Он молчал.
Куалькуа , сколько особей в вашей расе ?
Ты понял .
Или мне показалось, или он был доволен, что я догадался.
Ты … один ?
Куалькуа молчал. Да, он не давал прямых ответов. Но порой снисходительно отвечал молчанием. Маленькие амебообразные куалькуа, разменные фишки в космических играх, инертные и ни к чему не стремящиеся существа. Нет, не существа. Существо! Существо, которое было единым целым. Всегда. Оно не боялось смерти, потому что для него она не существовала!
Господи, да что перед ним власть Сильных рас, их могущество и апломб, дипломатические игры и галактические интриги! Он позволял использовать себя, ибо потеря клетки не страшит организм. Он был единым целым, раскиданным по Вселенной, живущим в чужим телах и механизмах, греющимся под светом тысяч солнц и глядящим на мир миллиардами глаз! Какая сила, какие законы бытия позволяли этим комочкам студня, разделенным сотнями парсеков, мыслить вместе? Какой мир мог их породить?
Счетчики, Алари, Хиксоиды, даже Пыльники и Дженьш - да они же все почти люди! По сравнению с Куалькуа.
Я провел рукой по лицу - вспоминая, как ловко куалькуа менял мое тело. Легко было принять это как должное, а стоило бы подумать, как он обходил закон сохранения вещества, превращая меня в Пера и обратно!
Не бойся , Петр. Мы не стремимся к власти .
Я засмеялся. В моем теле жил не симбионт. Скорее, частица Бога. Настоящего, не нуждающегося в громе, молниях и ветхозаветных заповедях… Нет, наверное, я не прав. На роль Бога куалькуа не подходит - да и не стремится к ней. Скорее его можно назвать частью природы. Чем-то древним и неиссякаемым - как ветер, свет, шепот реликтового излучения. Ветру не нужна власть - и даже если ты поймал его в паруса, не думай, что стал повелителем. Просто на миг вам оказалось по дороге… Я мысленно спросил:
Почему ты говоришь «мы» ? Ведь ты един !
А что значат слова , Петр ?
Что значат слова? Да ничего, наверное. Ты один, и я один. Мы все и навсегда одиноки, сколько бы самовлюбленных живых существ ни входило в расу. Каждый из нас - собственная цивилизация. Со своими законами и одиночеством. И все-таки - даже куалькуа приятнее говорить «мы»…
Я подошел к двери - участку стены, почти неотличимому от остальных. Низкому, удобному для алари. Прикоснулся к нему рукой, не слишком-то веря, что незнакомый механизм соблаговолит открыться.
Дверь уползла в стену.
В просторном зале были двое алари. Они лежали на своих приземистых креслах перед чем-то, служащим пультом. На мой взгляд, пульт выглядел как исполинская хрустальная друза, увенчанная матовым, неработающим экраном. А может быть, он и работал, только мое зрение отказывалось это воспринимать. Сероватая шерсть чужих вздыбилась, когда они посмотрели на меня. На шеях у обоих болтались куалькуа. Прекрасно.
- Я должен удалить из организма отходы жизнедеятельности, - сказал я. - Где это можно сделать?
История повторяется как фарс…
Один из алари встал и засеменил к уходящему вдаль туннелю. Другой сказал:
- Следуйте за ним, пожалуйста.
Теперь я не был пленником, которого следовало «держать и не пущать», хотя бы понарошку, я был источником важной информации и представителем союзной расы.
- Это очень интимный процесс, о нем не следует никого оповещать, - сообщил я.
Поставив перед несчастным техником небольшую этическую проблему, я пошел вслед за провожатым. Метров через двадцать, когда туннель кончился развилкой, сказал:
- Отведи меня к представителям моей расы. Срочно.
Алари замялся. Вряд ли он был заурядным представителем своей расы и не понимал, что происходит незапланированное. Но на него давили сейчас два убедительных довода - мой, очевидно, достаточно почетный статус и воспоминания о кровавом побеге Ника Римера…
- Срочно! - рявкнул я.
Алари повернулся и пошел направо. Я двинулся следом, глядя на смешно опущенный зад и вздыбленный загривок чужого. Алари напоминал гончую, идущую верхним чутьем.
Хотя, если сходство не ложное и они действительно произошли от грызунов, запах играет в их жизни роль немногим большую, чем у людей.
Шли мы недолго, вскоре алари остановился перед закрытым люком. Посмотрел на меня с видом побитой собаки:
- Здесь идут важные переговоры…
- И я должен в них участвовать, - подтвердил я.
Было бы смешно, окажись дверь заблокированной. Но мой проводник-алари имел, вероятно, достаточно высокий статус. Люк открылся.
- …нет, нет и нет! - услышал я голос деда. - Я не могу. Это слишком большой шок!
- Какой шок, деда? - спросил я, входя. Куалькуа беззвучно прошептал в мозгу:
А хочешь ли ты это знать , Петр ?
Первый раз на корабле алари я увидел теплые, сочные цвета. Овальной формы зал, стены - нежно-розовые, потолок - ослепительно алый, пол - багровый. Словно внутренности какого-то монстра… Командующий Алари лежал в центре, на кресле крайне сложной конструкции, рядом стояло три более привычных, рассчитанных на людей. Но заняты были лишь два, в них сидели Данилов и Маша. Рядом с алари стоял счетчик, уставившийся сейчас на меня с каким-то почти человеческим ужасом.
А деда нигде не было.
Я даже огляделся по сторонам, прежде чем спросить:
- Где дед?
Мой проводник тихонечко пятился, отходя от все еще открытого люка. Да, достанется ему… Я встретился взглядом с Даниловым, но тот опустил глаза. Посмотрел на Машу - она была растрепанная и бледная.
- Командующий, где Андрей Валентинович Хрумов? - спросил я. - Где мой дед?
- Это очень сложная этическая проблема, - помедлив, ответил алари. - Боюсь, что я не вправе отвечать, пока он сам не принял решения.
- Карел! Счетчик! - я посмотрел на рептилоида. - Где дед?
Повисла тишина.
Ты ведь уже понял , - прошептал куалькуа.
- Петя, у меня не было иного выхода, - ответил счетчик голосом деда.
Сволочи!
- Что с дедом? - закричал я. - Что с ним, гады?!
- Петя, это я, - сказал счетчик.
Я шагнул к нему - не знаю, то ли чтобы убедиться, что родной голос идет из нечеловеческой пасти, то ли чтобы придушить чужую тварь, пытающуюся… пытающуюся…
- Не было у меня другого выхода, Петя, - сказал дед . - Не было.
Беззубая, усеянная жевательными пластинками пасть раскрывалась нервно и дергано, выдавливая звуки человеческой речи с отчаянной старательностью. В голубых глазах счетчика зияла пустота. Ничего, ничего знакомого и родного!
- Я хотел тебя дождаться, Петя, - сказал дед .
И я не выдержал. Ноги задрожали, стены дрогнули, повернулись, а пол прыгнул к лицу.
Глава 2
Лучше всего смотреть в потолок. Закрывать глаза - неправильно. Тогда сразу начинают лезть в голову разные мысли. А я не хотел сейчас думать. Ни о чем. Куда легче оказалось выбрать на потолке точку и не отводить от нее взгляда.
Так - легче. И можно слушать голос деда, идущий из пасти счетчика, и забывать о том, что произошло.
- Обширное кровоизлияние, Петр. Инсульт. Я никогда не исключал такого варианта, но уж очень не вовремя он выпал. Думаю, сутки бы я продержался, но не больше…
Голос у деда спокойный. И не потому, что он сейчас в теле Карела. Он бы говорил так же ровно и сухо, валяясь парализованным на койке. Наверное, таким тоном он и соглашался на предложение счетчика…
- Данилов принял мое решение сразу. Маша вот… почти не разговаривает. Ничего, тоже привыкнет.
- Как это было? - с болезненным любопытством спросил я.
- Меня усыпили. Карел считает, что иначе я сошел бы с ума в процессе перекачки сознания. А так… словно засыпаешь в одном теле, а просыпаешься в другом.
- Это страшно, дед? - поинтересовался я. И тут же проклял себя за глупый вопрос. Но дед ответил спокойно:
- Не очень. В конце концов, я давно готовился… хм… уйти насовсем. А случившееся все-таки вариант не из худших. Тяжело привыкать к новому зрению. Если бы ты знал, каким я тебя сейчас вижу… это очень смешно. К этим… лапкам трудно привыкнуть. К тому, что ходишь на четвереньках. Впрочем, я пытаюсь не двигаться, этим занимается Карел.
- Ты… вы… можете общаться? Напрямую? Ты читаешь его мысли…
- Нет. Как я понимаю, Карел выделил для моего сознания локализованный участок своего мозга, - дед оживился. - Интереснейшая раса, Петр! Какие огромные возможности! Вот, к примеру…
Если не смотреть на рептилоида - то все в порядке. Дед просто излагает абстрактную проблему: что чувствует человек, оказавшись в нечеловеческом теле, да еще и не полноправным хозяином, а случайным гостем…
Ребенком я однажды подцепил корь. Да и мало кто ухитрялся не болеть ею в детстве. У меня слезились глаза, я не мог смотреть на свет, лежал в зашторенной комнате и мучился от того, что дед забрал компьютер… от греха подальше. Вместо него он купил и поставил музыкальный центр, какой-то невообразимо навороченный, с обилием возможностей, и я, лежа в постели, на ощупь разбирался с пультом. До сих пор помню все кнопки на ощупь… и радость, когда нажатие очередной вылавливало в эфире какую-нибудь радиостанцию или запускало сидишник. Но лучше всего было, когда дед приходил, садился рядом и начинал со мной разговаривать. В первый же день я спросил его, почему от кори нельзя быстро вылечиться, и он прочел мне десятиминутную лекцию об этой болезни. Вряд ли дед разбирался в этом раньше, но когда я заболел, ему потребовалось полчаса, чтобы вникнуть в суть проблемы.
- Вирусная инфекция, Пит, - тогда он любил называть меня Питом. - На этом фронте медицины особых успехов нет. Говорят, у чужих имеются эффективные препараты для уничтожения вирусов, но с нами они делиться не собираются… У тебя сейчас поражена лимфатическая система, помнишь, мы читали книжку «Как внутри меня все устроено»? Еще вирус гнездится в ретикулоэндотелиальной системе, но ты этим голову не забивай. Ничего страшного нет, я тоже в детстве переболел корью.
- Я не умру? - спросил я, потому что мне стало немного страшно.
- Если не начнется коревый панэнцефалит - нет, - обрадовал меня дед. - Но это маловероятно.
- А что такое панэнцефалит?
Дед объяснил, обстоятельно и подробно. Тогда я не выдержал и заплакал. И даже выкрикнул, что не хочу ничего этого знать, и лучше бы он молчал…
Дед положил мне на лоб холодную ладонь, подождал, пока я немного успокоюсь, и сказал:
- Ты не прав, Пит. Страх - в неизвестности. Это единственный страх, который можно себе позволить. А когда знаешь - бояться нельзя. Можно ненавидеть и презирать болезнь. Бояться нельзя.
- А ты не боялся, когда был маленький и болел? - обиженно выкрикнул я.
- Боялся, - помолчав, сказал дед. - Но я был не прав…
Сейчас он был прав. Сейчас он не боялся.
Или имел достаточно сил, чтобы этого не показывать. То, что случилось с ним, словно бы стало академическим случаем, который он излагал перед потрясенными коллегами. А ведь он и впрямь это сделает, с превеликим удовольствием, если удастся уговорить счетчика отправится на Землю! Влезет на кафедру в лекционном зале, оскалится, удовлетворенно взирая на побелевшие лица СКОБистов, экзобиологов, ксенопсихологов, экстратерральных лингвистов, дипломатов-инопланетчиков… И гаркнет: «Как ни странно, я все тот же старый хрыч Андрей Хрумов, хоть и сижу в уродском теле рептилоида»…
- Как ни странно, я все тот же Андрей Хрумов, хоть и похож немного на варана, - сказал дед. - И если Карел не решит очистить свою память, то мне светит еще долгая жизнь…
- Так ты меня переживешь, дед, - сказал я.
- Возможно, - легко согласился он.
Я покосился на деда… на Карела. Счетчик лежал на полу. Будь это просто рептилоид, он забрался бы на спинку кровати.
- Что он делает, когда ты… снаружи?
- Не знаю, Петя, - сказал дед. - Мне кажется, ему даже нравится такая возможность. Он же всегда имел два сознания, и вряд ли внешний мир занимал его больше, чем внутренний. Другой бы на месте счетчика стал шизофреником, а ему все равно…
- А ты, деда?
- Я?
Кажется, он попытался вздохнуть, но в теле счетчика это было непросто.
- Петя, в определенном возрасте такие мелкие неудобства, как негнущиеся суставы, слепнущие глаза, или, например, пребывание в нечеловеческом теле, отступают перед самой возможностью жить.
- Как ты будешь дальше, дед? - тихо спросил я. - Здесь… хорошо, здесь только мы и алари. А на Земле?
- Часто ли я выходил из дома в последние годы? - вопросом ответил дед.
- А счетчик захочет…
- Он предложил мне компромисс. Пятьдесят лет мы пробудем на Земле. Карел будет послом Счетчиков у человечества. Потом полвека послом у них буду я, все равно на их планете человеку не выжить. И по новой.
Это было очень, очень щедрое предложение. И не только для деда, для всей Земли. Дипломатические контакты - качественно иной уровень в отношениях с расами Конклава.
Потом до меня дошел весь смысл его слов.
- Сколько живут счетчики, дед?
- Очень долго, Петя, - он ответил не сразу. - Куда дольше нас.
- А про их мир ты что-нибудь узнал?
И в это мгновение рептилоид неуловимо изменился. Он дернул головой, потянулся и резко сказал:
- Петр, я прошу не затрагивать данную тему.
Секунда - и Карел ушел, спрятался во второй слой своего сознания. Но меня словно кипятком обдало. Нет, не с дедом, точнее - не только с дедом я разговаривал. Счетчик все время был рядом. Слушал, смотрел, делал свои выводы.
- Неудобно снимать комнату в доме со стеклянными стенами, - сказал дед. На этот раз - именно дед…
Была какая-то злая и едкая ирония судьбы в том, что именно Андрею Хрумову выпало доживать век в нечеловеческом теле. Причем - именно век, по меньшей мере.
Я присел на постели, посмотрел на рептилоида. Нас оставили вдвоем, вернее - втроем. Вероятно, чтобы мы смогли уладить семейные проблемы? Увы, бывают ситуации, которые лучше и не пробовать разрешать, ибо разрешить их просто невозможно.
- Дед, что ты решаешь? Я имею в виду Геометров.
- Дальнейшие решения будут принимать те, кто имеет на это право, - просто ответил он. - Я предоставлю свои рекомендации, но не от меня зависит, с кем пойдет Земля. Надеюсь все же, что с Геометрами.
- Дед, это ошибка.
- Петр! - рептилоид дернулся, в тщетной попытке изобразить человеческое возмущение. - Все, описанное тобой, не выходит за рамки нормального общества.
- Выходит, - твердо сказал я.
1 2 3 4 5 6 7