Много бы дал, чтобы оказаться сейчас на берегу теплого моря, на пляже. И тут же был наказан, споткнувшись о камень.
– Достало! – Я зло сплюнул в сторону погони. – Давай отрываться. Пусть это и не выгодно, но мне уже надоело такое положение вещей.
– Можно попробовать. – Кира с сомнением посмотрела на вздымающиеся перед нами вершины. – Думаю, сейчас оторваться от погони наиболее сложно, но если это удастся, то вероятность скрыться будет максимальной. Начинаем? – она знала о моей любви приступать к реализации идей незамедлительно.
– Конечно, – хмыкнул я, переходя с быстрого шага на бег. Некий намек на тропу пока позволял бежать. – Мы должны успеть сделать вон тот перевал до темноты, – оптимистично предложил я. (Девушка только сосредоточенно кивнула, не возражая, хотя расстояние и высота впечатляли.) – По крайней мере, хотелось бы, – после паузы добавил я уже не так уверенно.
Воздух со свистом вырывался из груди Шыхха, но благодаря амулету из черепа зубастого крота ему удавалось не отставать от воинов и даже время от времени подгонять погоню. Лучшие воины племени, родившиеся и выросшие в горах, привыкшие к многодневным переходам и длительным погоням за добычей, не могли догнать каких-то самозванцев! Эта мысль вызывала у шамана плохо контролируемый гнев, даже несмотря на то что беглецы были далеко не обычными людишками, хотя внешне и походили на своих немногочисленных собратьев, живущих далеко на побережье.
Приближался перевал Стонущих духов, за которым начиналось царство снегов и белых троллей – более мелких и вечно голодных собратьев каменных троллей. Орки с равнины очень любили снежных троллей главным образом за их мясо, считающееся внизу редким деликатесом. Орки же горные периодически поставляли его на рынок, а заодно торговали и высоко ценящимися белоснежными шкурами троллей. Одной такой шкурой племя окупало все потери, связанные с охотой.
Даже если Шыхх заставит двигаться воинов еще быстрее, им все равно не успеть настигнуть самозванцев до того, как те поднимутся на плато. Понимал это и вождь Ург’Хо. Взмахом руки дав команду на короткий, но необходимый привал, он подошел к шаману.
– Мои воины не пойдут на Слепое плато! – Вождь – один из лучших охотников племени, выглядел неважно: ввалившиеся глаза, сероватая кожа, стекающий по плоскому лицу пот. Но решимости в его голосе не убавилось ни на волос.
– Твои воины пойдут на плато, – зло сощурив глаза, произнес шаман. – Иначе Хозяева уничтожат все племя.
– Ты лжешь! Мы не приказ Хозяев выполняем, а ты просто надеешься на их награду! – Огромные кулаки вождя на мгновение сжались. – Если мои воины там погибнут, то племя перестанет существовать. – Это уже было уступкой, все-таки статус шамана в племени очень высок.
– Племя, возможно, и перестанет существовать, а возможно, и нет. – Шыхх начал медленно обходить вождя по кругу. – Ваши жены и дети уйдут в другие племена, но останутся в живых, а ваш подвиг будут воспевать в легендах воины, сидя у охотничьих костров. – Глазницы черепа в руке шамана полыхнули грязно-желтым светом и снова погасли. – Если же ты позорно отступишь, то все племя перестанет существовать.
Шаман завершил круг и снова уставился в глаза вождю. Если тот продолжит упорствовать – что ж, найдется вождь поумнее.
– Не пожалей потом, шаман, – процедил вождь, круто разворачиваясь. – Подъем, гоблинские выкидыши!
– Я думал – сдохну, – пожаловался я Кире, распластавшись на холодном камне. – Если бы перевал оказался на пару сотен метров выше…
– То мы бы прошли их. – Девушка устала не меньше меня, но не жаловалась.
Она была права.
Я довольно резво поднялся на ноги и еще раз огляделся по сторонам. Далеко внизу копошились орки – я их не видел, но знал, что они никуда не делись. А за спиной…
Вместо ожидаемого спуска в соседнюю долину перевал вывел нас на заснеженное плато, простирающееся на километры во все стороны. Оно опоясывалось цепью ледяных вершин, которые к тому же стояли на пути к нашей цели.
– Как тут светло! – Кира с непривычки щурилась, разглядывая местность.
– Еще бы! Внизу снега почти нет, а здесь он повсюду.
– Смотри, что это там? – Она указала на приближающееся к перевалу снежное облако.
– Просто ветер поднял снежную пыль, – ответил я, присмотревшись. – Будь на небе солнце, выглядело бы красиво.
– Много пыли, – добавила Кириэль.
Снежное облако накрыло перевал, а потом внезапно рухнуло вниз по склону. Нечто подобное я наблюдал на Кавказе, поэтому смене погоды не удивился. Вмиг видимость упала до нескольких метров, поднялся ветер, закруживший вокруг море снежинок.
А с ветром словно из ниоткуда возник протяжный стон, от которого заныли зубы. Он завис на одной ноте, вызывая желание заткнуть уши и убежать подальше.
– Это еще что? – недовольно спросила Кира, оглядываясь. Само собой, она не испугалась, хотя обстановка способствовала.
– Полагаю, ветер свистит в камнях, – равнодушно пожал плечами я, хотя сам чувствовал себя неуютно. – Не завидую сейчас оркам.
– Я им никогда не завидовала, – нервно фыркнула Кириэль.
Мы сидели в узкой расщелине между камней и слушали ветер. Кажется, снежная буря собиралась вскоре прекратиться или просто сделать перерыв – временами ветер стихал, и тогда ненадолго наступала непривычная, но не менее пугающая тишина. А снежинки начинали тихо падать вниз, а не бешено нестись параллельно земле.
В одно из таких затиший мы услышали где-то рядом тяжелый скрип шагов по свежему снегу. Это не могли быть орки – они бы просто не успели, даже если бы шли во время бури. Да и на слух шаги воспринимались уж больно тяжелыми. Я недолго радовался, что видимость по-прежнему нулевая и это существо не сможет нас заметить… а потом подумал, что найти нас можно и по запаху.
Мы с Кирой молча обменялись тревожными взглядами, а я начал искать пути для отступления. Расщелина за моей спиной заметно сужалась, но все равно имела достаточную ширину, чтобы мы могли протиснуться. Выводил проход наверх, прямо на огромные камни – крышу нашего временного убежища. В случае опасности можно им воспользоваться.
А потом вновь взвыл ветер, и мы больше ничего не слышали.
Он появился внезапно – как будто облако снежинок сгустилось в плотную массу. Белая фигура очертаниями походила на описания снежного человека с Земли, но была гораздо более массивной. От неожиданности я испугался. Да и Кириэль, судя по судорожно сжавшейся руке, тоже.
Вдруг снова стало тихо, и странная фигура мгновенно утратила всю таинственность. Особенно этому поспособствовали характерное шмыганье носом да удивленный взгляд. А еще запах, наконец-то добравшийся до наших носов. Мягко говоря, не слишком приятный.
– Снежный тролль, – прокомментировала Кира, отодвигаясь глубже в расщелину. (Я поспешил за ней.) – Сожрет за милую душу и спасибо не скажет.
– Почему тогда не нападает? – спросил я, разглядывая подозрительно осмысленно уставившегося на нас тролля. – С такими рефлексами ему только улиток ловить.
– Не нужны ему рефлексы, он добычу взглядом приманивает. Есть у него слабые способности к магии. Да ты сам посмотри.
Я испуганно отвел взгляд в сторону:
– Что ж ты раньше не сказала? А вдруг я бы к нему пошел?
– Не пугайся: я же сказала – слабые способности. Действуют только на животных. А уж никак не на магов.
– Да какие сейчас из нас маги, – на всякий случай я старался не глядеть троллю в глаза.
Спустя несколько минут тролль начал проявлять признаки беспокойства. Еще бы – почему-то добыча не спешит в его дружелюбные объятия. Озадаченно хмыкнув, он довольно неуклюже попытался ухватить меня огромной лапищей. Мы с Кирой отпрянули в глубь расщелины, легко увернувшись.
– Ы-ы?! – сказал тролль удивленно-сердито и сделал шаг внутрь. И сразу же стукнулся головой о выступающий камень. На землю посыпалась мелкая крошка. – Ы-у! – разозлился он еще сильнее, хотя от удара не пострадал.
– Пора сваливать наверх, – предложил я.
Просунув руку в наше убежище аж по самую шею, он начал слепо шарить по камням в попытке зацепить нас, но мы уже находились вне пределов его досягаемости.
– Бедный голодный троллик, – Кира обращалась к нему, словно к маленькому ребенку, – потерпи еще немножко и скоро пообедаешь вкусненькими тепленькими орками. Договорились?
Услышав ласковую речь девушки, тролль озадаченно притих – сомневаюсь, что с ним когда-нибудь так разговаривали. А может, просто почувствовал рядом самку – все-таки кое-какой разум у него наличествовал.
– Предложение, от которого сложно отказаться, – прокомментировал я и добавил: – Не пора ли нам покинуть нового знакомого, пока не подошли наши старые знакомые? Буря-то закончилась.
Буря закончилась так же быстро, как и началась, – ветер вдруг стих, а снегопад прекратился, оставив после себя рыхлые снежные наддувы по колено глубиной. Не самый удобный путь.
А ветер, отогнавший бурю, стал дуть снизу – как раз оттуда, где сейчас пыхтели орки, поднимаясь на плато. Тролль вдруг замер, потом настороженно повернулся и повел носом, нахмурив брови. При этом выражение на морде стало таким серьезным, что Кира не выдержала и рассмеялась.
– Нас он уже не считает съедобными, – хмыкнул я. – Тем лучше, мы можем под шумок улизнуть.
Тролль нашел новое то ли развлечение, то ли обед, и затрусил навстречу нашей погоне. Мне очень хотелось посмотреть, что из этого выйдет, но это было бы неразумно с нашей стороны – мы и так потеряли много времени, пережидая бурю и прячась от тролля.
Мы быстро перебрались на самый верх россыпи камней, а потом спустились с другой стороны. И сразу припустили легким бегом прочь от намечающегося обеда… или охоты – кому как повезет.
Условия для бега были скверные. Свежие снежные наддувы через каждые десять метров тормозили движение. Скоро мы устали, пришлось перейти на быстрый шаг, а еще через километр свежий снег кончился, сменившись ровным, плотным настом.
– Вот это совсем другое дело! – обрадовалась Кира. – Идти одно удовольствие.
– Ага, а не идти – другое. Лично я бы предпочел полежать.
– Боюсь, это только мечты. Посмотри вон туда – если не ошибаюсь, это снова снежные тролли. Пять штук.
– Э-э… шесть, – поправил я, приглядевшись. – Кстати, они тоже нас заметили. Надеюсь, тебе удалось отдохнуть?
– Намек поняла, – печально вздохнула девушка, переходя на бег.
Дальше я хорошо помню, только как мы бежали. Тролли бегают не очень быстро, но зато неутомимо, и отвлекаться на окружающие пейзажи стало некогда. Где-то через час к погоне присоединились еще трое или четверо, а потом еще несколько жаждущих покушать троллей. «Подумать только, – размышлял я на бегу, – они всего лишь хотят покушать. И все. И затевают ради этого длительную, изматывающую погоню. Интересно, чем же они вообще тут питаются? Не путешественниками же с другого материка?»
Как ни странно, страшно не было. С тех пор как я попробовал в действии свои новые способности, то практически перестал чего-либо бояться, надеясь, что в критический момент смогу что-нибудь придумать. А в данном случае я возлагал совсем небеспочвенные надежды на защиту. В которую верил. Поэтому и воспринимал все эти погони как своего рода развлечение, игру, где в случае опасности всегда можно переиграть или найти выход.
Еще через несколько километров бега я обратил внимание на поднимающиеся вдалеке прямо по курсу белые клубы то ли тумана, то ли дыма. Еще одна снежная буря? Я посмотрел по сторонам. Слева и справа от нас плато начинало подниматься, превращаясь дальше в склоны долины, а потом в вертикальные ледяные стены, и лишь перед нами дорога оставалась ровной и свободной. За исключением странного облака.
– Бежим вперед или повернем? – Я решил выяснить мнение Киры.
– Интересно посмотреть, что это там клубится… – Ее мнение полностью совпадало с моим – не пропускать интересных и непонятных вещей.
Что впереди, мы догадались быстро. Сначала снег под ногами стал более рыхлым, а потом на нас пахнуло теплым влажным воздухом. Спустя полчаса нас окружали плотные густые испарения невидимого пока теплого водоема, а воздух наполнился криками птиц.
Тролли остались далеко позади, но я не сомневался, что они идут по следу. Насчет же орков ничего сказать не мог, надеялся лишь, что снежные тролли о них позаботились.
Несмотря на все ожидания, на берег озера мы выскочили внезапно. Снег на берегу отсутствовал, зато в больших количествах присутствовали камни разнообразных размеров – от мелкой гальки до валунов и целых скал размером с трехэтажный дом, многие из которых торчали из воды, образовывая острова и островки. Видимость тут была получше, чем там, где влажный воздух смешивался с холодным воздухом плато.
Не оставалось сомнений, что озеро имеет вулканическое происхождение.
И первое, что бросалось в глаза, это множество птиц, населявших берега и острова озера. Они занимали расщелины между камнями, верхушки торчащих над водой скал, недоступные узкие карнизы на вертикальных стенах.
– Так вот чем питаются тролли! – наконец-то понял я. – А птицы, получается, жрут рыбу, та – планктон всякий, траву и так далее. Нормальная экосистема, а то я уж начал удивляться.
– Ну и вопросы тебя заботят! – бросила девушка, с интересом оглядываясь вокруг.
– Интересно же, – не обиделся я. – К тому же я не забываю и про погоню, так что давай шевелиться. Думаю, нам удастся обойти озеро по берегу.
– Что-то на берегу троллей не видать. – Кира бросала озабоченные взгляды по сторонам, пробираясь вслед за мной среди камней.
– Предполагаю, что климат для них тут далек от идеала. Сюда они ходят на охоту, а живут в более холодных местах. Опаньки, а это что такое?
Перед нами метров на двадцать вверх возвышалась отвесная скала и полностью перегораживала путь.
1 2 3 4 5 6 7 8