– Кертис, я повторяю – мне никогда не приходилось работать с детьми. Я их просто не люблю.
– Да знаю я это! И про приют на Альтосе… вся ваша толпа малолеток, эвакуированных с Трех Планет перед десантом сакрасов. И нравы, и обиды… разве что не в курсе, кто из сверстников принуждал вас к сексуальной близости, а кто просто макал башкой в писсуар. Я знаю, вы были физически самым слабым. Долго терпели. Потом прирезали ночью пару своих мучителей и удрали. Прибились к гастролирующей цирковой группе…
Кей заледенел. Это были слова для Ван Кертиса. Для Кея…
– _говорят, вы все на Второй_…
– _у вас там две отмели и океан гнилой воды_…
– _а жабры у тебя есть? ребята, макнем Кея поглубже_…
Ему просто не повезло. Он попал в блок, где жили мальчишки с Третьей планеты «Трех сестер», трех обитаемых планет системы Шедар. Ошибка в документах… Вторая и Третья враждовали много лет, до того дня, когда жаждущие жизненного пространства сакрасы не заставили человечество сплотиться. Взрослые помирились. Взрослые вместе вели боевые корабли, вместе работали на заводах, вместе погибали в планетарных десантах. Для детей осталась лишь та война – друг с другом.
– _если ты будешь послушным_…
– _пацаны, кто первый_?
– _Кей, мне сказали, что ты здорово_…
Он не заметил, как встал, преградив путь размышлявшему вслух Кертису.
– …Конечно, после тех печальных лет человеческое отношение со стороны взрослых людей повлияло на вашу психику. Хороший психиатр мог бы помочь…
– Кертис, – он взял своего нанимателя за лацкан костюма. – Даже то, что вы бог… или дьявол… даже ваш паршивый аТан, купленный у наивных Псилонцев, даже обещанные тысячи лет в аду… Вы не должны рыться в моей жизни.
Кертис с недоумением посмотрел на руку Кея, отрывающую его от пола. Сдвинул брови, поднимая взгляд…
– Простите, Кей, – дрогнувшим вдруг голосом произнес он. – Вы слишком долго были для меня абстракцией… одним из кандидатов на величайшее предприятие в истории. Я не мог не изучить досконально тех, кому собирался доверить судьбу сына – и немалое количество тайн. Это естественно, Кей. Но я был резок, я забыл, что вы рядом, что вы испытаете боль. Прошу вас извинить меня.
– Кажется я понял, почему вы добились таких высот, – разжимая руку прошептал Кей. Лишь сейчас до него дошло произошедшее. Он поднял руку на бога.
И бог извинился.
– Я надеюсь, вы справитесь с эмоциями, – Кертис уселся на диван, жестом приглашая Кея сесть рядом. – Мой сын не относится к разряду малолетней шпаны.
– Он ребенок.
– Ему шестнадцать, Кей.
– Ему двенадцать биологически! Когда я возвращаюсь в это тело – тридцатилетнее тело, я чувствую, как меняется мир. Психика – случайный нарост на железах внутренней секреции! Ваш сын не утратил знаний… но он не юноша, он снова мальчишка, я уверен. Почему вы, вы, хозяин «аТана», так редко снимали матрицу с его тела?
– А вы помните снятие матрицы с вас?
Кей поморщился.
– Три процента людей прерывают снятие матрицы и отказываются от аТана. Отказываются от бессмертия, Кей! Зная, что надо вытерпеть лишь один раз! Половина моих инженеров бьется над проблемой безболезненного молекулярного сканирования. За двести лет – никаких результатов… Я люблю своего сына. Я отсканировал его тело и вживил нейронную сеть, как только врачи дали на это согласие. Я повторил сканирование в двенадцать лет. У меня не хватало духу заставить его пойти на это снова. Мы договорились – в восемнадцать он сканируется – и это тело будет у него базовым. Как бы не так… Океан, Кей! Он утонул! Судорога свела ногу, и…
В этот миг Кей подумал, что жалеть можно даже бога. Даже зная, что тот не нуждается в жалости. Кертис снова смотрел в никуда – в черное кружево своей длинной памяти…
– Знаете, как оживают утопленники, Кей? Они кашляют, выхаркивая воду, которой нет. Царапают грудь, потому что здоровые легкие еще болят…
– Кертис, мне очень жаль… стоит ли посылать подростка…
– Мне некого больше послать, Кей. Слуги могут предать, друзья – тем более. Моя жена… это лучшая жена, которую можно купить. Она украшение любого вечера. Она прекрасная мать Артуру. Она даже любит меня – а не мои деньги, и знает, о чем можно говорить, а о чем нет. Но она упадет в обморок при первом выстреле, а половина встретившихся вам мужчин захотят ей обладать. Ну, а вы, пожалуй, забудете об обещанном наказании… и наставите мне рога!
Ван Кертис захохотал.
– Смиритесь, Кей. К сожалению, у меня только один сын. Когда бессмертен, с наследниками не торопишься. Ему я могу доверять, а он способен справиться с заданием. У вас есть большой сладкий пряник и крепкий кнут. Договорились?
– Какие еще детали задания?
– У вас будут три дня. Вы изучите легенду, вживетесь в роль. Слегка потренируетесь… мои инструктора знают массу забавных приемов. Вы привозите Артура на Грааль – и мы друзья навеки.
– Если нас перехватят… эти самые многочисленные враги…
– Тогда, Кей, вы проявите все свои таланты. Если их окажется мало – вы убьете моего сына. Так безболезненно, как это будет возможно. Он не должен попасть в руки врагов.
Кей посмотрел на Кертиса. И сказал:
– Пожалуй, я берусь. А что будет со мной, если погибну я?
– Вот это будет полностью зависеть от рассказа моего сына.
6
Выспался Кей отлично. Анфилада предоставленных ему комнат была нескончаемо длинной, и он поленился искать спальню с обещанной гравитационной кроватью. Диван в библиотеке его вполне устроил, а фрукты в хрустальной вазе послужили завтраком. Второй раз в жизни он попробовал капризный земной фрукт – яблоки, и решил, что они вполне съедобны.
Силикоид, вероятно тот самый, что присутствовал при его оживлении, принес поднос с завтраком. Кей дополнил фруктовую диету чашкой кофе и спросил:
– Мне был обещан инструктор. Это не ты случайно?
Серый каменный столб иронию проигнорировал.
– Следуйте за мной. Инструктор вас ждет.
Либо Ван Кертис любил пешие прогулки, либо силикоид не счел нужным пользоваться коммуникациями. Они пошли пустынными коридорами, временами выходя на открытый воздух. Через ночные джунгли, где резкий голос какой-то птицы пытался разогнать тишину, они попали на залитый закатом берег океана. Силикоид летел над полосой прибоя, и брызги воды шипели, попадая на его каменное тело. Кей, разувшись, брел следом. Светловолосый мальчишка, игравший с мячом у воды, проводил их взглядом.
– Кертис-младший? – спросил у силикоида Кей.
– Нет.
Океан кончился живой изгородью. Силикоид остановился у калитки и произнес:
– Дальше вы пойдете сами. Я не должен видеть вашего инструктора, мы находимся в состоянии войны.
Кей прокрутил в памяти все то, что знал о силикоидах, и кивнул:
– Отлично. Я пойду один. Ты вправе отвечать на мои вопросы?
– Иногда.
– Почему ты служишь Кертису?
– Силикоиды не служат.
– Вот именно, почему…
– Я возвращаю долг.
– Ага… Ясно.
Серая башня терпеливо ждала.
– Ты можешь сказать мне о Кертисе?
– Что?
– Что-нибудь.
По бугристому камню пробежала рябь. И невидимый хор прошептал:
– Он похож на свой дом.
– Веселенького мало, а? – ухмыльнулся Кей, открывая калитку. – Спасибо, каменюка…
Он ступил на песок. Желтый песок до горизонта – где сквозь радужную дымку барьера просвечивали ночные женевские улицы. Здесь солнце было в зените, и капли пота выступили у Кея на лбу. Впрочем, дело было не только в жаре. Он увидел инструктора.
Булрати были одной из самых могучих и опасных рас нечеловеческого космоса. Внешне они походили на медведей двухметрового роста – вот только ни один медведь не мог похвастаться такой быстротой движений, прочной, как стальная проволока, шерстью, и полноценным разумом.
Этот булрати был стар. Темно-коричневая шерсть утратила блеск и стала виться невинными колечками. Зубы в оскаленной для приветствия пасти были сточены наполовину.
– Здравствуй, Кей. Одевай броню. Ты готов?
Его голос казался удивительно мелодичным и мягким – случайная особенность эволюции, так часто подводившая людей в эпоху Первых Контактов.
Броня лежала рядом на песке. Темно-синяя, шершавая чешуя, складывающаяся в странные мягкие формы. Легкие пластиковые доспехи, предназначенные лишь для рукопашного боя. Мускульные усилители были сняты, но медицинский блок помаргивал зеленым огоньком готовности.
– Как тебя звать, старик? – соединяя разъемы брони, спросил Кей. Булрати клацнул зубами:
– Мое имя не для тебя. Я твой инструктор. Человек Кей, ты дорожишь своим телом?
– Оно должны прожить три дня… – Кей соединил последние сегменты брони, встал в боевую стойку. – Я готов, булрати.
Удар в живот откинул его к изгороди. Медблок в броне заверещал, накачивая Кея стимуляторами и обезболивающим.
– Этот удар убивает не сразу, – подходя к Кею пояснил булрати. – Через неделю, две, твоя печень перестанет работать. Неприятный сюрприз для пленных людей, которых мы отпускали в Смутные дни.
Поднимаясь, Кей ударил булрати в пах. Шерсть смягчила удар, нога заныла, но булрати отшатнулся.
– Мы, обычно, просто кастрировали пленных, – сообщил Кей. – Или стерилизовали планеты. Точно?
– Я был на планете, над которой прошел «Жнец», – сообщил инструктор. – Твой удар болезнен, но малоэффективен.
От следующего удара Кей ушел. Булрати закружился вокруг, взметая когтистыми лапами песок. Потом, внезапно опустившись на четвереньки, метнулся к Кею.
Подпрыгнув, Кей пролетел над раскрытой пастью. Оседлав огромное тело он ударил по бокам – анатомия булрати была почти человеческой, а почки оставались слабым органом у всех рас. И кувыркнулся в песок.
Булрати выпрямился. Провел лапами по телу. Спокойно спросил:
– Обычно люди не допускают и мысли, что разумная раса атакует на четвереньках. Внешне ты молод. Ты воевал с нами?
– Я люблю смотреть хронику.
– Ваше несовершенное зрение упрощает запись информации… – булрати издал хрюкающий звук. – Почему вы победили в той войне? Вы слабее нас и глупее псилонцев. Вы средние…
– Мы средние во всем.
– Да… Обидно, что в галактике правит середина…
Эта атака застала Кея врасплох. Прижатый к песку двухсоткилограммовой тушей, он не мог даже пошевелиться. Челюсти булрати раскрылись, обдав Кея странным, неожиданно приятным запахом, и потянулись к его горлу…
Тонкий писк раздался в тот миг, когда Кей почувствовал касание клыков. Булрати заревел, отводя пасть. Поднял правую лапу – сквозь шерсть поблескивали самые обычные человеческие часы.
– Тебе повезло, человек, – сбавляя голос произнес он. – Ты выдержал пять минут боя без правил. Теперь я не имею права тебя убить.
С неземной грацией он поднялся. Кей лежал, глядя на своего несостоявшегося палача.
– Вставай, Кей. Сейчас я буду учить тебя, как человек может убить булрати. И запомни – эти знания даны лишь тебе.
– Можно вопрос?
– Говори.
– Почему у тебя так приятно пахнет изо рта? Вы же предпочитаете несвежее мясо?
– Это дезодорант, придурок. Любая разумная раса следит за своей гигиеной.
– Логично… – Кей встал. Медблок продолжал работать, но тело ныло. – Хорошо, объясни, как тебя убить?
– Наиболее уязвимой зоной нашей расы является район сигмовидной железы, – глухо начал булрати. – Если ты проведешь линию от моих половых органов к правому глазу, то на середине этой линии окажется участок, незащищенный мускульным слоем…
7
Ван Кертис пригласил Кея на ужин. Выслушав краткие наставления силикоида относительно принятых норм поведения, Кей, морщась, поднялся с кресла. Не обращая внимания на неподвижную каменную громаду, разделся. Мрачно посмотрел на себя в зеркало. От синяков и кровоподтеков броня не спасала… от удара в печень, если верить инструктору, тоже.
– Булрати – лучшие бойцы в галактике, – глухо произнес силикоид.
– Лучше чем вы? – Кей дотронулся до плеча и тихо взвыл.
– Вероятно. Они нашли способ убивать нас в рукопашном бою.
– Да? И какой же? – заинтересовался Кей.
– Я бы не сказал этого, даже если бы знал.
– Надо будет поинтересоваться…
– Ложись на пол.
Кей удивленно посмотрел на силикоида, но спорить не стал. Он растянулся на тонком и слегка пыльном ковре, а силикоид медленно надвинулся на него. По телу прошла тяжелая волна.
– Гравитационный массаж, – зачем-то разъяснил силикоид, раскачиваясь. – Ты почувствуешь себя лучше. Мы умеем не только убивать своим полем…
Телохранитель с планеты Альтос не страдал от неприятных воспоминаний. Но почему-то ему вспомнился космодром Каилиса, и кровавое пятно в полусотне метрах от корабля. Маленькие гаденыши всегда лезут под дюзы…
– Благодарю, уже лучше, – Кей выкатился из-под силикоида. – Младший Кертис будет присутствовать на ужине?
– Вероятно.
Кей оделся – дорогой костюм, широкий переливчатый галстук, предельно нефункциональная обувь из жесткой кожи. И пошел вслед за силикоидом. Он чувствовал легкое любопытство смешанное с досадой: как всегда перед знакомством с клиентом, которому нельзя отказывать. Профессионал должен иметь право выбора, черт возьми…
– У тебя есть желание задавать вопросы?
– Что? Ну… да, конечно. Вы носите одежду?
– Я одет, – с достоинством отозвался силикоид.
Кей поперхнулся, но сдержал смех.
– Теперь моя очередь задавать вопрос, – силикоид замедлил движение, поравнявшись с Кеем. – Если люди обретут могущество, что они будут делать?
– Не понял, – честно ответил Кей. Они вышли из дома-башни и направились к маленькому круглому павильону в отдалении. По пути им предстояло пересечь сосновый лесок, пройти мимо каких-то дурацких камней, установленных в круг, и крошечного корвета времен Смутной Войны, вплавленного в гранитный постамент.
– Сформулируем иначе. Если могущество Империи людей неизмеримо возрастет, как изменится политика человечества?
– Мы перестанем обращать внимание на иные расы. Перестанем с ними считаться. А вы бы поступили иначе?
Силикоид промолчал. Потом, качнувшись в сторону корвета, произнес:
– Во время Смутной Войны Кертис Ван Кертис служил в частях вольных охотников.
1 2 3 4 5 6 7