Ее храбрость была достойна восхищения.
- Я смеюсь в лицо смерти. Хотя, с другой стороны, я и есть смерть.
Они остановились посреди моста, вспоминая другую прогулку, другую эпоху, их общее прошлое. Более счастливые времена.
Тут Мими осенило. Она повернулась к брату. Они стояли лицом к лицу, словно века назад.
- Я отдаю себя тебе, - прошептала Мими, вкладывая свои руки в руки Джека.
Это были священные слова, с которых начиналась церемония. Они влекли за собой возникновение уз. Джеку достаточно было повторить эти слова, обращаясь к Мими, и их узы были бы заключены вновь в новой жизни. В этой жизни.
Джек удержал ее изящные руки, поднес к губам и поцеловал крепко и страстно. Юноша закрыл глаза. Он чувствовал, как дрожат пальцы Мими, а сознание его заполнила ее любовь, ее желание, вся ее душа, на грани ожидающая его ответа.
- Нет. Не сейчас, - вздохнул Джек, крепко держа сестру за руки, и открыл глаза, чтобы она могла в них заглянуть.
- Если не сейчас, то когда же? - спросила Мими.
В голосе ее дрожали слезы. Она так любила его! Он принадлежал ей. Она принадлежала ему. Таков был обычай их народа. Их бессмертная история.
- Может оказаться, что мое время истекает. Наше время истекает.
- Нет! - произнес Джек. - Я этого не допущу! Ни за что!
Он отвел взгляд и высвободил руки.
Разъяренная Мими скрестила руки на груди и посмотрела, что же отвлекло Джека.
В нескольких шагах за ним шла Шайлер ван Ален с дедом. Ну надо же! Эта гадина что, не может оставить ее в покое? Она же и так победила, чего ей еще?
- Подожди, - сказал Джек. - Это не то, что ты думаешь. Мне нужно поговорить с Шайлер.
Мими смотрела вслед Джеку, направившемуся к ее сопернице. Ее что, не могут не доводить хотя бы в ночь ее осуждения?
Когда Джек Форс вдруг возник рядом с ней, Шайлер испуганно вздрогнула.
Она приехала в Венецию с Лоуренсом по просьбе дедушки. Мысль о том, что ей придется быть свидетельницей смерти Мими, не вызывала у девушки удовольствия, но, как и сама Мими, Шайлер не могла до конца поверить, что это и вправду случится.
- Ты знаешь про суд крови, - сказал Джек.
Шайлер кивнула.
- Да. Дедушка сказал, что это единственный способ установить, что же на самом деле произошло тем вечером. Единственный способ заставить Совет отменить свое решение.
Шайлер не сказала, что Лоуренс поведал ей еще кое-какие детали о суде крови. Во время их вампирских уроков дедушка вкратце изложил ей историю ее матери и сообщил, что Габриэлла была единственным вампиром, способным его проводить: как одна из самых высокопоставленных венаторов, Габриэлла могла отличить память крови от лжи.
- Ты - дочь Аллегры, и ты могла унаследовать эту способность, - сказал тогда Лоуренс. - Возможно, ты сумеешь снять обвинение с Мими Форс.
- Дедушка! - взмолилась Шайлер. - Я не... Я не могу...
- Выслушай меня внимательно. Суд крови означает, что тебе придется выпить крови Мими, чтобы выяснить, что же на самом деле произошло тем вечером. Лишь неразвращенная обладала силой, позволяющей по памяти крови отделить подлинные воспоминания от лжи. Но это сопряжено с большим риском: если пить кровь другого вампира, существует вероятность, что ты поддашься тому же искушению, что одолело Серебряную кровь, убьешь Мими и сама будешь обречена превратиться в мерзость. И лишь тебе решать, готова ли ты пойти на такой риск.
- А если я решу не рисковать? - спросила Шайлер.
- Тогда приговор будет приведен в исполнение.
Мысль о том, что жизнь Мими находится в ее руках, действовала на Шайлер угнетающе. Рисковать собственной жизнью, чтобы спасти врага?! Как она может добровольно вызваться на такое дело? Шайлер отправилась в больницу к матери, надеясь обрести подсказку.
Аллегра спокойно спала в своей постели.
- Я не знаю, как мне быть. Если я этого не сделаю, Мими умрет. Но если сделаю, тогда уже я могу превратиться в чудовище... Мама, скажи, что мне делать? Помоги мне!
Однако Аллегра, как обычно, не издала ни вздоха.
И вот теперь на Шайлер внимательно смотрел Джек. Что он имел в виду, поднимая этот вопрос сейчас? Разве ему не следовало бы находиться рядом с Мими и помогать ей смириться с неизбежностью? Джек оглянулся на Лоуренса; тот пристально смотрел на них. Юноша снова перевел взгляд на Шайлер.
- Ты - дочь своей матери. Только ты можешь провести суд крови.
Шайлер отступила на шаг.
Лоуренс кашлянул, но прикусил язык.
- Лоуренс, ты же сам говорил, что Шайлер дарованы такие силы, какими не обладает никто из нас! Шайлер, пожалуйста! Умоляю тебя! - произнес Джек. На глазах его блестели слезы. - Ты ее единственный шанс. Они же уничтожат ее!
И внезапно Шайлер осознала, что стоит на кону. Совет не собирался шутить. Это не было игрой, затеянной ради забавы. Они провели расследование и объявили приговор. Наказание, что было увековечено в Книге законов. Они пересекли океан и прибыли в Венецию, в древнюю тюрьму, чтобы привести приговор в исполнение.
Мими собираются сжечь.
Шайлер искоса взглянула на Джека.
«Твоя сестра пыталась уничтожить меня! Она хотела, чтобы я умерла! Чтобы меня забрала Серебряная кровь! Как я могу...»
Но она знала, как должна поступить. Это был тот самый знак, которого она ждала все это время. Девушка пристально взглянула в полные тревоги зеленые глаза Джека.
- Ладно, - сказала она, глубоко вздохнув. - Я это сделаю.
ГЛАВА 46
Приговор приводился в исполнение в одной из старинных комнат в глубине Дворца дожей. Все началось с официального объявления вердикта. Мими Форс доставили туда в кандалах. Ее обрядили в черную робу; белокурые волосы были скрыты под капюшоном.
Совет старейшин выстроился около нее полукругом. Глава стражей как раз закончил излагать судебное предписание, когда Лоуренс остановил процедуру.
- По праву Региса я объявляю, что имею основания требовать суда крови, дабы опровергнуть или подтвердить заключение Совета.
- Суда крови? - удивился Эдмунд Эрлих, глава стражей. - Но это невозможно! Или Аллегра пробудилась?
Чарльз Форс, сидевший в переднем ряду рядом с сыном, вскочил со своего места.
- Я поддерживаю ходатайство о суде крови!
- Лоуренс, разумно ли это? О чем ты вообще говоришь? - недоуменно спросила Нэн Катлер.
- Дочь Аллегры, Шайлер ван Ален, вызвалась провести этот ритуал.
И с этими словами Лоуренс велел Шайлер выйти вперед.
- Полукровка?! - взвился Форсайт Ллевеллин. - Я против! Откуда нам знать, что она действительно на это способна?
- Дочь Аллегры? - переспросил еще один старейшина.
- Она наделена силами, намного превосходящими норму, и я уверен, что она сможет справиться с этой задачей.
Члены Совета принялись перешептываться; они отложили казнь и удалились на совещание в другую комнату. Несколько часов спустя они вернулись, и глава стражей провозгласил:
- Ходатайство о проведении суда крови удовлетворено.
Мими и Шайлер отвели в небольшую комнатушку рядом с залом суда. Лоуренс хлопнул внучку по плечу.
- Будь осторожна. И не забывай, что я тебе говорил.
Когда они остались одни, Мими сбросила капюшон и с отвращением взглянула на Шайлер.
- Ты!..
- Я.
- Ты мне не нужна! Я лучше умру!
- Правда? А то ведь другого выбора у тебя нет! - огрызнулась Шайлер.
Мими вспыхнула.
- Это мой брат тебя упросил?
- Да. Можешь считать, что обязана ему жизнью - если, конечно, и вправду окажется, что ты невиновна, - откликнулась Шайлер.
Мими скрестила руки на груди и принялась разглядывать ногти. Наконец она закатила глаза.
- Ладно, давай покончим с этим.
Шайлер приподнялась на цыпочки и коснулась губами шеи Мими. Она погрузила клыки в ее плоть и, как и тогда, с Оливером, перенеслась в прошлое, заглянула в воспоминания Мими, увидела вечер нападения...
Темное подземелье под Хранилищем. Мими и Кингсли, смеющиеся над книгой. Они же внутри пентаграммы. Огонек свечи пляшет, и пляшут тени по каменным стенам.
Мими режет себе запястье, проливает кровь в огонь и произносит слова заклинания.
Но... ничего не происходит.
Мими сделалось дурно, а заклинание не сработало.
Она не сумела собрать в себе достаточно ненависти, чтобы призвать Серебряную кровь.
Однако Мими не потеряла сознание - лишь была дезориентирована. Она видела все развертывающиеся перед ней события, но воспоминания о них остались лишь в ее подсознании - потому-то она и не сумела вспомнить их и доказать свою невиновность. Теперь же, во время суда крови Шайлер смогла увидеть то, что произошло на самом деле.
Кингсли выругался и подхватил нож. Он полоснул себя по запястью и сильным низким голосом произнес заклинание вызова.
Земля раскололась, как при землетрясении, и из расщелины вырвалось пламя. Воздух заполнился дымом, и внезапно массивная темная фигура двинулась прямиком к Блисс Ллевеллин, а потом - к Присцилле Дюпон.
В последовавшей за этим всеобщей суматохе Кингсли помог Мими встать и положил руку ей на плечо.
Шайлер почувствовала, как что-то холодное прижалось к тыльной части ее шеи - в точности как тогда почувствовала Мими.
Потом Кингсли вытолкнул Мими из ниши и помчался в Хранилище, где и сделал вид, будто его придавило стеллажом.
Это все сделал Кингсли.
Шайлер с бульканьем поглощала кровь Мими. Она знала, что должна остановиться, но не могла. Она хотела видеть, хотела поглотить все воспоминания Мими. Она увидела и кое-что другое - вечер бала Четырех сотен. Вечеринку после бала, проходившую в Оренсанс-центре. Джека Форса, надевающего ту маску, что была на юноше, целовавшем ее в тот вечер.
Так все-таки это был Джек!
Осознание этого заставило Шайлер ослабить хватку и выпустить Мими. Она высвободила клыки и отступила на шаг. Зов крови был силен: Шайлер терзало искушение выпить Мими полностью, самой сделаться Маделайн Форс, поглотить все ее воспоминания и все ее существо. Но потрясение, которое она испытала при виде Джека в той маске, спасло ее от превращения в мерзость.
Шайлер, шатаясь, прислонилась к стене. Ей было дурно, и она плохо осознавала, что творится вокруг. Мими же потеряла сознание и рухнула в ближайшее кресло.
Придя в себя, Шайлер вернулась к Совету для доклада.
- Мими невиновна, - сказала она и, как учил ее Лоуренс, вобрала их разумы в свой и показала все, что увидела в памяти крови, послав всем присутствующим в комнате видение Кингсли Мартина, вызывающего Серебряную кровь.
ГЛАВА 47
Мими освободили и отпустили к семье, а Шайлер с дедом остались ждать у входа во Дворец дожей, пока подойдет их катер.
- Они собираются арестовать Мартинов? - спросила Шайлер.
Лоуренс поднял взгляд к небу.
- Да, в их городской дом уже отправлена группа венаторов. Но они там никого не найдут.
- Почему?
- Потому что Мартины к этому моменту исчезнут, - сказал Лоуренс. - Схватить их будет нелегко.
- Ты знал?
- До тех пор, пока ты не прочла правду в памяти крови, - нет. Я подозревал, но не знал. Это не одно и то же.
- Так почему же ты ничего не делал?
- Ничего? - с улыбкой переспросил Лоуренс. - Я спас одну невинную девушку от смерти. Я бы не сказал, что это - «ничего».
- Но тебе следовало послать кого-то к Кингсли...
- Без доказательств я не мог это сделать.
- Но ты ждал - а они ушли.
Лоуренс кивнул.
- Да, они ушли. Но, по крайней мере, мы знаем, что мы на верном пути. Присциллу Дюпон убили не для того, чтобы продемонстрировать их возрастающую силу, а потому, что она почти разгадала, кто в Совете укрывает Серебряную кровь. На самом деле она собиралась предъявить обвинение преступнику, когда произошел тот взрыв.
- Она собиралась назвать имя Мартинов?
- Думаю, да.
- И что же это доказывает?
- Это доказывает, что мы с Корделией были правы все это время.
- Но теперь, когда Мартины скрылись...
- Мартины были не единственными подозреваемыми, - сказал Лоуренс. - Они всего лишь рядовые, пешки, исполняющие веления их господ. Если то, что мне сказала Присцилла, правда, значит, есть другое семейство, все еще скрывающееся во тьме, которое укрывает Серебряную кровь и которое играет ведущую роль в подготовке к возвращению Люцифера.
- И кто это?
- А вот это, Шайлер, мы и должны выяснить.
Шайлер обдумала новые сведения. Мартины раскрыли свои карты, но где-то за сценой по-прежнему сидел кукловод, дергающий за ниточки. Шайлер подумала о тех газетных вырезках, которые Присцилла Дюпон собрала перед смертью.
- Дедушка, а что случилось с Мэгги Стэнфорд? Кто-нибудь это знает?
Лоуренс покачал головой.
- Нет.
Форсы - Чарльз, Джек и Мими - вышли из зала суда вместе. На их лицах было написано облегчение.
Джек подошел к Шайлер.
- Спасибо, - просто произнес он.
«Ты целовал меня», - подумала Шайлер.
Она вспомнила другие его слова, сказанные тем вечером.
« Откуда ты знаешь, что ты его не интересуешь? Ты можешь удивиться».
Знает ли он, что она знает?
Шайлер хотелось коснуться его щеки, снова дотронуться губами до его мягкой кожи, но она видела, с какой злостью смотрит на нее Мими. Хотя Мими Форс и была обязана ей жизнью, это еще не значило, что она собирается в обозримом будущем начать любезничать с Шайлер.
- Не за что, - сказала она Джеку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27