– Чириканьем…
– Тебе не нравится мой голос?
– Если бы. А то нравится.
Укатанная колесами тысяч телег дорога, выйдя из леса, сперва петляла, потом увидела мост и радостно понеслась к нему по прямой. Деревянный, но широкий и надежный, две телеги разъедутся, он соединил, как скоба, оба берега.
Барвинок довольно взвизгнула, не нужно искать брод или лодочника, Олег кивнул и пошел быстрым шагом.
Она первая начала замедлять шаг, на середине моста двое крепких мужчин расположились в чересчур вольных позах. Один прислонился к перилам стоя, другой сидит, расставив ноги, и мерно втыкает нож в деревянный настил.
Глава 4
Олег шел неторопливо и уверенно, мужчины повернули к нему головы. Барвинок ощутила их оценивающие взгляды. Когда приблизились шагов на пять, тот, что стоял, отклеился от перил и сказал лениво:
– За топтание нашего моста… плата.
А сидящий, он постарше и покрупнее, добавил мирно:
– Если нечем платить, можешь оставить лук.
Олег ухмыльнулся:
– Рассмотрел?
– У меня глаз острый, – сказал мужчина довольно. – Лук хорош…
Первый хохотнул и сказал молодым, задорным голосом:
– А мне так лучше оставь девку!
Олег сказал уважительно:
– Хорошее дело. В самом деле… Мост требует ласки и ухода. Вы построили, ремонтируете, молодцы! Без присмотра и домашняя скотина дичает. За такой мост, понятно, вам и должны платить, это все правильно.
Барвинок выглянула из?за его спины, пискнула гневно:
– Неправильно!
Он удивился:
– Почему?
Она прокричала так, будто он находился на другом конце света:
– Потому что они не строили этот мост!
– Не может быть, – не поверил Олег, он повернулся к молодцам: – Разве это не вы построили мост?
Тот, что постарше, кивнул утвердительно, выбрав этот путь: да, построили, второй весело расхохотался, гордо выпятил грудь и сказал победно:
– Мы что, дураки? Мост уже был. Мы просто собираем деньги за проход по нему. Кто отказывается платить – сбрасываем в воду. А тут глубоко… И река широкая.
Олег в великом недоверии повернулся к старшему.
– Он что… врет?
Тот с неудовольствием поморщился.
– Не совсем.
– Это как? Построили вы мост или нет?
– Не строили, – объяснил старший, – зато собираем совсем понемногу. Потому люди платят. Если бы требовали много, через мост никто бы не ходил. Там ниже лодочник, но берет больше. Да и не перевезешь на лодке коня с повозкой.
Олег пробормотал:
– Потому и берете ровно столько, сколько могут дать… Ладно, ребята. Вы ищщо молодые, дурь играет. А жить нужно праведно, честно. В смысле, своим трудом! Вы могли бы землю пахать, плотничать, лес валить. Еще, слышал, каменщики везде нужны…
Оба смотрели угрюмо, набычившись, но старший смолчал, только всем видом показывал, что без оплаты не пропустит, а молодой вскричал:
– Он совсем дурак!.. Ты слышал, ты слышал, что он говорит?
Старший пробурчал:
– Он дело говорит. Но кто уже попробовал этой сладкой жизни, другой не захочет.
– Я знавал таких, – возразил Олег голосом строгого, но справедливого наставника, – закоренелых злодеев, что раскаивались, проливали слезы и возвращались к честному труду. Но, правда, таких случаев мало, а жаль, правда? Потому правы те цари, что просто вешают всех разбойников сразу, даже не пробуя исправить. Людей на свете много, плодятся хорошо, земля дает хлеб и траву, только потом саранча и засухи…
Барвинок оцепенела, но кулачки ее сжимались, а сердце в страхе колотится, как пойманный воробышек о прутья клетки. Разбойники уже хмурятся, этот прохожий с его рассудительностью раздражает: плати и топай дальше, не хочешь платить – возвращайся, а этому все расскажи и объясни…
– Ладно, – сказал Олег со вздохом, – вон там далеко белеет шатер вашего вожака?
Старший сказал уважительно:
– У тебя хорошие глаза. Да, он там.
Олег обернулся к Барвинок:
– Пойдем, объясним тому человеку, что нехорошо брать деньги за мост, которого не строили. Почему?то думаю, что собранные они потратят совсем не на ремонт…
Старший впервые скупо усмехнулся.
– Ты прав. Совсем не на ремонт. Но через мост не пройдешь. Даже к нашему вождю.
– Вожаку, – поправил Олег кротко. – У разбойников не бывает вождей, а только вожаки.
Младший уже кипел гневом и, едва Олег сделал шаг, резко и коротко замахнулся. Олег моментально перехватил руку, дернул. Барвинок услышала скрип и хруст ломаемых суставов. Рука разбойника вывернулась в неестественном положении.
Он жалобно вскрикнул. Второй разбойник зарычал и, выдернув из?за пояса длинный нож, быстро вскочил на ноги. Олег перехватил руку тем же приемом, тоже вывернул, но ломать не стал, а посмотрел в побелевшее лицо и сказал задумчиво:
– Говоришь, кто попробовал этой сладкой жизни, другой не захочет?
Он вынул нож из безжизненной ладони, Барвинок не успела слова сказать, как швырнул через перила в реку. Разбойник стонал от боли, Олег повернул его спиной к себе и дал пинка в поясницу. Снова зловещий хруст, разбойник упал ничком и раскинул руки.
Молодой выхватил левой рукой нож. Глаза горели лютой злобой, на лице стыд и унижение, на молодую женщину старался не смотреть.
Олег сказал мирно:
– Одумайся, парень.
Разбойник прыгнул, волхв шагнул в сторону и взмахнул рукой. Несчастный проскочил мимо, Барвинок услышала негромкий треск, когда ладонь ребром ударила сзади в шею.
Он рухнул, Олег сказал с печалью:
– Пойдем. Скажем вожаку, что так поступать нехорошо.
Она пошла за ним, вся дрожа от страха и возбуждения, уже вблизи берега оглянулась. Оба разбойника остались распростертыми в тех же позах.
– Не погонятся?
– Нет, – ответил он сумрачно.
– Ты крепко врезал, – сказала она, – не скоро встанут.
– Уже не встанут, – ответил он лаконично.
Она еще раз оглянулась. Оба лежат, как брошенные на камни мокрые тряпки. Похоже, молодому волхв перебил шею, у основания черепа позвонки самые тоненькие, она, как лекарь, знает, их надо беречь. Зверь, что прыгает на человека с дерева, старается их сразу перекусить, тогда жертва не может шелохнуть и пальцем…
Но старшего волхв ударил ногой в то место, где позвоночник самый толстый. Правда, с такой силой, что тот все равно переломился, она узнала этот неприятный хруст…
Они вышли на берег, выше в тени деревьев шатер, у костра трое играют в кости, еще один водит с неприятным звуком точильным камнем по острию меча. Пятый привязывает к конским мордам торбы с овсом. Все не сразу обратили внимание, что через мост на их сторону перешли мужчина с женщиной, потом кто?то взглянул на мост, охнул, закричал:
– Кабан и Хорек!.. Что с ними? Эй вы, стойте!
Барвинок дрожала и старалась держаться к Олегу поближе, хоть и понимала, что ему для замаха может понадобиться пространство. Олег шел прямо к шатру. Люди у костра заинтересованно подняли головы, а тот, что с мечом, поднялся и лениво пошел им навстречу.
– Стой!.. Ты хто?
– Мирный человек, – ответил Олег смиренно. – Хочу вашему старшому дать совет…
Один от костра вопил:
– Да посмотрите, что с Кабаном и Хорьком!.. Чего они там разлеглись?
Тот, который с мечом, упер его в грудь Олега.
– Стоять!
– Грубый ты, – укорил Олег.
Взмах руки, выбитый меч взлетел в воздух, короткий удар с другого плеча, разбойника унесло шагов на десять. Олег вскинул руку и растопырил пятерню. Меч впечатался точно рукоятью, вскочившие у костра остановились в нерешительности.
Олег укоризненно покачал головой.
– Ох, ребята… Прибыльное у вас дело, но больно рисковое…
Полог шатра распахнулся, на пороге появился громадный свирепый мужик, лицо перекошено жутким шрамом, в плечах косая сажень. Мгновенно оценил обстановку, рявкнул:
– Убить их! Быстро.
Трое бросились с обнаженным оружием, четвертый оставил коней и тоже кинулся в схватку, выхватывая из?за пояса дубинку. Олег отпихнул Барвинок себе за спину. К ее удивлению, он выронил меч, сам шагнул навстречу набегающим, чем явно смешал их планы, она видела вихрь движений, слышала звук глухих ударов, хряск, стоны, а когда Олег замер, все четверо лежали на земле, распростертые и стонущие.
Вожак взревел и пошел вперед, в руке его появился широкий меч с загнутым лезвием.
Олег сказал с укором:
– Тебе мало, что все твои люди… уже на земле?
Вожак прорычал с презрением:
– Вчерашние крестьяне!.. Их еще долго бы пришлось учить!
– А тебя?
– Я двадцать лет дрался в разных войнах, – сообщил вожак, – я убил многих, так что это умею.
Олег сказал скорбно:
– Значит, сейчас умрешь.
Вожак коротко хохотнул:
– Многие так говорили…
Он сделал выпад, двигаясь так быстро, что Барвинок успела увидеть только смазанное движение. Олег сумел уклониться, вожак ударил снова и отпрыгнул, Олег покачивался из стороны в сторону на расставленных ногах, руки все время двигались перед ним.
Вожак прорычал с уважением:
– Молодец… но я видел и таких…
– Таких не видел, – возразил Олег.
Он отшатнулся, Барвинок не успела увидеть короткий взмах, но вожак дернулся и процедил сквозь зубы:
– Хороший удар… Но все?таки меч у меня…
Олег быстро шагнул к нему, Барвинок увидела два коротких удара и услышала голос:
– Уже нет.
Меч отлетел в сторону, вожак ухватился пальцами другой руки за поврежденную кисть, но пересилил себя и выхватил из?за пояса длинный нож.
Олег спросил мирно:
– Что написать на твоей могиле?
– Еще и писать умеешь? – изумился вожак. – Совсем мир с ума сошел, если такие по дорогам бродят…
Барвинок охнула, услышав тяжелый удар, словно падающий с вершины горы тяжелый камень обрушился на спину быка. Вожак не взлетел в воздух, но вздрогнул с головы до ног, глаза вылезли из орбит. Он даже не пытался ухватить воздух расплющенной грудью, стоял неподвижный, а потом, не двигаясь, рухнул лицом вниз.
Олег прошел мимо к шатру, но входить не стал, с порога осмотрел, что там внутри.
– Убого… – произнес он невесело. – Но если таких не останавливать как можно раньше… в конце концов могут стать и царями.
– Да ну, – сказала она недоверчиво.
– Точно?точно, – заверил он. – Случаев много. Даже не случаи, а… нормальный рост неглупого разбойника.
Барвинок сказала нервно:
– Ты как будто оправдываешься!
– Оправдываюсь, – согласился Олег. – Хоть и без пролития крови, но жизней лишил… Хотя ладно, их еще много по земле бегает. Пойдем, нечего из?за каждой ерунды останавливаться.
– Ты хотел похоронить, – напомнила она язвительно.
Он отмахнулся.
– Он же не сказал, что написать на могиле?
– А ты бы написал?
– Ну… вряд ли.
Он сразу же вышел на дорогу и зашагал уверенно и размашисто, а она семенила за ним, иногда переходя на бег, то и дело оглядывалась на оставленные пустяки. Или ерунду, как он сказал. Без пролития крови, ага. Как будто пару оплеух раздал, совесть чиста. Лицемер поганый… Все мужчины идеализируют себя, приукрашивают, даже себе не признаются, что свиньи поганые и гады полосатые.
– Я даже не знаю, – сказала она нервно, – кто так умеет драться. Ну ладно, они не воины, но их вожак… он точно не вчерашний крестьянин!
– Недостаточно, – ответил он коротко.
– Разве?
– Для этого края, – согласился он, – неплохо. Но я видел и другие земли.
Она забежала сбоку, чтобы лучше видеть его суровое лицо.
– Ты много странствовал? А почему без меча?
– Не люблю оружия, – ответил он кротко.
– Почему?
Он скорбно вздохнул.
– Я мирный мыслитель, разве по мне не видно? Я же весь из себя думающий, а не дерущийся. Потому не беру в руки… такое. Не выношу даже вида крови… Мне становится так грустно, так грустно.
Она не верила своим ушам.
– Не выносишь крови?
Он кивнул.
– Я же сказал.
– Но… кто залил кровью там весь берег?
Он поморщился.
– Разве весь? Ты преувеличиваешь. И вообще… было бы больше, если бы взял меч. А так… гм… зуботычины, пинки, кого?то отпихнул, кого?то толкнул… Все по мелочи. Это, можно сказать, не в счет. Вся жизнь у нас толкательная и пихательная. А еще и зуботычная. У нас, у людей. Это муравьи помогают друг другу, потому так люблю на них смотреть…
– А людей не любишь?
– Не люблю, – признался он. – Но других нет, потому приходится работать с тем матерьялом, что есть.
Он умолк, впереди на лесной тропе белеет человеческий череп. Олег замедлил шаг. Смотрел он, как обратила внимание Барвинок, не на череп, а по сторонам, особенно всматривался в заросли кустов в двух десятках шагов.
– Что, – спросила она задиристо, – страшно?.. Но это всего лишь кости.
– Да, – согласился он, – только где остальные? Кто?то принес и положил здесь. Какой?то знак. Возможно, дальше идти запрещено? Как думаешь?
Она запнулась, как?то о таком и не подумала, просто лежит череп и лежит, и только сейчас понятно, что мог бы лежать в сторонке, но не на тропке, где всякий отшвырнул бы пинком.
Барвинок присела и осторожно взяла череп в руки.
– Ладно, – сказала она решительно, пора постепенно брать инициативу в свои руки, – пойдем, а то и ночевать придется в лесу…
Она сделала несколько шагов, смотрела не столько под ноги, сколько прислушивалась, идет ли он следом, мужчинами нужно руководить умело, подошва соскользнула по влажной глине, она взмахнула руками, удерживая равновесие, но не поймала и обрушилась в скопище прелых листьев…
…брызги затхлой воды взлетели вместе с этими листьями, как ей показалось, выше вершин деревьев. Зловоние ударило в ноздри и отозвалось болью в черепе. Она отчаянно забарахталась, эти прошлогодние листья покрывают не твердую землю, как ожидала, а поверхность мелкого лесного болотца. Лягушки прыгали уже и с дальних коряг, руки облепила тина, что прячется под опавшими листьями, ряска попала в рот.
Отплевываясь, она принялась вопить, голос казался ей слабеньким, однако кусты затрещали, Олег появился, могучий и великолепный, как буй?тур.
– Ты чего, – охнул он в патетическом изумлении, – туда полезла?
Она сразу ощутила себя спасенной, ответила раздраженно:
– Как это чего? Не понимаешь? Живу я здесь, живу!
Он остановился, почесал затылок.
– В смысле… это ты домой, значитца, пришла?
1 2 3 4 5 6 7 8