Мег подавила в себе дрожь. Секреты Алекса останутся при нем, хотя ей было бы очень интересно узнать, почему он скрывает это.
– Надеюсь, я не очень его смутила. Мне просто не надо было ничего говорить. Когда у меня появилась возможность рассмотреть его ближе, я поняла, что это был не он, – твердо заявила Мег. – Я ошиблась. – Мег почувствовала укол совести за ложь. Как легко она ее произнесла. Она, которая никогда не врала.
Джейми посмотрел ей в лицо и, похоже, остался доволен.
– Скорее всего это был Рори. Алекса много лет не было на Скае.
Мег обвела пальцем край бокала.
– Правда? – Она изо всех сил старалась, чтобы в ее голосе не прозвучал излишний интерес.
– Правда. – Джейми снова пристально посмотрел на Мег. – Некоторое время назад Алекс и Рори поссорились.
– Это Алекс Маклауд сказал тебе об этом? – На этот раз Мег не смогла скрыть своего удивления и взглянула на Джейми.
– Нет, – покачал он головой, – это всего лишь один из слухов, которые ходят при дворе, но это похоже на правду. Говорят, Рори не понравилось, что брат сражался на стороне О'Нилла. Ведь Алекс назначен преемником Рори, его наследником. Собственно, он всегда и был его наследником. Рори не раз заявлял, что Алекс верен ему. И только ему.
Так и есть. Для Мег не существовало мужчины, который не выполняет свой долг перед кланом. Верность семье – самое важное.
Она почувствовала новый приступ разочарования. Такое уже было вчера вечером, когда Мег узнала, что человек, о котором она беспрестанно думала последние несколько недель, ее отважный рыцарь, будет всегда отстаивать интересы иного клана, не того, к которому она принадлежала. Она закусила губу, не в состоянии притупить острую боль. Он не подходит ей уже в силу этого, даже если она и вызвала в нем какой-то интерес. Вызвала ли? Следует прислушаться к голосу разума, который твердит, что Алекс не подходит ей.
Разве она сама этого не видит? Разве не это волновало ее в тот день в лесу? Этот человек родился с мечом в руках. Он поглощен борьбой, хотя у него не такой импульсивный характер, как у Томаса Маккиннона. Наоборот, он слишком дисциплинирован, но всегда, по мнению Мег, ходит по лезвию ножа. Ей нужен надежный человек, который будет рядом с ней, а не станет вечно участвовать в войнах на чьей-то стороне. Если раньше она и задавалась вопросом, подходит ли он ей, то теперь это решилось само собой. Если Алекс не был верен собственному брату и даже поссорился с ним, то неужели он сможет быть верен ей?
Мег была разочарована.
Она идеализировала человека, о котором ничего не знала. Поддалась сомнительному чувству. Мег удивлялась самой себе, обычно она руководствовалась здравым смыслом. Но когда пристальный взгляд Алекса проникал ей в душу, она ощущала такое сильное волнение, что забывала о рассудительности.
Все это лишний раз доказывало, что мужа надо выбирать головой, а не сердцем. Когда-то она уже поддалась очарованию красивого лица, и все закончилось катастрофой. Она никогда не позволит, чтобы это повторилось.
Почему она вообще думает об этом? Алексу не нужна такая, как Мег. Он и танцевал с ней только потому, что ее мать настояла на этом. Мег не понимала, почему рассказала Алексу о том, что ищет мужа. Может быть, хотела сразу разочаровать его?
– А ты спрашивал его о слухах, которые гуляют при дворе? – спросила Мег.
– Спрашивал. Он не стал ничего отрицать, только сказал, что это, – Джейми смущенно откашлялся, – не мое дело.
– Почему ты все это рассказываешь мне, Джейми? – Мег внимательно посмотрела на него.
– Мне показалось, что тебе надо это знать.
Джейми изо всех сил пытался изобразить безразличие, но Мег понимала, что такой явный интерес к Алексу Маклауду имеет какое-то отношение к его собственной уязвленной гордости. Эту ситуацию надо было исправлять.
– Я очень ценю твою преданность, Джейми, – искренне призналась Мег. – Вы с Элизабет – мои самые верные друзья.
– Рад это слышать. – Мужчина даже не старался скрыть своего удовольствия. – Мне очень не хочется, чтобы ты испытана разочарование.
«Я уже его испытала», – подумала Мег.
– Чем я могу быть разочарована? – Мег выдавила из себя улыбку. – Я ведь даже не знаю этого человека.
– Я думал, что я его знаю. Но Алекс очень изменился с тех пор, как мы виделись последний раз.
– Давно это было?
Джейми задумался на минуту.
– Пять, может, шесть лет назад. Хотя он оставил службу у моего кузена более пятнадцати лет назад.
– Этого времени достаточно, чтобы измениться.
– Но от прежнего Алекса, какого я помню, ничего не осталось. Время закалило его, и он уже не тот улыбчивый юноша, каким был раньше. Даже не верится, что когда-то он был беззаботным и веселым человеком.
Мег тоже трудно было в это поверить, если бы не воспоминания о том его давнем визите и не подтрунивание во время танца. Интересно, что так ожесточило и закалило его?
– Рори был серьезным, а Алекс по натуре больше подстрекатель. Но они всегда были близки. Странно, что теперь все так сильно изменилось. Но мне кажется, когда Алекс повзрослел, ему стало трудно быть младшим братом такой легенды, как Рори Мор, Рори Великий.
Не похоже, чтобы Алекс Маклауд боялся потеряться в чьей-то тени, какой бы заметной она ни была. Он понимал и контролировал ситуацию. Был уверенным в себе лидером. Но свое мнение Мег оставила при себе.
Она перевела взгляд на Алекса и удивилась. Он наблюдал за ней. Причем весьма пристально. И вид у него был… сердитый. Его взгляд пронзал насквозь. У Мег даже перехватило дыхание.
Это было похоже на дикую страсть. Страсть, языка которой она никогда прежде не знала. Язык желания, волнения и вожделения. Мег почувствовала себя беспомощной, словно попала в ловушку. Его взгляд не отпускал ее, и Мег уже ненавидела себя за то, что не могла отвести от него глаз.
Алекс сделал это за нее. Он резко повернулся и покинул зал. Что же этот человек делает с ней? Он оставил ее без чувств с помощью одного только взгляда.
– С тобой все в порядке, Мег? – с беспокойством спросил Джейми. – Ты побледнела как полотно.
Мег сделала большой глоток вина, надеясь, что сладкая жидкость немного успокоит ее учащенный пульс.
– Все в порядке. Немного проголодалась, и все.
– Позволь отвести тебя в обеденный зал. – Джейми предложил ей свою руку.
Мег поборола в себе желание оглянуться в поисках Алекса. «Оставь это, Мег. Он не для тебя. Тебе нужен такой, как…»
Джейми.
Вот о ком она должна думать. Тогда почему до сих пор сомневается? Она не привыкла откладывать дела, на нее это совсем не похоже. Но слишком многое поставлено на карту, если ее выбор окажется неправильным. Слишком важным было это решение, чтобы принимать его, не обдумав. Ей необходимо время, чтобы все взвесить и проанализировать. Но как раз времени у нее не было.
Мег всегда думала, что ее отца ничто не сможет одолеть, но недавняя болезнь показала, какой хрупкой может быть жизнь. Как за одно мгновение все может измениться.
В голове вспыхнули яркие воспоминания одного жаркого весеннего дня, когда ее жизнь круто изменилась.
Мег бежала в библиотеку, прикрыв рот ладошкой, чтобы сдержать смех. Она только что купалась с деревенскими детьми в озере. И Йен сплел себе венок из лютиков и провозгласил себя королем мая. Он всегда делал что-нибудь, чтобы рассмешить их. Мег хотелось поделиться своим весельем с матерью, она была такой печальной в последнее время. Это непременно развеселит ее. Дверь оказалась открытой, и Мег, услышав плач матери, остановилась как вкопанная.
– Она уверена? – послышался голос отца.
Мег снова услышала приглушенные рыдания матери.
– Больше никаких детей, – как эхо повторил отец. – Никаких сыновей. – Мег слышала нотки разочарования в его голосе. – Кто станет главой клана, когда я умру? – Этот вопрос он задал скорее всего самому себе.
Странно, подумала Мег. Йен, конечно.
– Йен никогда не сможет управлять кланом самостоятельно, – продолжал отец.
Эти слова заставили Мег вспомнить то, на что она долгое время старалась не обращать внимания. Каким-то внутренним чутьем она понимала, что пятнадцатилетние мальчишки не должны плести венки из лютиков и танцевать вокруг дерева.
– Мне очень жаль, – выдавила мать сквозь рыдания.
– Успокойся, любовь моя. Мы что-нибудь придумаем. Только с мужчинами в нашей семье проблема. Если бы у меня был брат, дядя, кузен… Нет, Йен – единственная возможность. Но даже если я назову его своим помощником, наследование титула главы клана окажется для него под вопросом. Если не внутри клана, то извне, когда я умру. – Мег услышала вздох отца. – Если бы Мег была парнем, из нее бы получился отличный глава клана.
У Мег до сих пор болело сердце за брата. За сильного, красивого старшего брата, доброго и невинного. Какая разница, что он не читает и не складывает цифры так же хорошо, как Мег? Или что он иногда неловко чувствует себя среди незнакомых людей? Мег любила его так, как любая девчонка любит своего старшего брата. Может быть, даже чуточку сильнее, потому что он очень сильно нуждался в ней. Она ограждала его от жестокого мира, но не могла оградить от всего на свете. Он понимал намного больше, чем думали люди. Он знал, когда делал что-то неправильно. Тяжелее всего было наблюдать его растущее чувство разочарования, когда он пытался угодить отцу, а из этого ничего толкового не выходило.
Если бы только Мег была парнем, из нее получился бы отличный глава клана. Именно эти слова послужили сигналом к действию. Она поможет Йену. Последние десять лет Мег посвятила себя клану, научилась искусству управлять землями и финансовыми делами клана Маккиннонов.
Но ей надо найти мужчину, который встанет рядом с братом там, где она не сможет ему помочь. Во взаимоотношениях с придворными. Кто сможет сражаться с ним рядом, плечом к плечу, если появится такая нужда. Клан силен только тогда, когда силен его глава. Когда ее брат унаследует титул главы, их земли могут подвергнуться риску нападения со стороны более мощных кланов, которые вечно ищут новые земли для своей постоянно увеличивающейся численности. Люди отца были уже немолоды, они вряд ли смогут защитить позицию Йена. Поэтому выбор мужа – очень ответственное дело для Мег.
С ее помощью и поддержкой мужа Йен станет хорошим главой клана. Йен был наследником отца, его назначенным преемником. Это место принадлежало ему с момента рождения, но остатки выборной системы наследования из старого ирландского права давали повод некоторым думать, что эта истина может быть оспорена. На Скае брат был известен под именем Йен Слабоумный. И это звучало как насмешка. Мег всеми силами старалась противостоять злоязычникам и делала все, чтобы оградить брата от жестокости мира. И от разочарования отца.
Над Мег все время тяготело бремя ответственности. Она так настойчиво доказывала отцу, что клан можно спасти, что у нее теперь просто нет права на ошибку. Все решит один выбор. И она должна сделать его.
Хватит мечтать о сказке. Никто не приедет на белом коне и не сделает ее решение легким.
Алекс Маклауд не для нее. Ее влекло к этому человеку так, как никогда ни к кому не влекло раньше. Но это не имеет значения. Она не позволит чувствам повлиять на ее решение. Алекс – наемник, воин, человек прошлого. Люди, подобные ему, живут пережитой эпохой, временами взаимной вражды, набегов и безграничной власти главы клана. Роль главы клана в высокогорной Шотландии меняется. Теперь он становится не просто предводителем воинов. Он должен быть готов иметь дело с королем и его людьми.
Мег нужен человек, который успокоит людей короля, по крайней мере установит с ними нейтралитет. От Алекса же исходила опасность уже в тот момент, как он только входил в комнату. До последнего дюйма являясь воином-горцем, он был воплощением тех, кого жители равнины боялись.
Мег долгим взглядом посмотрела на Джейми, который терпеливо стоял рядом, не позволяя ей мысленно возвращаться к тому, кто только что покинул зал. Кто вызвал в ней бурю эмоций.
Сделав глубокий вдох, Мег взяла Джейми под руку. На этот раз потрясения не было. Худощавая мускулатура этого мужчины не вызывала у нее неконтролируемых ощущений, безудержного прилива чувств.
Мег устала от выдвигаемых жизненных задач. При дворе она чувствовала себя не в своей тарелке и хорошо понимала это. Джейми Кемпбелл лучше всего подходит на роль мужа, поэтому она должна принять единственное решение. Сколько можно терзаться сомнениями?
Глава 5
Алекс покинул зал в раздражении, если не сказать в гневе. Самое худшее, что он не знал причин своего плохого настроения.
Миновав ворота, он пошел по вымощенной булыжником дороге, недавно построенной королем Яковом. Она соединяла замок Холируд с Эдинбургским. Алекс не старался сделать незаметным свой уход, но тем не менее осторожно убедился в том, что за ним никто не последовал. Похоже, большинство людей поверили его рассказу о том, что он ищет работу наемного воина. Но к горцам всегда относились с подозрением, поэтому он не хотел рисковать.
Алекс опаздывал. Он должен был встретиться в пивной со своим сквайром, Робби, и рассказать ему все, что удалось узнать, но задержался. Всему виной была маленькая колдунья с большими зелеными глазами. Вместо того чтобы наблюдать за людьми короля, постараться собрать побольше информации, он с растущим раздражением наблюдал за беседой Мег и Джейми Кемпбелла. Во взгляде Мег он что-то заметил…
Алекс подозревал, что она уже сделала свой выбор. Но его это не должно волновать, напомнил себе Алекс. Свой выбор он сделал уже давно, и он не предполагал женитьбы. Его будущее, как ближайшее, так и отдаленное, было неопределенным, но дела сердечные маячили где-то на заднем плане.
Он испытывал непреодолимое искушение подойти к ней после своего неуклюжего комплимента во время танца. Она неправильно истолковала его слова, но Алекс чувствовал, что задел ее больное место, невольно сравнив с матерью. Розалинд Маккиннон была красивой женщиной, но ее дочь – тоже красавица. Все в ней было милым.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40