Там прекращались войны, исчезали преступники и болезни. Все население обреченных миров становилось счастливым и довольным, богачи делились с обездоленными, политиков начинала беспокоить судьба народа... На планете наступал золотой век.
Зенгер закрыл глаза.
- Который очень быстро кончался ужасом. Но катастрофы не были связаны с тао! Одну планету уничтожил астероид, внезапно сошедший с орбиты, другая превратилась в сплошной вулкан, возникали эпидемии кошмарных, неизлечимых болезней, или жители - все поголовно - сходили с ума и принимались истреблять друг друга. В одной системе случилась и вовсе чудовищная история: из двух обитаемых планет, «утопия» наступила лишь на одной. Их соседи, уже знавшие, чем это грозит, принялись обстреливать беззащитный мир кобальтовыми ракетами, и не успокоились, пока не истребили все население. А затем, как ни в чем ни бывало, явились тао и принялись «восстанавливать» погибшую планету, попутно отправляя к себе на склады мириады тон ресурсов.
Человек посмотрел на Ариадну.
- Земля - уже тринадцатый мир, которому грозит гибель от счастья. Поэтому мы, вместе с секретными службами некоторых других планет, готовы на все, чтобы узнать проклятый секрет тао и остановить пиратов.
Детеныш слушал, раскрыв от изумления пасть. Когда Зенгер умолк, Ариадна - неслыханное дело - довольно долго размышляла, прежде чем задать вопрос.
- Поэтому вам нужны их карты? - серьезно спросила девочка. - Чтобы знать, кто следующий?
Зенгер покачал головой.
- Не только. Ариадна, видишь ли... Есть еще одно звено в этой загадке. Существует народ, который подвергся такому же нападению, но уже тысячи лет продолжает оставаться наиболее счастливым, удачливым и беспечным народом в Галактике. Проще говоря, одна из планет так и осталась «утопией».
- Кто? - настороженно спросил детеныш.
- Вы, - коротко ответил человек. - Ариадна, семьдесят миллионов лет назад, когда на Земле вымерло первое поколение твоих предков, все было в точности как у тао: внезапный расцвет науки и культуры, огромный рывок вперед, полное прекращение войн и вражды... А затем астероид. Камень судьбы. Но вы успели отправить в космос корабль-колонию, выжили, построили новое общество на Джунге и остались вечно счастливыми.
Он подался вперед.
- Камень судьбы уничтожил Землю задолго до появления тао. Вы - первые, Ариадна. То, что сейчас тао делают со своими жертвами, с вами произошло случайно. И вы уцелели. Более того: все погибшие от рук тао планеты - кто раньше, кто позже - вступали в контакт с заврами. Раньше мы полагали, что тао следят за вашими кораблями и подбирают жертвы среди открытых вами миров. Но теперь, благодаря тебе, я думаю, они тайно используют вас как разведчиков.
Детеныш отпрянул.
- Но тао подарили нам карты! Спасли наш корабль! Если у нас на Джунге «утопия», значит они хотели нас уничтожить? Зачем уничтожать собственных разведчиков?!
- Вот и мы гадаем - зачем... - мрачно отозвался Зенгер.
***
Норд вернулся лишь к вечеру, когда Ариадна, уставшая от волнений, крепко спала, положив голову на хвост. Генерал был бледен, и это сразу подтвердило худшие опасения Зенгера. Люди тихо отошли в сторонку.
- Мы не ошиблись, - вполголоса сказал Норд. - Я не видел солдат, но узнал следы их машин.
Зенгер поник.
- Это конец...
- Не спеши, - генерал кусал губы. - Всегда есть надежда. Должна быть. Обязана. Нас ведь кто-то притащил сюда, Зенгер. Кто-то перехватил волну телепорта и спроецировал ее сюда.
Норд взглянул на спящую Ариадну.
- Зенгер, ты социолог. Что ты знаешь об обществе тао? Среди них есть оппозиция?
Рыжеволосый покачал головой.
- Нет, сэр. Они фанатики, все поголовно. Их такими делают еще до рождения.
- Но кто-то же это делает! - раздраженно перебил генерал. - Фанатики не могут править фанатиками, должна быть элитная прослойка тех, кто решает.
Зенгер пожал тощими плечами.
- Может, вы и правы, сэр. Но тао не любят делиться своими секретами. С тех пор, как они обосновались в этом... ПРОКЛЯТОМ МИРЕ!!! - голос Зенгера сорвался. Уронив голову на руки, человек содрогнулся от рыданий.
Норд помолчал.
- Спокойнее, Зенгер. Спокойнее.
- Генерал... - рыжеволосый с трудом взял себя в руки. - Я не хочу снова попасть к ним в лапы. Вы ведь поможете мне, генерал?.. Когда надежды больше не будет...
- Когда не останется надежды, я помогу всем нам, - сухо отозвался Норд. - А сейчас успокойся. Думай над вопросом, который я задал. Думай о хорошем, а не о будущем. Мы до сих пор живы; тао определенно не знают о нас. Отсюда следует вывод, что похититель нашел зону, где в текущее время у спутников наблюдения есть слепое пятно.
Генерал скрестил руки на груди.
- Сведения о таких пятнах всегда засекречены. Тот, кто нас похитил, должен иметь очень высокий пост среди тао. Почему он не оставил в телепорте сообщение? Почему до сих пор не объявился? Вот над чем надо думать.
Они помолчали.
- А что, если ловушка сработала случайно? - робко спросил Зенгер. - Что, если ее подготовили много лет назад? Быть может, таинственный «похититель» давно мертв...
Норд криво усмехнулся.
- Разумеется. Побережье всеми забытого пустынного островка - лучшее место для телеперехвата. Вдруг какой-нибудь турист притащит с собой запрещенный военный телепорт, установит его около идола и решит отправиться на подводную базу в Антарктиде?
Зенгер поник.
- Но должно же быть объяснение...
- Оно есть, - вполголоса ответил Норд. - Спит, свернувшись слева от тебя.
Рыжеволосый вздрогнул.
- Ариадна?!
- У тебя есть другие идеи? - генерал покачал головой. - По словам детеныша, много веков назад тао спасли корабль этих бесполезных ящериц, подарили им карты. Тао ничего не делают без причины. Если мы поймем, с какой целью они оказали поддержку экспансии завров, мы поймем все.
Зенгер поднял голову.
- А вдруг им просто были нужны разведчики?
- Зенгер, я военный специалист, - сухо ответил Норд. - Уровень технологий тао на десять порядков превосходит все достижения завров. Если бы мне были нужны разведчики, я позаботился бы снабдить их по крайней мере самолетами вместо трехколесных велосипедов. Так что сказочки о союзниках тао оставь для фильмов, которые так любит наша ящерица. Мне нужны факты и логика. В том, что сейчас происходит, фактов больше, чем нужно, а вот логики никакой.
Он помолчал, гневно глядя на туманный горизонт.
- Черт возьми! - генерал топнул ногой. - У нас нет ни припасов, ни связи! Ждать у моря погоды бессмысленно. Зенгер, разбуди детеныша, она владеет несколькими языками. Попробуем захватить пленника.
- Я не сплю! - тут же отозвалась Ариадна. - Я притворяюсь только.
Норд запнулся.
- И давно? - спросил он после паузы.
- Ага, - заврик встал на ноги и потянулся, невинно глядя на людей одним глазом. - Я не такая бесполезная ящерица, как ты думаешь.
Генерал глубоко вздохнул.
- Прости. Я зол и нервничаю.
- А смысл? - резонно спросила Ариадна. - Злость ухудшает твои способности, а нервное состояние вредит мышлению. Будь ты спокоен, ты бы давно обо всем догадался, как я...
Подняв брови, Норд подошел к малышке и уселся на траву рядом с ней.
- Поделись своими догадками.
Ариадна мотнула головой.
- Я тебе не доверяю, - она обвиняюще указала когтем на человека. - Ты меня похитил.
- Похитил, - согласился Норд. - Но мы не причиним тебе вреда, маленькая. Если бы все прошло как надо, ты вечером вернулась бы домой, позабыв об этом приключении.
- Ха, - Ариадна обиженно вскинула голову. - А может, я не хочу забывать! Может, мне интересно, почему вы с тао воюете!
Генерал сузил глаза.
- Какая еще война?
- Он мне все рассказал! - детеныш кивнул на Зенгера. - Про утопии, гибель планет и вашу секретную службу!
Норд медленно обернулся к рыжеволосому.
- И много он рассказал? - спросил генерал таким тоном, что Зенгера затрясло.
- Сэр... Я...
- Молчи.
Норд с натугой перевел дыхание.
- Просто молчи. Ариадна, к тебе это тоже относится.
Обиженный заврик возмущенно вздернул хвост:
- Я тебя слушаться не должна! Ты злой и...
Внезапно Норд молниеносно прыгнул вперед, повалив Ариадну и Зенгера в грязь.
- Ни звука! - прошептал он изумленным спутникам. - Включился телепорт!
5
Генерал не ошибся: стоявшая у дерева, метрах в семидесяти, телепортационная установка готовилась принять новый груз. Из дверного проема лучился синевато-серый свет. Люди замерли, притихла даже Ариадна; все понимали, что решается их судьба.
Спустя несколько секунд свет погас. Из установки беззвучно выплыл небольшой яйцевидный дроид, паривший на высоте полуметра от земли. Мгновенно обнаружив пришельцев, робот на большой скорости подлетел к ним и завис перед Нордом. Из овального люка показался манипулятор с плоской черной коробочкой.
- Возьмите это и доставьте своему правительству, - произнес вполне понятный, хотя и холодный голос. Неизвестный говорил на галингве с сильным акцентом и явно пользовался модулятором.
Норд поднял голову.
- Кто ты? - спросил он быстро.
- Вы этого не узнаете.
- Что за информацию ты предлагаешь?
- Жизненно важную.
- Важную для кого?
- Для всех, - ответил незнакомец. - Особенно для людей.
Дроид сбросил коробку в руку Норда и отлетел немного назад.
- Мои сведения не должны получить зауришии, - произнес голос. Манипулятор указал на Ариадну. - Вам придется уничтожить это существо, прежде чем возвращаться. Телепорт настроен на двоих. У вас есть пять минут, затем установка взорвется.
Робот с лязгом упал на землю, мгновенно раскалился и, спустя пару секунд, на месте дроида осталась только лужица расплавленного металла. Ошеломленные люди переглянулись.
Первым опомнился Норд. Сунув коробочку в карман, он подбежал к установке. Знакомое свечение одновременно успокаивало и пугало. Генерал закусил губу.
- Ариадна, иди сюда, - позвал он вполголоса.
Детеныш попятился.
- Нет... - малышка явно была испугана.
- Иди сюда! - резко приказал Норд. - Мы возвращаемся на Землю.
Ариадна оглянулась на Зенгера, стоявшего рядом с ней, уронив руки.
- А как же он? - недоверчиво спросил заврик. - Неужели ты бросишь друга?
- Ты важнее, - сухо ответил Норд.
Малышка моргнула.
- Ты оставишь тут человека, своего сородича, чтобы вытащить из меня какие-то дурацкие карты?! - потрясенно спросила она.
- У нас нет времени! - гневно оборвал Норд. Он быстро подошел к заврику. - Не волнуйся за жизнь Зенгера. Мы выкупим его у тао, как уже сделали однажды.
Ариадна сглотнула.
- Ты сумасшедший, - она попятилась. - Я даже не...
Прозвучал тихий хлопок выстрела и девочка, дернувшись, без крика рухнула в грязь.
***
Норд оцепенел.
- Зенгер?! - генерал, не веря, поднял взгляд. - Что ты сделал?!
- Я тут не останусь, - выдавил рыжеволосый. Пистолет в его руке сильно дрожал. - Я тут больше не останусь, сэр.
От гнева у Норда помутилось в глазах. Молча вскинув лучемет, он всадил три выстрела в голову Зенгера и подбежал к Ариадне. Малышка пока дышала. Капсула попала ей в бок и прошила насквозь прежде, чем взорвалась, поэтому мгновенной смерти не последовало. Стиснув зубы, Норд поднял безвольно обмякшее тельце.
- Держись, слышишь? - прорычал он. - Держись...
Сияние телепорта охватило обоих. Спустя мгновение, Норд стоял в оживленном зале космодрома. Появление прошло незамеченным: загрузка столичных портов всегда была высока. Движущаяся лента транспортера вынесла их из поля установки и мягко помчала к вестибюлю.
- Врача! - крикнул Норд. - Скорее, врача!
Только теперь люди стали оглядываться. Вид с ног до головы измазанного грязью человека, державшего на руках окровавленного детеныша завра, настолько отличался от сцен, привычных жителям столицы, что вокруг гостей немедленно образовалось пустое пространство. Спустя еще секунду, датчики под потолком зафиксировали запах крови и сработала сигнализация.
Норд устало прислонился к стене, когда медицинские роботы выхватили у него раненную девочку. Скрестив руки за спиной, он незаметно коснулся браслета. Спрятанный под комбинезоном лучемет распался на молекулы.
- Расступитесь, расступитесь! - к пришельцу проталкивались несколько служащих космодрома. - Что здесь случилось?!
Норд вымученно развел руками.
- Мое имя Кернер, я шахтер на Меркурии... - с легкой дрожью в голосе он начал «рассказ».
Выбраться с космодрома удалось без проблем. Поймав пролетавшее такси, Норд некоторое время петлял по городу, желая хоть немного придти в себя. Пальцы нервно постукивали по драгоценному - или бесполезному - подарку тао. Чуть отдохнув, он отыскал уединенный парк и связался по защищенному каналу со штабом.
Доклад выслушали внимательно, хотя поверить в него было трудно. Генерал сухо описал их приключения, продемонстрировал дар неизвестного союзника.
- ...детеныша доставили в больницу, я навел справки: ее жизнь вне опасности. Через несколько дней можно будет произвести сканирование памяти. Тем временем я осуществил анализ объекта, полученного от врага. Взрывчатки он не содержит. Это миникомпьютер, но я не знаю, можно ли доверять его сведениям.
Норд помолчал.
- Первое включение произведу я сам. Если все это - тщательно спланированная диверсия, погибнет только один сотрудник. Непрерывно записывайте все, что будет происходить. Я нахожусь в достаточно уединенном месте, тао не смогут вычислить координаты базы.
С этими словами генерал положил на стол перед собой черную коробочку и повернул фиксатор замка. В воздухе повисла простая ромбовидная голограмма.
- Что ты такое? - с расстановкой спросил Норд.
- Информатор, - ответил робот.
- Какова твоя функция?
- Отвечать на вопросы.
- Каким образом был осуществлен перехват телепортации?
- Нет данных.
- С какой целью тебя передали людям?
- Отвечать на вопросы.
Норд перевел дыхание.
- Вопрос. В чем заключается стратегия тао?
- Спасение. Защита. Восстановление равновесия.
- Тао присваивают ресурсы планет, пострадавших в катастрофах, с целью своей защиты?
- Ресурсы покрывают издержки спасательной программы.
Генерал подался вперед:
- Каким образом тао вызывают катастрофы?
- Нет данных.
Норд сузил глаза.
- Поправка.
1 2 3 4 5