Здесь расположился Тратанус, Повелитель Армии. Тенета еще не успели засориться мусором, поэтому пропускали много света. До того времени, когда здесь станет по-настоящему уютно, должно пройти еще немало времени... «Альбу, пусть наложат еще два слоя со стороны Степи».
«Ветер усиливается, Повелитель. Я все исполню. Но люди говорят, что идет сезон дождей. Патрули подтверждают». «Есть еще время. Скоро мы уйдем глубже в Лес».
Тратанус, чуть поколебавшись, слегка изменил позу. Он был старым, очень старым смертоносцем, ему давно претило всякое движение. Три дня назад мимо проходили бомбардиры. Жуки, как всегда, остались непроницаемы, а люди говорили о нем. «Как странно, - говорили они. - Тратанус понес поражение, а Смертоносец-Повелитель опять доверил ему Армию».
Глупцы! Если бы Повелитель хотел возвысить Тратануса, то посадил бы его во Дворец, рядом с собой. Там, в вечном мраке, нет ни ветерка... Сухо... Но опальный восьмилапый отправлен через всю Степь, в чужой, сырой Лес. «Повелитель! Прибыл отряд Делкоруса!» «Пусть командир войдет».
Жуки... Смертоносец-Повелитель не прислушивается к советам, а жуков все ж таки надо уничтожить. Да, они медленно размножаются, да, никогда не противоречили власти восьмилапых. Но о чем они думают, какие планы строят - узнать невозможно. Люди открыты. Они ненавидят, смеются, убивают. Но секрет их души известен. Их можно уничтожить в любой момент. Всех. Что ожидает восьмилапых при нападении на жуков - тайна. Тайна опасна, опаснее всего. «Повелитель...»
Тенета дрогнули, когда по ним медленно пополз Делкорус. Зачем обязательно входить? Откуда взялась эта странная традиция? Они могли бы поговорить и так. Теперь же в логово проник ветер... Сквозняк.
«Альбу, поправь паутину». «Исполняю, Повелитель».
Почувствовавший раздражение Повелителя Армии Делкорус замер в самом углу тенет. Тратанус не шевелился. Командир отряда чуть согнул передние лапы в почтительном жесте. «Доложи».
«Отряд понес потери, мы столкнулись с северянами в местечке Песчаные Пещеры. Там жили человеческие колдуны, которые прятали поселение от наших патрулей». «Они уничтожены?»
«Уничтожены северянами. Мы потеряли семь восьмерок. Во время штурма нам помогали люди, к ним ходил шаман Питти. Северяне уничтожены поголовно. Больше в Степи сопротивления не встретил». «Где шаман?»
«Я отправил его в Лес. - Делкорус переступил лапами, снова вызвав колебания паутины и недовольство начальника. - Он обещал служить нам. В Лесу есть люди, воюющие с северянами, они могут быть нашими союзниками». «Жаль... Я хотел видеть его...»
Тратанус едва не переступил лапами и сам. Волнение закралось в его старую душу при упоминании имени Питти. Как хотелось бы высосать из него кровь... Но Смертоносец-Повелитель напуган. Он приказал ждать и смотреть. Теперь шаман в Лесу, обещал служить. Что ж, пусть так. Если Питти предаст, его найдут. Северяне, скорее всего, найдут его тоже. Он оскорбил смертоносца, отрубил ему лапы и оставил жизнь. Кажется, несчастного самца зовут Памрол...
«Мне не нужен твой отряд здесь, Делкорус. В Лесу происходят короткие стычки. Мы нападаем и теряем вдвое больше сил, нежели противник. Потом они опять вытесняют нас, и потери уравновешиваются. Я, Повелитель Армии, ищу другой путь. Ты поведешь своих смертоносцев на юг, к Реке. Утвердись на берегу, шли мне донесения ежедневно». «Исполню, Повелитель Тратанус.» «Возьмешь с собой бомбардиров. В Лесу им делать нечего, но у Реки все может быть иначе». «Исполню». «Что удалось узнать о тех колдунах из Песчаных Пещер?»
«Пока ничего. Я спешил и после тризны мы бежали все время. У меня имеется человеческая самка из этого поселения».
«Это может быть интересно... - Тратанус сделал большую паузу. - Оставь ее здесь. Кеджлис не вызывал у тебя подозрений?»
«Нет, Повелитель. Он просто глуп. Я отправил его с Питти, он убьет шамана, если тот попробует изменить. Маленькие самки в безопасности». «Иди».
Опять заколебались тенета. Тратанус подавил нарастающее раздражение. Пока все хорошо. Ученые из Ута много говорят о перерождении людей, о том, что среди диких племен выявляется все больше случаев... человеческого колдовства - пусть так. Низшие существа мутируют, говорят ученые. Но Смертоносец-Повелитель мудр. Не надо бояться людей, если все они скоро будут под контролем. Степь чиста, там почти не осталось дикарей. Патрули проверяют каждый участок после того, как нашлось это тайное поселение. А потом, после победы в войне, Тратанус проведет там Армию. Не так, как сюда, не колонной - они прощупают все. Подземные убежища будут найдены. Если только они есть... А мутанты слишком редки, чтобы угрожать. Та человеческая самка, что проникла в Запретные Сады и устроила там пожар - Тратанус вздрогнул от ненависти, - находится в Горах. Наверняка, она сделала это не сама, а с помощью человеческих предков. Вот настоящая угроза. Недосягаемые на звездах, они могут безнаказанно наносить удары.
Официально смертоносцы не признавали великого прошлого человечества, не верили, что насекомые некогда могли быть так малы, что ни для кого не представляли особой угрозы. Смертельные Земли, располагавшиеся к юго-востоку от Города, являлись священным местом для всех восьмилапых, понятие «Дельта» заменяло им понятие «Бог». Но почему - никто не рассуждал. И только старые пауки обладали знанием. Человеческие предки существуют. Звезды, недосягаемые звезды не может захватить ни одна паутина... Тратанус заставил себя не думать об этом. Смертоносец-Повелитель найдет способ справиться с человеческой колонией в Монастыре. Вот уже и шаман Питти служит ему. Все хорошо. * * * Дорни проводил глазами смертоносцев, уводивших Двону, и с улыбкой обернулся к Элю. - Это из-за семьи Пси, я уверен. Но женщина почти ничего не знает. - Что с ней потом сделают, как ты думаешь? - Может быть, съедят, - предположил Дорни.
- А может быть, и нет. Но мы, скорее всего, уже не увидимся. Если ее оставят в живых, то уведут в Город или оставят в Лесу. «Съедят? - забеспокоилась Урма. - Но за что?»
- Человечина вкусна, - объяснил Дорни. - Когда я был в Городе, то видел фермы. Там живут рабы. Большинство детей, рождающихся в Городе Пауков, - глупы от рождения. Таких собирают на фермы. Они работают, строят дороги, чинят дома. Но когда смертоносцы хотят, то выбирают нескольких из них и съедают. Обычно это поощрение за что-нибудь от Повелителя. Человечина вкусна, малышка. Ты ведь и сама хотела попробовать? - Отстань от нее! - Эль толкнул Дорни в грудь. - Она еще маленькая, ничего не понимает!
«Я все понимаю, - заспорила Урма. - Двону съедят, как только захотят. И мамочку бы съели. Это неправильно!» «Тише, сестра, - попросила Глуви. - Делкорус может услышать, он мудр и силен».
«Неправильно! - не унималась восьмилапка, дробно топоча лапками. - Смертоносца могут убить и замучить люди, даже если он для них не опасен! Восьмилапые могут съесть человека, даже если он им ничего не сделал! А эти фермы... где глупые люди... Мне это не нравится, это неправильно! Я хочу к мамочке, Эль, забери нас отсюда!»- Мы будем ждать отряда, который пойдет на восток, - вздохнул Эль, сам мало в это веря. - Делкорус должен нас отпустить, так обещал Повелитель. Но одни мы не дойдем... И...
«И нас не отпустят! - продолжала негодовать Урма. - Мы в плену! Питти нас бросил! Мамочка далеко! Сделай что-нибудь, Эль! Тебе, что же, все равно?»
- Между прочим, никто вас с собой не звал, - обиделся степняк. - Увязались за взрослыми, вот и получилось... То, что получилось. Может быть, и шаман бы не сошел с ума, сиди вы дома. И вообще...
«Хватит!» - рявкнула Глуви, и спорщики замолчали, пораженные нехарактерным для тихони поведением.
В тишине стало отчетливо слышно хихиканье Дорни. Он запрокинул голову и мелко тряс животом, веселясь от души. - Ох, насмешили!.. - Он утер слезы. - Ругаетесь, ругаетесь... Эх, повидали бы вы с мое.
- И что ты такого видел? - нахмурился Эль. - Кучу зеленого дерьма, которая свалилась тебе на голову?
- Вот как раз ее-то я не видел, - посерьезнел Дорни. - Я видел в это время совсем другое... Я прожил целую жизнь, Эль, потому и изменился. Я все тот же Дорни. Это я ночью пошел с Дагом убить пришлого шамана, чтобы отобрать нож. Это мне ты наступил на ногу, когда ночью вы с Элоиз едва не прошли мимо нашей ночевки, неся из Города Пауков трех смертоносиков. Это меня избили молотами карлики в пещере, я чуть не умер тогда. Это меня потом не раз колотил Питти за лень и глупость. Это я едва удрал от воинов городской Армии. Но с тех пор прошли тысячи солнцестояний. - Как это?
- Я не смогу объяснить. Я вдохнул Зеленый Огонь - и увидел весь мир. Сразу, Эль, сразу весь мир... Это было так прекрасно, что все вот это, - Дорни сделал широкий жест рукой, - все это меня не интересует. Вот разве что смешит иногда.
- Ну, и что же ты хочешь? - начал закипать Эль. - Хочешь сказать, что мы тут все - дураки, да? А ты один умный? А вот по голове копьем не хочешь получить?! Глуви и Урма втерлись между людьми и растянули их в разные стороны, предотвратив то ли драку, то ли избиение. Тут же Делкорус дал команду выступать. Эль и Дорни забрались на спины к своим смертоносцам, отряд двинулся вдоль Леса на юг. «Куда это мы? - забеспокоилась Урма. - Что там такое?»
- Питти говорил, там большая Река! - крикнул ей Эль, поудобнее устраиваясь на колышущейся спине. - Ни в коем случае не подходите к воде, там какие-то страшные твари живут! Слышите?! «Хорошо», - ответила Глуви, а Урма, как и всегда в таких случаях, промолчала.
До самого обеда продолжалась монотонная гонка. Смертоносцы не выражали никаких эмоций, Делкорус тоже не сказал Элю ничего интересного. Куда он ходил? Есть ли какие-то новости из Дворца Смертоносца-Повелителя? Эль не решался спросить сам. Оставалось только сидеть на жестком хитине и злиться на всех. На Питти, на Дорни, на Двону...
Наконец впереди заблестела вода. Пауки стали выражать друг другу свое неприязненное отношение к влажной среде. Чем дальше от рек и морей, тем лучше - вот девиз каждого смертоносца. Делкорус никак на это не прореагировал. Элю даже показалось, что тот вернулся от Повелителя Армии оскорбленным. В самом деле - не обидно ли для паука получить приказ следовать к Реке? Охотник не мог знать точно, и решил при случае спросить у восьмилапик. Впрочем, они-то привычны к ручьям, особенно Глуви, не раз помогавшая ему ловить рыбу.
Постепенно замедляя шаг, смертоносцы приблизились к берегу. Широкое водное пространство выглядело совершенно спокойным. Эль чувствовал, как пауки мысленно поежились. Обманчивое спокойствие, миролюбие воды - вот что выводило их из себя. Туда, под воду, не проникало сознание восьмилапых, там жила тайна, неподвластная им. Если бы Повелитель мог уничтожить море, то сделал бы это уже давно, чтобы обезопасить Город. И был бы прав - ведь именно оттуда повылезли какие-то чудовища. «Эль, Дорни, подойдите», - долетел до степняка приказ командира отряда.
Неохотно приблизившись, Эль встал так, чтобы не видеть Дорни. Тот коротко хихикнул - его забавляло абсолютно все.
Делкорус медленно вышел вперед и подошел к воде. В этом месте берег не был таким обрывистым, как по сторонам. Степняк двинулся следом, не забыв оглянуться на восьмилапок. Те пока стояли смирно.
«Этот берег принадлежит нам, северяне ушли отсюда сразу. Они не пытаются его защищать, и человеческих деревень здесь тоже нет. Почему?»
- Деревень тут нет, потому что из Степи приходят враждебные человеку насекомые, вроде скорпионов, - опередил веснушчатого охотника Дорни. - А из Реки, наверное, тоже вылезают всякие твари. Между двух огней им было бы очень трудно... «Хорошо. Тогда где деревни? Разведчики говорили о них. Я не вижу».
- Может быть, они находятся далеко от берега? - предположил Дорни. - И от речных тварей. Днем жители приходят сюда за рыбой, а на ночь возвращаются в безопасные дома.
«Их не видно. Возможно, мешают деревья. На таком расстоянии я не могу утверждать, что за этими деревьями никого нет. Как можно попасть на тот берег?»
- На воздушных шарах! - поспешил ответить немного обиженный Эль. - Как же еще? Река широкая, на лодках плыть страшно, да и нет их у нас.
«Шаров у нас тоже нет. Разведчики подчиняются Повелителю Армии, я вижу сейчас четырех. А еще я вижу трех разведчиков северян. Но у нас нет шаров. Подумай, Эль. Разведите костер, я распоряжусь, чтобы вам принесли пищи». На этом разговор был окончен. Эль и Дорни, не глядя друг на друга, отошли от воды и уселись на траву посреди разбредшегося отряда пауков. Впрочем, Дорни тут же поднялся и пошел за хворостом, еще раз хихикнув за спиной охотника.
- Что он задумал, девчонки? - почесал Эль белобрысую шевелюру. - Отправить меня через эту Реку?.. С какой стати? Я крокодалов кормить не собираюсь. «Каких крокодалов?» - заинтересовалась Урма.
- Да Питти рассказывал, и Локки тоже. Тут здоровенные гадины живут, по ночам на берег лезут. Но и днем любят сожрать того, кто в воде окажется. А Эмилио говорил, что они называются крокодалами. Повелитель ведь не приказывал нас в Реку кидать, верно? Он сказал, что мы свободно можем ходить по Степи, только и всего.
«Правильно, Эль, так и скажи Делкорусу, - согласилась Глуви. - Не плыви никуда».
- Да и не на чем, - вздохнул охотник. - Хочет, чтобы я что-нибудь придумал... Но я ведь не шаман, я думаю не очень-то здорово. Ой, глядите! Вот и речники!
На той стороне Реки, которая здесь достигала в ширину не менее четырех бросков копья, появились люди. Они несли четыре огромные лодки, для этого потребовалось несколько десятков человек. Выйдя из-за деревьев, речники торопливо потащили посудины к воде.
- И не боятся же! - восхитился Эль. - Хотя, может быть, это очень крепкие лодки. Может быть, даже крокодалы их не прокусывают. «Всем собраться возле меня!» - прогремела в его голове команда Делкоруса.
Пауки, разошедшиеся для охоты, побежали назад. Разведчики, висевшие в воздухе на летучих шарах, тоже полетели поближе к Реке - как северяне, так и подданные Повелителя. Эль увлеченно смотрел, как речники спускают лодки на воду, когда его вдруг похлопали по плечу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36