывкам, но добыча сопротивлялась довольно слабо и он без особого труда вытянул ее из воды.
Это оказалась небольшая макрель, размером не больше килограмма.
- И все? - поморщился он. - Назия, куда вы деваете мелочь?
- В бочку, в рассол, Посланник. Когда подойдут к концу продукты, взятые из города, ее можно будет съесть или приготовить на костре, если встретим берег. Еще из нее можно выжимать пресный сок, если кончится вода. В море рыбе всегда найдется применение, не беспокойтесь.
Правитель оставил рыбу подпрыгивать под бортом, снова выбросил снасть.
На этот раз поклевок не случалось часа два, а потом попалась еще одна макрель чуть крупнее первой.
- Может, вы хотите пообедать, мой господин? - поинтересовалась Нефтис.
Правитель накинул, по примеру большинства моряков, петлю шнура на один из выступающих из поручня деревянных штырей и неторопливо спустился в рубку.
На накрытом на троих столе лежали фрукты и несколько запеченных в панцире холодных мух. Привычная пища горожан - но Найл знал, что уже через день-другой взятые с собой припасы кончатся: сперва скоропортящееся мясо, затем нежные персики и виноград, а потом яблоки.
День за днем их единственной едой станет рыба, рыба и еще раз рыба. Если удастся пристать к берегу: рыба запеченная, вареная, копченая. Если нет - тогда соленая и вяленная.
- Вечером ты опять прикажешь спустить паруса, Назия? - поинтересовался Найл.
- Я понимаю, Посланник, что так наше плаванье займет вдвое больше времени, - кивнула морячка, - но рисковать своими кораблями, вашей жизнью и жизнями команд я не стану.
- А если я попытаюсь разведать дорогу?
- Каким образом, Посланник?
- Ты забываешь, Назия, - улыбнулся правитель, вскидывая руку с золотым браслетом, - что я не только Посланник Богини, но и одитор. Пусть не Верховный, но тоже неплохой. Возможно, мне не удастся проверить магией Золотого мира весь путь, но на пару переходов заглянуть вперед смогу.
- Тогда мы будем двигаться круглые сутки, Посланник.
- Хорошо, - кивнул правитель. - В таком случае мне потребуется кувшин вина.
- Вина? - удивилась морячка.
- Да, вина. Любой одитор способен реализовать свои способности только во сне, а спать меня покамест не тянет. Придется слегка затуманить сознание.
Назия отошла к своему сундуку и вернулась с настоящей бутылкой из зеленого стекла, полной темного напитка.
- Где ты ее взяла? - поразился Найл редкостной вещи.
- Нашла на берегу во время одной из стоянок.
1 2 3 4 5 6