- Я за ночевку в ущелье, - сказал Здан, поглаживая лысый череп.
- Я тоже, - просвистел Врэл. - Моим людям будет удобнее спать на крутых склонах. Мы так давно не испытывали комфорта.
- Я решительно против, - огрызнулся Крэг. - Я не самоубийца.
- А я - за, - проскрипел насекомоподобный толстяк. - В ущелье не опаснее, чем на вершине холма, где мы будем у всех на виду. Хронги с тем же успехом могут незаметно подкрасться и здесь.
- Большинство - за ущелье, - тем же жестким голосом сказала Нира. - Мы спускаемся вниз.
- Я считаю, что мы совершаем большую ошибку, - проворчал Крэг, но умолк под пристальным взглядом Ниры.
Мнения Ива никто не спрашивал, да он и не имел такового. Не зная местности, не зная повадок таинственного противника, он не мог принимать ни чью сторону, а лишь полагался на суждения более осведомленных и опытных.
Больше никто не спорил. Офицеры разошлись по своим местам и почти тут же отряд тронулся. Никто не роптал, хотя Ив чувствовал, что напряжение в мутах возросло.
Спускаться было легко несмотря на то, что сумерки сгущались быстрее, чем отряд продвигался к подножию холма. Земля была твердая, плотная, редкие стебли сухой травы не путались под ногами, а лишь хрустели, когда на них наступали тяжелые башмаки. Полчаса спустя, когда стемнело уже настолько, что ближайшие к Иву члены отряда казались смутными силуэтами, а небо над головой, окончательно очистившееся от облаков, покрылось крупными яркими звездами, спуск кончился.
Отряд очутился на дне узкой ложбины, одной стороной которой служил только что покинутый ими пологий холм, а другой крутое, практически неприступное тело горы. Дно ложбины покрывали обкатанные валуны, где-то рядом журчала вода, так что Ив все внимание обратил под ноги, чтобы ненароком не загреметь. Ложбина быстро сузилась, ручей журчал в камнях всего в каком-то метре слева. Отряд вынужденно растянулся в шеренгу по одному. Вскоре было уже так темно, что Ив, несмотря на острое зрение, едва различал маленькую фигурку бредущего впереди Нюхача. Если правая стена все же маячила более теемным массивом, то левая совершенно растворилась в темноте. Иву казалось, что он идет по краю пропасти, и с каждым шагом он невольно ожидал, что нога не встретит опоры, и он полетит вниз, навстречу далекому невидимому дну.
- Стой! - раздался далеко впереди голос Ниры.
Ив остановился как раз вовремя, чтобы не ткнуться в спину Нюхачу, иначе сбил бы карлика с ног. Некоторое время он стоял в темноте, прислонившись спиной к шершавому камню скалы. Справа и слева ощущалось движение, пару раз мимо него проковыляли люди-птицы, неся какой-то объемистый груз. Ив не знал, что ему делать, и, следуя давно установленному правилу: не знаешь - не делай ничего, молча стоял, ожидая дальнейших событий или приказов. Бородатый Тим тоже куда-то исчез и, пожалуй, впервые со времени пленения Ив оказался предоставленным самому себе. Впрочем, у него не было ни малейшей возможности хоть как-то воспользоваться этой свободой. Судя по всему, отряд остановился на ночлег, хотя Ив и предположить не мог, как они будут спать среди камней, на самом берегу ручья, сырость от которого уже чувствовалась в воздухе, на узкой тропинке, зажатой между двумя отвесными склонами, где даже не было возможности выставить по-настоящему часовых.
Потом справа и слева вспыхнули красноватые пятна костров, разожженных, очевидно, из хвороста, доставленного по воздуху людьми-птицами. Хмыкнув, Ив направился вперед, пытаясь разглядеть хоть что-то под ногами, чтобы не попасть в ручей и не промочить ноги. Он миновал ближайший костер, окруженный сгорбленными, молчаливыми фигурками Нюхачей, направляясь в голову отряда.
У следующего костра он увидел лишь одну фигуру. Вспыхнувшее на мгновение ярче пламя осветило распущенные на плечи волосы, и Ив узнал Ниру. Ни слова не говоря, он подошел и сел рядом с ней возле изрядной кучи дров.
Некоторое время они сидели молча. Запрокинув голову, Нира смотрела на звезды, а Ив искоса рассматривал ее профиль, по которому пробегали блики костра. Впереди светилось лишь одно пятнышко - там, скорее всего, устроились на ночлег офицеры. Ив обратил внимание, что нигде не видно Тома - неизменного телохранителя Принцессы, - и заподозрил, что Нира специально отослала его вместе с Тимом, чтобы они могли поговорить наедине.
Наконец, Ив повернул к Нире голову и откашлялся.
- Может, Принцесса соблаговолит мне сказать, кто такие эти чертовы хронги, которых вы все так боитесь?
Протяжно вздохнув, Нира оторвалась от созерцания звезд и повернулась к нему. В ее глазах плясали блики костра.
- Сейчас можно без этикета, любимый.
Она произнесла эту фразу тихо, но таким тоном, что оковы, в которых Ив держал себя последние дни, внезапно рухнули от нескольких слов. Он схватил ее за плечи и с силой прижал к себе, уткнувшись лицом в ее пышные волосы, вдыхая исходящую от них смесь запахов дыма, прелой земли и чего-то еще, чему Ив не знал названия, но безошибочно чувствовал, что это принадлежит только Нире.
Потом Нира оторвалась от него и взглянула ему в лицо.
- Ты хотел о чем-то спросить? - чуть прерывающимся голосом сказала она.
Несколько секунд Ив внимательно смотрел в ее запрокинутое лицо, в казавшиеся в освещенной лишь костром полутьме бездонными глаза, а после грустно усмехнулся.
- Я много о чем хотел бы спросить, - с неприкрытой иронией ответил он, - но у великой Принцессы все не было времени выслушать мои вопросы.
- Не надо так. - В голосе Ниры промелькнула чуть заметная горечь. - Ты ведь знаешь, что у меня действительно не было времени. Кроме того, я тебе уже говорила, что не хочу показывать наши отношения своим подданным. Сейчас мы одни, нас никто не подслушивает, поэтому я могу ответить на все твои вопросы.
- На все вопросы не хватит ночи, - покачал головой Ив. Протянув руку, он взял из кучи ветку и кинул ее в костер. К тому же, надо еще и поспать, раз уж в ближайшем будущем ожидаются неприятности. Поэтому вопрос будет один - кто такие хронги и почему вы их так боитесь?
- Не боимся, просто знаем, чего можно от них ожидать, ответила Нира. - Надо сказать, ты умеешь задавать вопросы.
- Значит, я прав и это у вас запретная тема? Но я не принадлежу вашему обществу, поэтому со мной можно обсуждать любые темы.
Нира поерзала, устраиваясь поудобнее, и прижалась к нему плечом. Это была уже не Принцесса, гордая и властная. Она вновь стала той девчонкой, какую увидел Ив в начале их знакомства и какую, как он хотел бы думать, он полюбил. Девчонка Нира казалась хрупкой и вызывала в нем нежность, а также желание защитить. Принцесса Нира раздражала его, дразнила и уязвляла его мужское самолюбие. Подумав об этом, Ив потихоньку вздохнул, так как понимал, что, любя Ниру-девчонку, ему придется мириться и с Нирой-Принцессой. Если, конечно, у них вообще есть будущее.
Очевидно, Нира расценила его вздох совершенно иначе. Она повернула к нему лицо и, прищурившись, сказала, копируя его тон:
- Не хватит всей ночи ответить на твой вопрос. Ты ошибаешься. У нас нет запретных тем... по крайней мере, во всем, что касается хронгов. Но... Понимаешь, о них невозможно рассказать. Их надо увидеть собственными глазами, чтобы даже поверить в их существование.
- Ну, это ты преувеличиваешь, - улыбнулся Ив. - Рассказать можно обо всем, что существует. В твоем отряде я увидел много необычных мутов, так что готов поверить в еще одну разновидность. Пойми, я спрашиваю не ради удовлетворения любопытства. Если они нападут, мне придется драться наравне с вами. Должен же я знать, с кем мне предстоит встретиться.
- Тогда пойми и ты меня, любимый, - очень нежно сказала Нира. - Дело не в моем нежелании. Ты просишь невозможного. Это все равно, что пытаться описать воздух или солнце тому, кто никогда их не видел.
- Тогда начнем с простого, - вздохнул Ив. - На кого похожи эти муты?
- Это не муты, - покачала головой Нира. - По крайней мере, не то, что вы называете этим словом. Хронги не похожи ни на кого. Они сами по себе.
- Звери? - недоверчиво переспросил Ив. - Из того, что вы говорили о них, я понял, что они разумны.
- Разумные - да. Но не люди и не муты.
- Но у них есть голова? Руки, ноги? Или лапы? Сколько у них глаз? - Ив почувствовал, что начинает злиться. У него крепло впечатление, что между ним и Нирой возникла стена непонимания, и с каждой попыткой пробить ее она становится лишь толще и крепче.
- Дело не в том, что у них есть, - печально сказала Нира. - Я понятия не имею, что у них будет на этот раз. Хронги не имеют постоянной формы.
- Так бы и говорила! - воскликнул Ив. - Я встречал животных, которых мы называем хаммерлинги. В случае опасности они копируют внешность нападающего. Выходит, твои хронги сродни этим ящерицам.
- И опять не так, - терпеливо произнесла Нира. - Хронги никогда никого не копируют. Да, они могут менять форму, цвет и даже прочность своих тел. Но каждый раз они не похожи ни на что из того, что мы видим вокруг. Хронги есть хронги, и этим все сказано.
- Подойдем к этому вопросу с другой стороны, - не унимался Ив. - Неважно, как они выглядят, но не это же пугает вас. Чем они так опасны? У них есть какое-то мощное оружие?
- Они сами себе оружие. Они не пользуются предметами, а, похоже, выращивают все необходимое из собственных тел, причем с необыкновенной быстротой. Но самое страшное в них не это... - Нира замолчала.
- Да? - сказал Ив, ожидая продолжения.
- Как объяснить то, чего я сама не понимаю? - задумчиво произнесла Нира. - Хронги искусные и свирепые бойцы. Но их можно победить, если не допускать вплотную к себе. В противном же случае... - Она заколебалась, словно подыскивая нужные слова. - Однажды я видела, как хронг схватился в обнимку с моим воином. На секунду их окутал фиолетовый туман, а когда он исчез, хронг был один. Воин словно растаял в воздухе. Но самое страшное даже не это. После битвы мы нашли на этом месте скелет, размерами очень подходивший к исчезнувшему воину.
- Выходит, хронг за секунду способен обглодать человека до костей? - со смесью ужаса и недоверия воскликнул Ив.
- Ты все еще не понимаешь, - тихо сказала Нира. - Скелет не выглядел свежеобглоданным. Это был очень старый скелет с пожелтевшими, рассыпавшимися от прикосновения костями. И возле него лежал насквозь проржавевший пистолет... А исчезнувший воин был вооружен как раз пистолетом.
Наступило молчание. Ив не знал, что сказать, не знал, как отнестись к словам Ниры. Он чувствовал, что девушка говорит правду, но все это настолько выходило за рамки его представлений, что он был в растерянности. Он молча обнял Ниру за плечи и почувствовал, как она дрожит под его рукой.
- Ну что ты? - прошептал он. - Успокойся... Все же в порядке.
- Не следует поминать хронгов во тьме, - еле слышно, одними губами шепнула она в ответ. - Это не к добру.
Ив хотел сказать ей что-нибудь еще, доброе, успокаивающее, но не успел. Словно в ответ на ее слова от переднего костра раздался невнятный шипящий окрик Хр'огхрра, которому вторил рык Крэга и хриплые, гортанные крики сразу нескольких людей-птиц. А в следующую секунду тихая ночь превратилась в ад.
ГЛАВА 12. НОЧНАЯ БИТВА.
Со всех сторон раздались крики, кто-то дико и протяжно завопил. Ив вскочил на ноги, одновременно выхватывая из кучи хвороста длинную палку. Нира не отстала от него. Свет костра блеснул на черном пистолете, оказавшемся в ее руке.
- Что это? - крикнул Ив, подскакивая к ней.
- Хронги, - коротко ответила Нира.
Она протянула руку. Ив почувствовал, что в его ладонь ткнулось что-то твердое и холодное, и в руке у него оказался кинжал.
- Стой здесь, - быстро проговорила Нира. - Прижмись к скале, не подпускай их к себе вплотную. И сам никуда не лезь.
Она растворилась в темноте. Теперь кричали с обеих сторон. Крики отражались от каменных стен, превращаясь в мешанину звуков. Ив отскочил от костра, запнулся о камень и не упал только потому, что ударился спиной о стену ущелья. Горевший впереди костер ограничивал поле зрения, мешая глазам привыкнуть к темноте.
Слева затрещали винтовочные выстрелы, темноту дважды озарили фиолетовые вспышки странного оружия умбров. Кроме них, Ив не увидел ничего, но, судя по звукам, там завязалась битва.
Безоружный, он решил последовать совету Ниры и не лезть вперед, очертя голову. Потом начали стрелять и справа. Мешанину звуков прорезал яростный рев Крэга. Очевидно, нападавшие, кем бы они ни были, появились сразу с двух сторон, отрезав им пути к отступлению.
Что-то громко зашипело неподалеку от Ива, и секунду спустя ночь превратилась в день. Но странный это был день. В черном небе над ущельем, застилая подмигивающие звезды, вспыхнули и повисли в воздухе три ярких, как солнце шара, разливая кругом трепещущий лиловый свет.
Поморгав от неожиданности, Ив огляделся. В ущелье отряд входил уже в темноте, и до этого момента Ив лишь догадывался об отвесных стенах. Ущелье оказалось даже уже, чем он предполагал. Противоположная стена, совершенно отвесная, высилась менее чем в десяти метрах от него. Вдоль нее, извиваясь среди больших обкатанных валунов, тек ручей. Но не это приковало внимание Ива, когда он машинально скользнул взглядом вверх по стене.
Лиловый дрожащий свет, бивший сверху из странных висящих в воздухе ламп, придавал всей картине нереальный оттенок. Но чувство нереальности усилилось еще больше, когда Ив увидел, что сверху по отвесной стене быстро спускаются странные расплывчатые фигуры, слегка напоминающие гигантских пауков. Сначала они показались Иву безголовыми, но тут же он заметил сверкнувшие в складках шкуры на верхней части туловища глаза.
Пока Ив смотрел, стискивая в руках кинжал и палку, хронги - а это наверняка были они - проделали половину расстояния по стене.
Рядом возникло движение. Ив чуть не сделал выпад кинжалом, но вовремя остановился. Это был Нюхач в расстегнутой, болтающейся сзади, как перебитые крылья, мантии. Подскочив к Иву, он упал на одно колено и, вскинув винтовку, дал очередь по скале. Несколько пуль прошили одного из хронгов. Ив увидел возникшую черную цепочку поперек округлого туловища, но, вопреки его ожиданиям, из ран не брызнула кровь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19