!.. А
что вы тогда можете?

Он подумал, что там, на Земле, Ирэн, наверно, сидит у экрана. И
смотрит на него. И любуется им. И гордится им. И страдает за него. И что
рядом с ней его дети, Томас и Джоан. И как горят у них глазенки от
любопытства. И как смотрят они на своего папу. И как спрашивают: "Мама, а
что это папа делает? Мама, а почему он такой усталый?"

- Мама, а что это папа делает? - спросила четырехлетняя девочка,
пытаясь смотреть на маму и на куклу одновременно.
- Дурака валяет, - ответила женщина раздраженно и тут же упрекнула
себя за резкость.
"Надо быть сдержанней, - подумала она. - Нельзя при ребенке... Дети -
они такие мартышки, все перенимают... И потом, это все-таки ее отец. Какой
бы ни был, но отец..."

Что-то надо делать... Они же смотрят на меня... Они ждут... Они в
меня верят...

- А он скоро умрет? - спросила девочка. Она гладила куклу, кукла
довольно выгибалась под ее рукой и мурлыкала песенку: "Моя милая хозяюшка,
не пора ли тебе баюшки?". Женщина посмотрела на дочь с удивлением.
- Мама, - сказала девочка укоризненно. - Я же не маленькая. Помнишь,
мы такую передачу уже смотрели, правда, давно и там папы не было...

Они не смогут без меня... Не смогут... Не сумеют... Ирэн, такая
кроткая, ласковая... Томас с вечными своими вопросами... Джоан с
испорченной куклой...

- Мама, скоро?
- Наверно, - ответила женщина.
- И тогда моим папой будет дядя Кристоф?
- Наверно, - ответила женщина. Она посмотрела на экран, где голый и
нескладный разгуливал ее муж. Нелепый муж. Грязный муж. С какими-то
противными красными язвами на ногах. На голове вместо волос - вьющаяся
черная шапка. Как у негра! Тьфу!!! Он никогда не умел прилично выглядеть
на людях.
"Кто он тебе? - спросила она себя с изумлением. - Кто тебе этот
чужой, непонятный человек? Как он мог согласиться выставить себя на
посмешище... Передо мной... Перед детьми... Муж, - сказала она про себя и
- с облегчением, - Бывший муж..."

Надо жить, - думал он. - Жить... Хорошо жить, когда знаешь: зачем и
для кого... Меня ждут, и я обязан вернуться... Мне доверили, и я обязан
оправдать это доверие... Обязан дойти до Финиша... Чтобы доказать...
Себе... другим... всем... Всей Галактике доказать - сие Человек! Человек
Побеждающий! Человек Никогда Не Сдающийся! Ни Перед Чем Не Отступающий
Человек! Здесь я - представитель Земли... На этой гнусной, омерзительной
планете... Но путь к победе - настоящей победе! - не может быть легок...
Он тяжел, мучителен и опасен... Но меня ждут и в меня верят... Я не могу
не победить...

Он уже знал, что принял решение. Достойное Человека. Ведущее к
победе. Мудрое и единственно верное...
Идти вперед. Только вперед. Всегда - вперед!..
Что там у нас впереди? Голубая дрянь?

- Ай!..
Крик напоминал скорее мышиный писк, а не обычный барственный бас
аллезианца.
- Не отчаивайтесь так, - сказал Сафронов. - Я вам пришлю медведя.
Даром!
- Спасибо, Джек, - сказал Ди растроганно. - Вы настоящий делец.

- Молодец, - закричал Комментатор. - Умница!..

- Хм! - выдавил генерал Шеридан. - Я не понимаю его маневра...
- Я - тоже! - доложил адъютант.
- Хм! - повторил генерал раздраженно.

"Всегда он так, - думала красивая молодая женщина, брезгливо
скосившись на экран. - Эта гордо задранная голова. Раздувающиеся ноздри.
Поза попранного достоинства... Клоун... Он не может даже умереть
по-человечески..."

Теперь все надо делать быстро. Быстро и отважно. Только так можно
победить...
Мысли тянулись, отставая от действий, мысли плелись где-то позади,
вялые, неповоротливые, неживые... Он же стал стремителен. Молниеносен.
Непобедим...
Он застыл неподвижно, давая отдых телу, напрягая его, подготавливая,
сосредотачивая на задаче. Так!
Последний взгляд...
Последний вздох...
Он почувствовал, что тело его покрылось живой, шевелящейся пленкой, и
рванулся вперед, в опасность, в туман...
Только бы не споткнуться!.. Единственная оставшаяся мысль в голове...
Только бы...
Ура!.. У-ра-а-а!!!
Он кричал во всю глотку, размахивая, как победитель, поднятыми вверх
руками. Он танцевал как дикарь, узревший незримого бога...
Он проскочил...
Мысль оказалась верной. Пленка ела его, а туман ел пленку. Он
двигался, и потому пленка не могла прикрепиться как следует, но
активизированная ранее, пока он стоял в неподвижности, пленка жила и
смогла сойти туману за пищу...
У-ра-а-а!!!
И еще этап! Последний этап - через реку! И рывок... Последний рывок!
Вперед! К Финишу! К Победе!..

Аллезианский соискатель был маленький и верткий. Удобно растекшись на
полу бокса, он скучал и терпеливо ждал своей очереди. Ждать было
неинтересно, но зато было время подумать.
"Я здесь уже сорок да-и, - думал аллезианец. - Передо мной - трое
землян и, возможно, двое наших. Если меня и не вызвали, и не выпустили,
значит - Розыгрыш продолжается. Когда меня вызовут, я буду знать время,
потребовавшееся моим предшественникам на гибель. Это дает определенную
гарантию. Жаль, я крайне плохо знаю физиологию землян. Это бы помогло. Но
тут тоже есть над чем подумать. И им, и нам разрешили участвовать в
Розыгрыше. Значит, планета и для нас, и для них неблагоприятна. Но не
настолько, чтобы по ней нужно было передвигаться в защитных оболочках.
Значит - дышать можно. Интересно, сколько там кислорода? Если много, это
плохо. Это будет очень мучительно..."

Он переплыл реку. Было больно и не хватало кислорода, но он переплыл
реку. Теперь, отбежав от нее подальше, за пределы загаженной ароматами
зоны, он думал об этом с изумлением. Недавнее воодушевление прошло,
оставив легкую и томительную грусть. Оставив усталость. Горела сожженная,
потерявшая эластичность кожа. Ноги кровоточили. Кровь не свертывалась.
Он брел к Финишу, зная, что теперь уже ничто не помешает ему. Не
будет впереди ни рек, ни голубой пакости. Не должно быть. А будет - он
нашел метод борьбы... И от этого делалось еще более грустно, как всегда
бывает, если долго не получается, а потом возьмет - да получится, и когда
спадает первый восторг, и делается ясно, что впереди прямая, почти прямая
дорога.
Там, перед рекой, он стоял долго - ждал, пока пленка на теле станет
толще и активнее, потом нырнул в голубой туман и тоже ждал, надеясь, что
рассеянная в воздухе взвесь сконденсируется на пленке. Затем - прыгнул в
реку. И поплыл...
У него не было времени для расчета. Ему оставалось только плыть и
верить... Все решало чудо. И чудо свершилось...
Протоплазма реки ела туман. Туман ел протоплазму и пленку. Пленка
слабела от тумана, от движений его тела и почти не ела его. Он оказался
как бы за двойной стенкой скафандра, намертво прикрепленного к его телу...
Он плыл...
Не хватало воздуха. Перед закрытыми глазами дрожали и перемигивались
цвета: желтые круги, коричневые круги...
Он плыл...
Спас его пузырь. Он вздулся неподалеку и выдернул его из слизи,
швырнул на берег, точнее - к берегу, но это уже не имело значения.
Он почувствовал дно под ногами. Прочное, надежное дно.
И понял, что берег - рядом...
Он добрел, дополз до суши. И побежал...
Бежал...
Бежал, чувствуя, как отлипает, отваливается от него истонченная
короста чужой жизни...
Бежал, набивая воздухом легкие...
Бежал, не веря еще и боясь поверить...
Бежал, пока не понял, что опасность миновала.

- Уважаемые зрители, теперь, когда результат Розыгрыша практически
ясен, наш корреспондент получил возможность побеседовать с известным
земным коммерсантом Джеком Сафроновым. В этом, как и во многих предыдущих
Розыгрышах, Джек выступает в качестве Представителя Земли. Итак,
внимание!..
КОРРЕСПОНДЕНТ: Джек, когда результат ясен и остаются лишь
незначительные юридические формальности, что бы вы могли сказать нашим
зрителям о сегодняшнем Розыгрыше?
САФРОНОВ: До тех пор, пока передача планеты не будет официально
оформлена Советом Галактики, я не считаю себя вправе выступать с
публичными заявлениями. Но я готов ответить на некоторые ваши вопросы.
КОРРЕСПОНДЕНТ: Хорошо, Джек, старый лис... Вопрос первый: зачем вам
эта планета?
САФРОНОВ: Планета с такой высокой биологической активностью всегда
представляет интерес.
КОРРЕСПОНДЕНТ: Вы намереваетесь разрабатывать ее? Или продадите
лицензию?
САФРОНОВ: Это будет решено позднее.
КОРРЕСПОНДЕНТ: Как вы расцениваете поведение соискателей?
САФРОНОВ: Мы всегда честно выполняем параграфы Галактического
Постановления о Розыгрыше. Двое наших людей погибли, третий чуть было не
погиб... Но каждый из них приложил все силы, чтобы розыгрыш достался
Земле.
КОРРЕСПОНДЕНТ: Да, Джек, кстати. Как вы ее назовете?
САФРОНОВ: Кого?
КОРРЕСПОНДЕНТ: Планету, Джек! Нельзя же так и оставить ее за
труднопроизносимым и маловразумительным индексом.
САФРОНОВ (улыбаясь): А это право мы предоставим истинному герою
сегодняшнего Розыгрыша. Планета повержена им! И он сможет наречь ее, как
пожелает...

- Маскировка, - сказал адъютант растерянно. - Элементарная
маскировка.
- Ошибаетесь, капитан. Это вам наглядное воплощение известного еще
древним принципа: "Разделяй и властвуй". - Генерал улыбнулся, и это
непривычное зрелище несколько шокировало адъютанта. - Я его недооценил,
капитан. Оказывается, некоторые спектрохимики тоже умеют думать. Это
приятная неожиданность. Впрочем, если покопаться в памяти, знал я одного
думающего спектрохимика. Это было как раз незадолго до битвы при Тау
Кита...
"О боже! - простонал про себя адъютант. - В прошлый раз это был
водопроводчик..."

- Это "Обозрение Галактики"? Он что, вот так и будет просто идти? Да?
Ну, как хотите! А я отключаюсь...

- Уважаемые зрители, мы находимся на Земле, в доме Энди Каберати,
фактического победителя сегодняшнего Розыгрыша Планет. Это жена героя -
Ирэн. Томас и Джоан - их очаровательные дети. Послушаем, что скажут нам
счастливцы...
КОРРЕСПОНДЕНТ: Миссис Каберати, вы горды за своего мужа?
ЖЕНА: Конечно, только настоящий мужчина может так смело и
самоотверженно бороться за честь Родины.
КОРРЕСПОНДЕНТ: Вы следили за всей передачей?
ЖЕНА: Да. Как же иначе? Ведь это мой муж!
КОРРЕСПОНДЕНТ: Я преклоняюсь перед вами. Представьте, как страдала
эта мужественная женщина, глядя на экран, восемь часов неотрывно глядя на
своего горячо любимого супруга, поминутно рискующего жизнью...
ЖЕНА: Да, мне пришлось нелегко.
КОРРЕСПОНДЕНТ: А дети?
ЖЕНА: Дети все время были со мной. Я не хотела им этого позволять, но
они настояли. Они сказали, что должны видеть своего отца...
МАЛЬЧИК: Я всегда знал, что мой отец - герой. Просто в обыкновенной
жизни он не мог показать этого. А теперь он это всем показал!
ДЕВОЧКА: Папа такой добрый... И всегда чинит мне куклы...
КОРРЕСПОНДЕНТ (задумчиво, словно сам с собой): И даже чинит куклы...

- Ха-ха-ха! - злорадный смех Ди разорвал внезапно наступившую тишину.
- Сто гравиконцентратов против одного крокодила, что теперь-то ему конец!
- Принято, - спокойно согласился Сафронов.
- Простите, Ди, - вежливо поинтересовался Уай, - зачем вам крокодилы?
- Я буду чистить им зубы!!! - взорвался Эл-Эн-Ди. - Перестаньте
задавать глупые вопросы...
- Спасибо, - невозмутимо поблагодарил Уай. - Именно это я и хотел
услышать.

Это был ветер. Ветер налетел внезапно из-за гор и сначала доставил
только радость: воздух сделался свежее, прохладнее и чище. Но ветер
усилился и продолжал усиливаться, упираясь в грудь тугой, неподатливой
ладонью, мешая идти, мешая глядеть, мешая дышать... Ветер был полон жизни,
и он вбивал эту жизнь в него, в жалкого, сразу растерявшегося человека,
вбивал в его лицо, в его истонченную кровоточащую кожу, в изглоданные
ноги... Зародыши впивались в живую плоть и тут же начинали бурно
развиваться...

"Это хорошо, - думала она. - Лучше быть вдовой героя, чем просто
вдовой. Это респектабельнее..."

- Двести, - предложил Ди.
- Согласен.

- Нет, - сказал генерал, подумав, - все-таки тот был сервомеханик.

- Триста...
- Согласен!

Он плакал. Плакал не от боли - от ветра. Боли он уже не чувствовал.
Болело все тело. Каждый нерв. Каждая клеточка, перемалываемая вражескими
челюстями. Но он шел... Как автомат... Как заведенный... Куда-то вперед...
Сквозь ветер... Сквозь град чужой жизни... Сквозь холод и мрак...
"Хорошо, что я худой, - вяло думал он. - Иначе меня давно бы
снесло..."

- Скорей, - шептала женщина. - Ну скорее же! Скорей! Я хочу это
видеть!...

Он должен был видеть. Он старался выдержать направление, но не был
уверен, что ему это удалось. Ветер разворачивал из стороны в стороны его
тело, налетал, казалось, отовсюду. Он заставил себя открыть измученные
слезящиеся глаза...
И увидел крутящуюся беснующуюся тьму. По глазам ударили градины.
Вонзились. Впились. Потянулись жадными щупальцами к его мозгу...

Ди радостно потирал хватала. Тело его подернулось приятной
зеленоватой окраской - цветом умиротворения и довольства.
- Вы верно говорили, Джек: маленькие неприятности - залог большого
успеха. Когда я могу получить своих крокодилов?
Сафронов стиснул зубы.

- Скорей, - шептала женщина у экрана. - Скорее же! Скорей!..

Он шел... Это было удивительно и непостижимо. Это не было даже чудом,
это было больше, чем чудо. Он шел...

- "Обозрение Галактики?" Он что, так и будет идти? Нечего терять
время! Давайте следующего...

Аллезианский соискатель увидел, что свет начал менять тон и понял,
что это означает... "Вперед, - сказал он себе.
1 2 3