За последние шесть дней он провел кое-какие демографические исследования, и результаты его не порадовали. Теперь предстояло изложить их вождю.– Скажи, Джаки, сколько младенцев рождается в Ньюстарде за… предположим, за тридцать хряпов? – он выбрал время, примерно соответствующее году.– И думать нечего… Два за хряп, не меньше… значит, всего шестьдесят.– А сколько из них выживает?Вождь нахмурился.– Ну, около половины… Да, половина ух точно, клянусь яйцами Сатаны!– Так и будем считать – тридцать, – кивнул Блейд; эти цифры вполне согласовывались с полученными им данными. – Теперь прикинем, сколько же гибнет за это время народу в драках с кэшами. Тебе это известно, Джаки?– Ну, по-разному бывает… Иногда никого не убьют, как в прошлый раз, иногда – одного-двоих… А если какая задрючка приключится, вроде там хлоп-бряка, то и троих-четверых уложат…– А за тридцать хряпов?Джаки помрачнел.– Человек пятьдесят…– Теперь ясно? Ты понял, кто выигрывает?После победоносного сражения в депо Блейду тоже казалось, что крысы вполне успешно справляются с фокстерьерами. Хитрые крысы, ловкие крысы, умелые крысы! Крысы, до которых не добраться тупым железным черепашкам на нелепых треножниках… Возможно, думал он, люди и кэши находятся в пате: первым не пробраться на поверхность мимо всяческих неприятных сюрпризов, вторым никогда не достичь стальной стены шлюза. Но после подсчетов, о которых странник сейчас сообщил Джаки, ситуация отнюдь не выглядела патовой. Людей медленно, но верно уничтожали; и тогда, когда Ньюстард сможет выставить только три или две сотни бойцов, уничтожение пойдет стремительными темпами.– Надо разведать дорогу наверх, – произнес Блейд. – Теперь ты понимаешь, что нет другого выхода?– Понимаю, – вождь угрюмо кивнул. – Идите, разве я против! Только мне с вами выбраться не удастся… Это я так сболтнул, по пьяному делу…– Слишком много хлопот тут?– Слишком много, задница божья…Они помолчали; Сейра налила мужчинам еще по банке мохового варева.– Когда ты хочешь уйти? – спросил Джаки.– Еще не скоро… не раньше, чем через хряп-другой, – ответил Блейд.– Почему?Странник объяснил. Он не намеревался идти на разведку, пока не будет отработана вторая версия – предположение Дилси об экологической катастрофе. Было бы неприятно выбраться наверх и обнаружить там пустыню, заваленную обломками, отравленные реки и моря, обожженные ультрафиолетом скалы или ледник от полюса до полюса… Во всяком случае, к такой ситуации стоило бы подготовиться заранее. Блейд полагал, что, не покидая катакомб, сумеет если не подтвердить, то опровергнуть экологическую гипотезу. В конце концов, кэши откуда-то приходили! Может быть, прямо с поверхности?Джаки слушал его, кивая головой.– Мне нужна будет твоя помощь, – сказал Блейд. – Вернее, помощь каждого, кто согласится поучаствовать в этом деле. Тут ничего не выяснишь, распотрошив одного кэша.– Хорошо. Я скажу людям, чтобы они приглядывались ко всему необычному… – вождь постучал себя по темени. – Хвост Сатаны! И почему раньше мне в голову не пришло что-нибудь этакое? Нелюбопытный у нас народец…– Нелюбопытный, – согласился Блейд. – Никто даже не спросил, как мне удалось добраться к вам из Смоута.– А как?– Да я и сам не знаю. Блуждал в темноте, жрал мох, пил воду, когда удавалось… Потом вышел к вам. Вот и все!– Хм-м… Если ты найдешь путь наверх, то стоит поискать и старые дороги к соседям…– Стоит. Но сначала мы поищем кое-что другое, – сказал Блейд. * * * Искомое обнаружили спустя недели три с половиной – по земному счету времени, разумеется. Это случилось после четвертой встречи Блейда с кэшами, после четвертой схватки в старом депо, на ристалище, где десятилетиями – или веками? – сходились люди и машины. Но до того были еще две.Во время второго сражения странник познакомился с хлопбряком. Это было какое-то психотропное оружие, к счастью – не слишком мощное. Правда, женщин и мужчин послабее оно и в самом деле валило с ног, погружая в состояние апатии и полного равнодушия к своей дальнейшей судьбе. После такого «хлоп об пол» железным черепашкам оставалось только сделать «бряк по лбу» – вернее, кх-эшш!К счастью, такие задрючки, по выражению Джаки, случались не часто, и Блейд быстро сообразил почему. Психотропный агрегат являлся довольно громоздким устройством на восьми огромных колесах, с большой параболической антенной; видимо, его требовалось доставить на дистанцию прямого поражения, а провести такую махину через старый тоннель, наверняка заваленный всяким хламом, казалось делом не простым. Тактика борьбы с этой напастью у крыс Ньюстарда была вполне отработана: либо расстрелять хлоп-бряк из дудутов, как только он сунется в депо, либо рассредоточиться и бежать. В последнем случае они скрывались в десятках узких боковых проходов, перекрытых железными люками, и начинали затяжную партизанскую войну. Рано или поздно страшный агрегат уничтожали; вопрос заключался лишь в том, какой ценой. Те, кто не мог сопротивляться облучению и не успевал удрать достаточно далеко, в конечном счете погибали; более сильные соратники еще ухитрялись выпалить из бластера, но вынести с поля боя пораженного были не в силах.Не сей раз Блейд избавил обитателей Дыры от страшного выбора – сражаться или разбегаться. Едва только антенна хлопбряка показалась из тоннеля, едва он ощутил волну странной слабости, как сработал непогрешимый инстинкт самосохранения. Этот инстинкт говорил одно: стреляй! Стреляй во все, что незнакомо и подозрительно! Пали, задница господня!Блейд встал во весь рост и выпалил.Первый посланный им снаряд разворотил тарелку антенны, второй пробил капот, третий разорвался под самым днищем. Установка завалилась на бок, перегородив выход из тоннеля; бойцы Ньюстарда, воодушевленные подобным успехом, ринулись в атаку и перебили кэшей, суетливо толкавшихся в проходе за огромным корпусом машины.После этого происшествия Блейд стал кем-то вроде национального героя, но его самого победа над хлоп-бряком оставила равнодушным. Скорее он был огорчен: вместе с этим агрегатом в депо пожаловала только сотня кэшей, и самый внимательный осмотр их останков не принес ничего интересного.Ему не удалось найти какие-нибудь любопытные артефакты и после третьего сражения. Возможно, оценив все войско боевых роботов, обезоружив их и осмотрев, он бы и разыскал нужные доказательства, но такая операция являлась только мечтой. Гранаты же, лучи бластеров и снаряды дудутов оставляли немного подходящего для изучения материала.Но после четвертого боя Блейду решительно повезло.Как всегда, полсотни его добровольных помощников принялись тщательно осматривать корпуса, щупальца и лапы поверженных врагов. Особенно лапы в пластмассовых «башмаках», подошвы которых, быть может, ступали по земле – там, наверху!Однако драгоценная находка оказалась в другом месте – под диском основания, почти в самом центре, где крепились ходовые стержни.Блейд бродил по залу, выглядывая тех черепашек, которым не слишком досталось от кряхтелок и базук – такие экземпляры стоило осмотреть в первую очередь. Он ворочал тяжелые корпуса, срезал бластеры, вытаскивал из зажимов на верхних попах неиспользованные боеприпасы, разглядывал клешни манипуляторов – не зацепилось ли где чего… Внезапно от одного из холмов – тех, что поближе к тоннелям – долетел вопль. Кричала женщина, и странник даже не сразу понял, что зовут его.Широкими шагами он пересек зал, ощущая, как забилось в предчувствии сердце. Его звала Вемми, подружка Сейры, такая же молоденькая женщина, черноволосая и чумазая после битвы и усердных раскопок всякого мусора. Она была едва ли не в панике – как любой человек, узревший невиданное. Тем более – нечто, принесенное врагом!– Что это? – Вемми тянула дрожащую руку, тыкая в нижний щиток перевернутой черепахи. – Что это, Чарди? Какой-то яд? Оно пахнет… очень странно пахнет…Блейд присел на корточки рядом с кэшем; луч бластера разом рассек все три его ходули, щупальца тоже оказались перебитыми, но корпус был цел. Полузакрыв глаза, странник вдохнул свежий запах, такой знакомый, такой привычный, и улыбнулся; потом осторожно отделил «это» от темного металла, положив на ладонь.– Позови-ка Джаки, – велел он женщине.– Почему я? – Вемми, увидев, что ее находка не кусается, враз осмелела, – Хватит, что я нашла эту штуку!– Голос у тебя звонкий, – пояснил Блейд. – Хорошо орешь! Я бы еще послушал… Так что зови Джаки – а за находку спасибо.Вемма набрала воздуха в грудь…Когда вождь, услышавший ее вопли, наконец подошел, глазам его представилась странная картина: Чарди с наслаждением принюхивался к чему-то зеленому и блестящему, лежавшему у него на ладони. Глаза его были прикрыты, на губах играла улыбка, а по лицу разливалось мечтательное выражение.– Чего с ним? – предводитель посмотрел на Блейда, потом уставился на женщину. – Пьяный, что ли?– Похоже. Я тут нашла какую-то дрянь…Странник встал и, отстранив Вемми, протянул руку прямо к носу вождя.– Посмотри, Джаки… Посмотри и понюхай…– Что это? – Джаки отшатнулся. – Что это значит, задница божья?– Это значит, что наверху все в порядке, – произнес Блейд. – Ни тебе херувимьего дерьма, ни дьявольских сковородок… Там все в порядке, приятель!На его ладони лежал зеленый лист, еще чуть влажный, клейкий, мясистый, с резными краями, изумрудными прожилками и толстым черенком. Свежий лист, содранный с дерева часа три или четыре назад!Экологическая гипотеза с треском лопнула. Расследование четвертое – Как прошел день, апатам?– Плохо, Сийра, плохо.– Я вижу… Ты выглядишь уставшим…– Как всегда после работы с кардором.– Это было бы лучше оставить для твоих помощников. Ты уже немолод, апатам…– Случай, которым мне пришлось сегодня заняться, очень сложен. Никто из моих ассистентов с ним бы не справился. Да и я сам… я до сих пор не уверен, что он мне по силам. Человеческая психика полна загадок и тайн, дочка.– Но до сих пор тебе неизменно сопутствовал успех…– Да, меня считают одним из самых знающих целителей. Однако мой новый пациент – нечто уникальное… С подобным я еще не встречался.– Что-то более тяжкое, чем у того художника, который сделал мой гребень? Помнишь – человек, видевший неприятные сны?– Помню. Я помню всех, кто хоть раз побывал у меня… Того мастера я излечил за пять сеансов… но с Бринталом Дантом так не получится.– Кто он, этот Бринтал Дант?– Совсем еще молодой человек, что весьма удивительно – молодые редко подвержены психозам. Год назад он женился – на любимой девушке, с которой был знаком много лет. Его возлюбленная утверждает, что их чувства взаимны, и я ей верю… Казалось, Брин счастлив, но потом стало происходить нечто странное…– Продолжай, апатам, я слушаю.– Ему начал чудиться чей-то взгляд… ненавидящий взгляд, который преследовал его днем и ночью… Да, ночью! Он не видел отчетливых снов, как тот художник, – только ощущал взгляд, направленный на него из клубящегося тумана. Он попытался разобраться с этим и пришел к выводу, что его преследуют.– Мания преследования, апатам? Я читала о таком… Но это же очень древнее заболевание!– Настолько древнее, Сийра, что ты себе и представить не можешь… Словом, молодой Брин стал подозрительным, часто его охватывали приступы беспричинного раздражения, иногда он позволял себе кричать на жену… та, разумеется, ничего не понимала. Затем он начал разговаривать сам с собой. Бубнил и бубнил что-то под нос, кому-то угрожал, кого-то умолял… Он боялся подойти к экрану связи – считал, что его облучают… боялся выйти из дома – ему казалось, что за ним идут, следят… Наконец последовали кризис и взрыв.– Что это значит, апатам?– Как всегда, отрицательные эмоции обрушились на самого близкого человека. Бринтал Дант наконец выяснил, кто ему угрожает, и попытался задушить жену. К счастью, неподалеку были люди… Ему вкололи успокоительного и доставили ко мне.– И ты?..– Я попытался проникнуть в его сознание, но там была стена. Пришлось воспользоваться кардором.– И тогда стена рухнула?– О нет. Кардор – мощное средство, с его помощью можно внушить человеку что угодно… можно сделать его недвижимым, как камень, можно заставить подчиняться любой команде – разумеется, пока пациент находится под облучением. Я мог сломать ту стену, но тем самым уничтожил бы личность Бринтала Данта… или необратимо изменил ее… Возможно, к этому придется прибегнуть, но сейчас я сделал только узкую щелку и проскользнул в нее – к разуму Брина. Жуткое ощущение!– Как же ты собираешься его лечить?– Еще не знаю, Сийра. Все зависит от причины – причины, вызвавшей такое сильное расстройство. Но, быть может, я не смогу ее отыскать, потому что ее вообще нет.– Но ты же сам говорил мне – и не раз! – что все в мире имеет свою причину.– Если она слишком общая, неконкретная, это не слишком облегчит лечение… Видишь ли, дочь, все мы носим в душе страшное наследство – еще с тех времен, когда планета была перенаселена, когда состояние стресса было для человека едва ли не естественным. Это – общая причина многих психозов. С Редукции прошло много времени, и наши тела избавлены от древних болезней и уродств, но врачевать разум и душу гораздо труднее, чем тело. Плоть, в конце концов, только биохимия, душа же – материя высшего порядка…– Я чувствую, ты расстроен, апатам. Поговорим о другом. Отвлекись, выпей вина… Посмотри, как прекрасен наш сад! Как зелены деревья и пестры клумбы… Вдохни аромат цветов, прогоняющий усталость и мрачные мысли!– Да, ты права, Сийра… Жизнь имеет свои мрачные стороны, но в целом она прекрасна – как наш сад.– Кстати, у нас новость, апатам. Нам привезли других топотунов, самой последней модели, – слуг, поваров, садовников… А старых забрал грузовой флаер… Интересно, куда?– Не знаю, дочка. Наверно, их отправляют в переплавку. * * * – Ну, приятель, – Джаки похлопал Блейда по могучему плечу, – желаю, чтобы все обошлось без лишних задрючек.– Надо полагать, ты желаешь нам доброго пути? – странник улыбнулся в ответ на улыбку предводителя Ньюстарда.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16