- спросил Кварк.
- Конечно.
- Это у Клоуна, за рекой. Хорошая была пальба.
- Да вроде ничего особенного… - нахмурился Шрам. - Так, раскатами. Я и внимания не обратил, каждую ночь где-то стреляют.
- Просто ты не умеешь слушать отсюда, сверху. Я, не вставая, могу направление определить, наловчился. Стреляли именно у Клоуна, несколько раз стихало, а потом опять. Кто-то к нему пожаловал, полагаю. Ты правильно решил: сейчас к мосту соваться не стоит, а «Сталкер» там совсем рядом. Значит, подождет немного бар.
Они сели завтракать - все те же крысиные бифштексы и прокипяченная болотная вода.
- Кому ты хочешь продавать артефакты? - поинтересовался Кварк.
- Ну, не знаю, - пожал плечами Шрам. - Подскажешь кого-нибудь?
- Да все купят, дело в цене. Но только охота за этим добром - дело небезопасное, прежде всего потому, что группировки не любят конкурентов.
- Кто?
- Все, кто занят этим бизнесом. - Кварк проглотил еще кусок и начал перечислять: - Научники, конечно, «Свобода», немного «Долг», ребята Клоуна, мелкие банды сталкеров, которые вокруг бара «Сталкер» пасутся. «Монолит», между прочим, - эти охотников за артефактами отстреливают как вредный элемент. Да все тебя будут отстреливать, понимаешь? - Он улыбнулся и развел руками. - Ну а как иначе? Вот как первый раз толкнешь кому-нибудь вещички, так и станешь мишенью. Наткнешься на научников, эти бандиты тут же потребуют показать рюкзак. Если там артефакт - они его заберут, а тебе без разговоров пулю в башку. Или что-нибудь похуже… Фактов нет, но слухи разные - про научное обращение с людьми.
- Что ты имеешь в виду?
- Ну, кто-то же ставил эксперименты над заключенными, откуда-то взялись бюреры. Кто сказал, что такими исследованиями больше никто не занимается?
Слухами Зона полнится.
- Слухи слухами, а верить кому? - спросил Шрам, поднимаясь. - Пора идти.
Выйдя на крышу, они сразу увидели высокий столб дыма. Вечером Шрам и не посмотрел в ту сторону, а ведь вон речка - вон она, за ней лес, а еще дальше как раз база Клоуна. Оттуда и дым.
- Ты оказался прав. Вертолеты не прилетят на такой сигнал?
- Кто их знает? - поежился Кварк. - Идем, от греха. Нам в другую сторону. Слышишь, опять пальба?
- Наверное, «Монолит», - предположил Шрам.
- Нет, нет! Их «КамАЗы» уехали вчера, а за мостом, если не предвидится крупная сделка, приглядывает Клоун. «Монолит» незамеченным бы не прошел. Кто-то другой… Вот появление «искателей» меня насторожило еще тогда. Хотя какая разница?
Спустившись вниз, они снова оказались в темноте - дом загораживал пока еще едва выглянувшее из-за горизонта солнце. Кто-то, явно двуногий, брел неподалеку, громко шаркая подошвами и постанывая. Невидимый зомби удалялся в сторону моста.
- Я бы пошел первым, но неудобно мне, с одной ногой, с одной рукой… - извиняющимся тоном произнес Кварк.
- У меня детектор, я и впереди, - успокоил его Шрам. - Только командуй, раз помнишь дорогу.
- Идем до конца улицы, там переезд через железную дорогу. Мы пойдем вдоль рельсов, мимо бараков.
- Что за бараки?
- Увидишь… Кто-то их построил уже после Второй катастрофы, а кто - неизвестно.
Время от времени щелкал детектор, но лабиринт аномалий, похоже, становился просторней.
«И как он тут один полз? - пожалел Шрам напарника. - С болтом на веревочке… Неудивительно, что остановился - до моста в таком состоянии не добраться».
Вскоре пришлось протискиваться мимо сразу трех выстроившихся в ряд гравитационных плешей, вдоль покосившегося железобетонного забора. Именно тут произошла первая атака: Кварку пришлось отстреливаться от взбесившегося, видимо, крысиного волка, а Шрам срезал двух одновременно напавших зомби, один из которых еще имел оружие.
- Ты что замер? - спросил Кварк партнера, который не двигался дальше.
- Опасаюсь контролера. Они умеют управлять зомби, натравливать их. Ты знал?
- Нет, - дрогнувшим голосом признался Кварк. - Буду знать.
- Информацией надо делиться, - подмигнул ему Шрам. - Перевесь свой «узи» на шею, как бы не пригодился.
Начинался новый день.

3
- Ты не знаешь, когда выброс? - вдруг спросил Кварк, когда они подходили к переезду.
- Нет.
- И я не знаю. А есть люди, которые чувствуют, я встречал таких. Последнее время очень нервничал из-за выбросов, забивался в подвал и сидел там, ждал, когда начнется. Один раз четверо суток прождал. Воды не было… А куда пойдешь, если уже вот-вот? И очень боялся, что какая-нибудь аномалия меня там запрет.
- Да, несладко… - Шрам проследил за пробежавшим вдалеке волком и пошел дальше. - Долго нам вдоль путей?
- Нет, только пока бараки не кончатся. Вон, видишь? Это они и есть.
С левой стороны тянулась железнодорожная насыпь, а справа - ряд свежесрубленных длинных домиков с глухими стенами. Белая древесина поблескивала на солнце, будто сочилась соком.
- Может, тут кто-то есть? - остановился Шрам.
- Никого. И нам соваться ни к чему, место нехорошее. Стоят уже больше года, а выглядят как новые. - Кварк сплюнул, - Никого не знаю, кто бы туда ходил. А это значит, что они не вернулись, понимаешь?
- Догадываюсь помаленьку.
За то время, пока они шли мимо странного поселка, у Шрама несколько раз болела щека. Он уже привык со вниманием относиться к этим сигналам, но нападения не случилось, никто даже не показался.
- Нехорошее место, - повторил Кварк, когда бараки остались позади. Он тяжело дышал, дорога давалась нелегко. - Видишь метку желтую на рельсах? Кто ее поставил, не знаю, но по ней лучше всего и перейти.
- У нас же детектор.
- Ну и что? Не всякую аномалию твой детектор уловит. По этой метке я дважды прошел, туда и обратно.
Шрам не стал спорить. Они прошли прямо над желтой чертой, и действительно, аномалий там не оказалось.
«Кто ее оставил? - задумался он. - Метка вроде свежая. Хотя как разберешь, если тут годовалый поселок выглядит, будто сегодня ночью построен».
- Вот и кладбище, - сказал Кварк, когда они перебрались через рельсы.
И правда, с насыпи кладбище было хорошо видно. Ни одного креста или памятника, будто кто-то все аккуратно собрал и унес. Что еще удивительнее, на этой земле не росла трава. Ни куста, ни деревца - только голая почва, жирная, мягкая. Могилы просели, как и говорил Кварк. Это выглядело жутковато: длинные ряды неглубоких оплывших ямок.
- Почему ты пошел через кладбище? - спросил Шрам.
- Так мне посоветовали, - пояснил Кварк. - Вернуться-то я собирался другой дорогой, мимо «Ростка». Это завод так назывался.
- Так. А далеко отсюда до ЧАЭС?
- Надеюсь, ты туда не собрался? Но вообще-то нет, мы близко к центру Зоны. «Росток» - еще ближе, в его сторону уклоняться не стоит. А чуть в сторону - Болото.
- Я верю, верю. - Шрам уловил просительные интонации в голосе товарища. - Что ж, пойдем через кладбище, если безопаснее. Ты готов?
- Да. - Кварк все тянул шею, вглядывался. - Вроде никого. Если только он не спрятался или в могилу не закопался. Шрам, я тебя прошу: если кого увидим, просто убьем, и все. Издалека.
- Посмотрим.
Первые шаги по кладбищенской земле Шрам сделал очень осторожно - все время казалось, что куда-то провалишься. Мягко, будто даже покачивает. Но грязи отчего-то нет, только сырая земля.
- Между могилами… - бормотал сзади Кварк. - Аккуратно, никого и не потревожим.
- Может, там давно никого нет? - предположил Шрам. - Ты не болтай, ты поглядывай.
Кладбище было небольшое, всего-то метров триста в длину. Они почти миновали его, так никого и не встретив, когда Кварк вдруг выпалил в одну из могил.
- Что? - обернулся Шрам.
- Там шевелилась земля!
- Понял, браток, идем дальше.
Но, сделав еще один шаг, он и сам заметил, что могила слева чуть колышется, словно наполнена не рыхлой землей, а какой-то очень тяжелой и густой жидкостью. Он ничего не сказал Кварку, решив хотя бы увидеть врага. Надо было понять, с кем они имеют дело.
- Сзади тоже! - Кварк снова выстрелил. - Шрам, их тут много!
- Смотри, чтобы палка не увязла. Уходить надо, а не воевать.
Он почти поравнялся с неспокойной могилой, когда на поверхности наконец появилась лысая безглазая голова. Безволосые длинные лапы зашарили по земле, явно ориентируясь на звук. Кварк выстрелил, из разбитого черепа во все стороны полетели брызги чего-то фиолетового.
- Что ты стоишь?! - ярился Кварк. - Вон, с другой стороны!
- Я же сказал: надо уходить. Ковыляй быстрее.
Мертвецы это были или нет, все равно большого впечатления твари на Шрама не произвели. Слепые, неловкие, будто недоделанные.
«Недоделанные, - повторил он, ступая наконец на твердую, поросшую веселой травкой землю за кладбищем. - Жирная земля, на которой ничего не растет, могилки, а в них - недоделанные… На инкубатор похоже, а мы его потревожили».
- Когда я шел, ничего такого не было! - выкрикнул Кварк. - Черт, смотри! Их там полно!
- Надеюсь, они сами сдохнут. Действительно, выползшие из земли слепые мутанты казались не более жизнеспособными, чем дождевые черви.
- Никогда больше здесь не пойду! - психовал Кварк.
- Успокойся, - велел Шрам. - И в самом деле больше здесь не ходи. Они скоро созреют и превратятся в какую-нибудь очень опасную дрянь. Узнать бы еще, кто это поле засеял.
- Вот уж спасибо, я этого знать не хочу!
Дальше местность пошла, заросшая деревьями, аномалии почти исчезли. Зато появились следы кабанов, что Шрама совсем не обрадовало - отбиться-то они с Кварком отобьются, но патронов с собой не вагон.
- Госпиталь вот так и начинается, незаметно, - начал рассказывать Кварк. - Мы к нему подходим с торца главного здания, если я правильно все помню. А вот, видишь слева? Это старый окоп, этого в парке хватает.
Шрам подошел к все еще хранящему следы работы лопат углублению в земле. Вдвоем они могли тут неплохо устроиться, со стороны и не видно. Вокруг кусты, деревья, если кто пойдет - вороны выдадут.
- Привал, Кварк. Ты устал.
- Вот за это спасибо, брат! - Кварк со стоном повалился на землю. - Пить хочешь? Я флягу прихватил.
Они закурили, потратив последний запас Кварка. Еды не было совсем, в который раз.
«Консервы надо какие-то раздобыть, что ли. Флягу свою и таблетки обеззараживающие. Много всего нужно, - прикидывал Шрам. - Логово у Кварка надежное, да и как партнер он годится. Многих знает, вот пусть и займется реализацией товара, а я подстрахую из-за угла. Ого! Да я уже его подставить собираюсь! Вот это лишнее, хотя в целом план не плох».
- Кварк, ты действительно считаешь, что в одиночку торговать артефактами так опасно?
- Я знаю это, Шрам. Лучше бы тебе работать на кого-нибудь, я словечко замолвлю. Тогда все просто: пойди в ходку и вернись. Никто не будет знать, куда ты ходишь и зачем. Если, конечно, не попадешься за работой кому не следует.
- Ну, допустим, - кивнул Шрам. - Допустим, я хочу выбраться из Зоны. Вернуться за кордон. Сколько мне нужно найти этих артефактов, как их, черт возьми, вообще искать и чего они стоят?
Кварк помедлил с ответом, прислушиваясь, потом приложил палец к губам. Шрам тоже услышал чьи-то голоса в стороне Госпиталя. Тут же отреагировали и вороны, снялись с веток и полетели каркающей стаей к кладбищу.
- Идут сюда, - одними губами сообщил Кварк.
Шрам жестом приказал ему пригнуть голову и спрятать ствол, сам поступил так же. Вскоре голоса раздались снова, теперь совсем рядом.
- Если б мы ее не прозевали, с Клоуном бы ничего не случилось. Старший это понимает.
- Я, брат, под радиацию не ходок.
- Да брось ты, ну сходил бы потом к ботаникам! Дадут таблетку, и как новенький. Теперь Старший зол на нас обоих.
Судя по затихающим голосам, оба прошли мимо. Шрам узнал их - те самые, что охотились за Норис в лесу возле реки. Он осторожно высунулся и убедился, что прав.
«Следопыты чертовы, как же они ходят так неслышно?»
- Это «грешники»! - шепнул в самое ухо Кварк. - Дело твое, но я бы уходил отсюда.
- Что за грешники? Голубые?
- Как раз наоборот, группировка «Грех». Они считают Зону божьей карой, вот такая заморочка. Лучше с «монолитовцами» дело иметь, чем с ними. Они… Похоже, что-то с собой делают. Лекарства, что ли, принимают.
- А ботаники - это группировка «Наркоманы»?
- Дурак!… - Кварк прижался ртом к земле, чтобы не расхохотаться во весь голос. - Откуда ты взялся, Шрам? Извини. Научников так часто называют, особенно мы, сталкеры. Точнее, настоящих научников, а то есть еще такие научники, что только стрелять умеют.
- А ты - сталкер? - посмотрел на него Шрам, - Признавайся.
- Бывший. Теперь - бывший. Я в одиночку уже ничего не стою. Разве только на подхвате поработать, и то если ногу починят.
- И что такое S.T.A.L.K.E.R.? - Шрам произнес по буквам. - Не спрашивай, откуда я взялся, я не знаю.
- Я тоже.
Шрам не отводил глаз, Кварк выдержал его взгляд.
- Я не знаю, брат. Почему нас так зовут - тоже не знаю, это слово до меня в Зоне прижилось. А про то, о чем ты спрашиваешь, каждый слышал, но никто не знает. Это одна из тайн Зоны, понимаешь? Зона не любит, когда ее тайны пытаются раскрыть. Живи спокойно, прислушивайся к тому, о чем люди говорят, вот и… Вот и проживешь дольше, - жестко закончил Кварк. - Ты спрашивал, сколько нужно артефактов, чтобы отсюда выбраться? Нисколько, брат. Нужна только одна пуля, прямо вот сюда! - Он ткнул себя в лоб. - Не мечтай, Шрам, в кордоне нет ни окон, ни дверей, ни щелей. Ты знал об этом, когда входил? Но ведь зачем-то вошел.
- Это была ошибка.
- Ну и что? Вертолеты здесь почти не садятся, что бы ни говорили.
- Почти! - заметил Шрам,
- Ботаники, может быть, и имеют связь с миром. Да только не похоже, чтобы им обратный билет был заказан. А еще знаешь что? - Глаза Кварка горели почти безумным огнем. - Я думаю, что если кто-то и улетает, то попадает прямиком в другую зону, с глухими стенами, и это уже навсегда. Как ты думал? Они очень много знают. И мы все знаем очень много. Кто нас выпустит?
- Должен быть способ! - Шрам стукнул кулаком по земле - И этот способ надо найти, это единственная достойная цель!
- Дезертировать хочешь? Думаешь, это достойно, да? Нет,-парень, Зона дезертиров расстреливает на месте, по законам военного времени! Даже не думай, -уже спокойнее сказал Кварк. - Я серьезно: не думай о таком, Зона все слышит, ты беду на себя накликаешь, да и на меня тоже. Хочешь - иди к научникам.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46