.. барьер.
Внезапно, призрак щелкнул когтями и быстро спросил:
- Когда был изготовлен клапан? Только точно!
- 999 дней, 410 сегматов и 8 часов назад, - робко ответил Дарк.
- Четыреста десять? Ты уверен?
Дарк запнулся, но пересилил себя и кивнул.
- Так сказал робот.
Призрак поднял голову и пристально осмотрел небосвод, будто желал пересчитать все звезды.
- Да, похоже на правду... - пробормотал он под нос. - Отлично!
- Что отлично? - с опаской спросила Тайга.
Красный усмехнулся.
- У нас есть почти десять часов на подготовку.
Драко приподнялся от волнения:
- Подготовку к чему?!
- К битве, - просто ответил призрак.
***
Смысл слов не сразу дошел до детей. Первой догадалась Тайга: ахнув, она вскочила на ноги.
- Битва?! - девочка обернулась к пятерке пришельцев, с которыми уже несколько минут беседовало синее привидение. - С ними, да?!
Красный кивнул.
- Верно.
- Так ты тот самый? Из легенды?
Призрак горько улыбнулся.
- Ну, в некотором смысле я тот самый.
Дарк широко раскрыл глаза.
- Но это невозможно... - прошептал он.
- Почему? - удивилось привидение.
- Мы возникли путем эволюции! - Дарк вскочил, неожиданно даже для самого себя выпустив когти. - Нас никто не создавал!
- Конечно, никто вас не создавал, - улыбнулся призрак. - Я лишь помог беженцам построить здесь новый дом.
Он умолк и с неземной тоской посмотрел куда-то вдаль.
- Если б вы знали, малыши... - горечь в голосе заставила Тайгу вздрогнуть. - Если б вы знали, сколько раз уже повторялся этот цикл...
Скай наконец опомнился и вскочил:
- Какой цикл? Что здесь происходит?! О какой битве идет речь?!
- От кого мы бежали тысячу дней назад? - тихо спросила Тайга.
Красный помолчал.
- Ребята, мне очень жаль, но вы больше никогда не вернетесь домой, - сказал он после длительной паузы. - Вы попали в ловушку, которая открывается вечером каждого тысячного дня.
Дети молча стояли в лучах багрового света. Призрак опустил голову.
- Миллионы дней назад, - начал он, - в далекой-далекой звездной системе, встретились двое могущественных волшебников. Я и мой враг, - он кивнул в сторону синего призрака. - Мы не сумели одолеть друг-друга, и заключили нерушимый договор. Тысяча дней отведена каждому, чтобы найти народ, находящийся на грани вымирания, выходить его, придать новых сил - и дать сразиться с народом врага. Тот, чьи воины побеждают, становится правителем на следующую тысячу дней.
Потрясенная Тайга раскрыла пасть.
- Правителем чего?!
- Всего, - коротко ответил красный. - Мы наиболее могущественные существа в Галактике.
- Но... но... - Дарк от волнения дергал хвостом. - Это же глупо. Это бессмысленно, преступно, невозможно! Даже дети... - он смутился, но продолжил, - ...так даже дети не поступают!
Призрак усмехнулся.
- Природа не терпит сложных путей, - заметил он. - Могущество определяется не количеством энергии, подвластной существу, а уровнем развития его разума. Чем выше ты развит, тем лучше сумеешь передать свои знания ученикам. А что может быть труднее, опаснее и, как ни странно, почетнее роли учителя целой планеты?
Дарк запнулся. Его перебила Тайга:
- Но по легенде, наш защитник - он! - она ткнула когтем в сторону синего призрака. - А ты должен был создать расу убийц, чтобы истребить его творения!
Красный молчал так долго, что девочка не выдержала:
- Ну? Легенда правдива или нет?
- Правдива, - сухо ответил красный.
- Так почему же с нами говоришь ты, а не он?
- Потому что вы и есть раса убийц, которых я создал, - спокойно ответил призрак. - И сегодня вы видели город тех, кого уничтожили тысячу дней назад. Вы сами, не я.
***
Повисла мертвая тишина. Недоверчиво приоткрыв пасть, Тайга смотрела на красного.
- Это невозможно... - прошептала она наконец. - Мы бы помнили...
- Нет, вы никогда этого не вспомните, - сухо ответил призрак. - Я позаботился.
- Но... но... - Тайга беспомощно оглянулась. - Драко... Объясни ему... Мы не такие...
- Конечно, не такие, - красный ободряюще улыбнулся. - Я потратил на вас целую тысячу дней, малышка. Сегодня вы - прекрасные, добрые, великолепные создания. Настоящий шедевр. Вы - лучшее свидетельство моего мастерства, и я люблю вас, как художник любит свое лучшее полотно.
Он обратил взгляд ко второй группе, с которой беседовало синее привидение.
- Вероятно, вам будет любопытно знать, что мой противник избрал себе в воспитанники именно тот народ, который вы едва не истребили. Так что сегодня разразится второй раунд очень, очень древней игры... - красный усмехнулся.
Шокированная Тайга молча опустилась на песок, Драко накрыл ее крылом. Но, пока Скай и Дарк неприветливо смотрели на призрака, в разговор внезапно вступила Аракити:
- Не сходится тут что-то, - заметила она с подозрением. - Мы ведь дети. Самому старшему из нас едва исполнилось восемь дней. Какой смысл отбирать пятерых детей для битвы, если она такая важная, что сам красный, великий правитель Галактики, до нее снизошел?
- Ваши противники тоже дети в своем племени, - невозмутимо ответил призрак. - Тут все просто: мы не отбираем бойцов. Смысл имеет лишь схватка, где участвуют выхваченные наугад существа, иначе любой мог бы подготовить команду непобедимых воинов и вовсе не тратить время на остальных. Не забывай, здесь оценивается достижение народа в целом, а не кучки тренированных солдат. Когда вы угодили в ловушку у озера, мы подобрали вам пятерых противников того же возраста и пола.
- И вы собрались судить об уровне развития народа, проверив, кто лучше кусается?! - воскликнул Дарк.
Призрак улыбнулся.
- Воля к жизни - великая сила.
- Мы не будем в этом участвовать! - рявкнул Скай.
- Будете, - спокойно ответил красный.
- Ты не заставишь нас!
- Я и не собираюсь, - призрак покачал хвостом. - Просто задумайся: отказавшись от битвы, ты проиграешь. И тогда весь ваш народ - всех, не только вас пятерых! - уничтожат создания моего врага.
Скай задохнулся.
- А если... Если мы победим?..
- Не волнуйся, - красный фыркнул. - Я не заставлю вас вторично истреблять население целой планеты. Это испортит все, чего я добился, - он перебрал крыльями. - Проигравших я уничтожу сам. Никто здесь даже не узнает о битве.
Тайга подняла голову.
- Ты чудовище! - сказала она сквозь слезы.
- Нет, - призрак погрозил девочке когтем. - Я всего лишь строгий учитель. В масштабах Галактики и ваш, и их народ, не более чем песчинки. Но победа для меня - дело чести.
Потянувшись, красный расправил призрачные крылья и пару раз взмахнул ими, точно как живой проверяя перепонку.
- Я сознаю, это непростой выбор, - сказал он спокойно. - К тому же вы совсем малыши. Я дам вам время все обдумать; полагаю, часа хватит. Бывайте! - он ударил крыльями и моментально исчез в высоте. Его примеру последовал и синий призрак; очевидно, он также завершил инструктаж. Две группы детей остались в одиночестве на берегу ночного озера, под багровой луной.
Только теперь она казалась кровавой.
***
Тишину долго никто не решался прервать. Тайга боялась даже смотреть в сторону пришельцев, те, очевидно испытывали сходные чувства. Наконец, сглотнув, Скай поднял голову.
- Нам придется это сделать, - сказал он тихо.
- Нет, - Тайга содрогнулась. - Никогда.
- Ради всех остальных, Тая. Эти... - Скай скрипнул зубами - ...космические мерзавцы не остановятся ни перед чем.
Тайга резко обернула голову к другу.
- Скай. Очень внимательно выслушай то, что я сейчас скажу, - она оглядела друзей и добавила: - Вы тоже слушайте. Я не верю ни единому слову красного. Может, они с синим так и договорились - поменяться местами и наврать нам кучу глупостей.
- А зачем? - скептически спросила Аракити.
- Кто их знает, зачем! - огрызнулась Тайга. - Я знаю лишь одно. Если мы сделаем то, что хочет красный - мы потеряем право называться разумными. Потеряем право жить. И не только мы, пятеро, но и весь наш род.
- Говори за себя! - резко бросила Аракити.
Тайга покачала хвостом.
- Вспомните слова красного. Мы - пятеро взятых наугад детей. Нас не выбирали заранее, не готовили, не искали.
Она подалась вперед и тихо сказала:
- Если мы совершим преступление по приказу - значит, любой его совершит. Мы с вами, сейчас, отвечаем за всех.
- Она права, - мрачно произнес Драко. - Она права, Скай. Если мы сделаем это - то красный не лгал, и мы действительно раса убийц.
Аракити недоверчиво приоткрыла пасть.
- Крылатые, вы с ума посходили? - она моргнула. - Опомнитесь! От нас зависит, будет ли жить наш народ! И всего-то надо прикончить нескольких пришельцев, которые истребят нас всех, если мы этого не сделаем!
Тайга с ужасом посмотрела на подругу.
- Ты понимаешь, что сейчас сказала?!
- Еще как понимаю, - Аракити решительно встала. - И хватит распускать сопли! Да, работа предстоит грязная, но лучше я по хвост в грязь залезу, чем позволю этим... - она презрительно ткнула хвостом в сторону пришельцев - ...мохнатым тварям причинить вред моему роду!
Драко поднялся с земли.
- Кити, - произнес он серьезно. - Мы давно знаем друг-друга. И тебе известно, что я редко даю обещания, но уж если даю, то никогда не нарушаю. Так вот, Кити... - Драко с такой свирепостью оскалил клыки, что вздрогнула даже Тайга. - Еще раз услышу что-то подобное, тебя отправят в больницу. Обещаю.
Аракити запнулась, но ей на выручку неожиданно пришел Скай:
- Не рычи, - вожак встал рядом с Аракити. - Она права. Мы в безвыходном положении.
- Скай! - Тайга обняла крылом Драко и вскинула голову. - Ты готов на гнусное убийство?
Вожак резко дернул хвостом.
- Я бы не стал совершать преступления, будь речь о моей жизни, или даже о жизни всех нас пятерых. Но тут затронута судьба целой планеты, Тая. Кто мы, чтобы решать такие вопросы?
- Вот именно! - гневно отозвался Драко. - Но ты, похоже, этим и занят!
- Я сделаю все, чтобы защитить свой род, - холодно произнес Скай. Аракити торжествующе вздернула хвост.
- Поняли? - она с любовью потерлась головой о плечо вожака. - Хватит играть. Мы уже взрослые, пора это доказать!
Тайга покачнулась.
- Чем доказать?! - спросила она с ужасом. - Убийством пятерых детей, подобно нам попавших в ловушку?!
- Нет, Тая, - сурово ответил Скай. - Не убийством, а спасением. Думай не о тех жизнях, что мы отнимем; вспомни тысячи, миллионы, которых мы спасем!
Повисла тишина. Двое против двоих, они стояли по разные стороны костра, с каждым мигом все глубже понимая, что решения - нет, и трещина, разорвавшая дружбу, глубока и неодолима. Драко посмотрел на Тайгу; в ее глазах отражались те же чувства, что у него самого. Скай и Аракити молча ждали.
И тишину, наконец, разорвал голос:
- Вы более чужды нам, чем эти существа, - тихо сказала Тая. - Мне стыдно, что я считала вас друзьями.
- А мне стыдно, что я с тобой одной крови! - гневно ответила Аракити.
Драко с силой ударил хвостом в песок:
- Должен быть другой выход. Если мы убедим их тоже отказаться от битвы, красный с синим не смогут ничего сделать.
- И как, не зная языка, ты намерен убеждать пришельцев, которым наговорили то же, что и нам? - осведомился Скай.
- Но не убивать же их?!!
- Или мы - или нас!
- Это логика зверя!
- Чтобы выжить, можно и зверем стать!
- И кому нужен выживший зверь, если ради собственной шкуры он первым делом сожрет все разумное, что в тебе есть?!
- Лучше я стану зверем и спасу разумных, чем останусь разумным посреди кладбища!!!
- Так, ну хватит! - голос Дарка прервал спор, готовый перейти в схватку. Судорожно дыша, Драко и Скай с трудом отвернулись друг от друга и перевели взгляды на своего юного товарища. Тот стоял рядом со странным агрегатом из нескольких светодиодов и кучи деталей от конструктора.
- Дракош, помоги, - Дарк кивнул на свое устройство. - Пока вы тут рычали, я кое-что смастерил, но, похоже, напутал в схеме. Проверь, будь другом.
Помотав головой, Драко страшным усилием воли заставил себя втянуть когти.
- Что это? - он подошел к Дарку.
- Пустяк... - протянул тот. - Ничего интересного. Вот схема, гляди, - он дал другу унибор. - Где я ошибся?
Драко в полном недоумении взглянул на экран.
- Никогда не видел подобного. Что это, Дарк?
- Просто скажи, где ошибка?
Сзади подошла Тайга, справа приблизились Аракити и все еще напряженный Скай. Драко склонился над устройством.
- Так... - он провел когтем по экрану, изучая схему. - Высокочастотный модуль включен правильно... Оба контура на месте... А тут что, так и должно быть?
- Ага, - Дарк азартно кивнул. - Светодиод должен искрить.
Драко прищурил глаза.
- Ты что собираешься делать? - спросил он сурово. - Не оружие, надеюсь?
- Что ты! - Дарк замотал головой. - Наоборот. Если я прав... - он посмотрел на пришельцев, негромко беседовавших поодаль, - ...а я прав, мой прибор обезоружит наших врагов.
- Они не враги! - горячо возразила Тайга. - Они в такой же ловушке, как мы!
Дарк покачал хвостом.
- Я говорю не об этих бедолагах, Тая, - он нехорошо усмехнулся. - Я о настоящих врагах...
- Ха! - Драко выпрямился. - А вот и ошибка. Ты вставил наноблок в шестнадцатый разъем, а напряжение подвел к семнадцатому.
- Ну-ка, ну-ка... - Дарк схватил унибор. - Верно! Дракош, ты гений.
Светодиоды в конструкции на миг вспыхнули лиловым огнем и тут же погасли. Дарк с глубоким удовлетворением отключил аппарат.
- Готово, - он уселся на землю рядом со своим устройством. - Тая, возьми унибор и зарой его в песок, во-он под тем камнем.
- Зарыть в песок?! - переспросила Тайга.
- Ага.
- А потом что?
Дарк пожал крыльями:
- Будем ждать.
Дети переглянулись.
- Ждать чего? - с опаской спросила Аракити.
Дарк усмехнулся.
- Скоро поймете.
***
Красный и синий вернулись одновременно. За время их отсутствия, в группе пришельцев также произошли серьезные изменения; тот, кто не упал на колени при виде синего, отнял гарпун у вожака и стоял один, против всех остальных, явно готовый к битве, лишь бы не допустить преступления. Тайге очень хотелось встать с ним рядом, но она понимала, что это может быть воспринято как нападение.
Когда лучи багрового света озарили берег, и на песок опустился могучий призрак, дети уже не были тесной группой, как раньше. Скай и Аракити стояли отдельно, угрюмо глядя на гостя, Драко и Тайга сидели на песке рядом с Дарком. Красный с пониманием оглядел своих жертв.
1 2 3 4 5