Квест приподнялся на локте, бросил быстрый взгляд окрест. Так и есть,
Тур Вислоух, вызвавшийся караулить в первую стражу, видать уже ушел за
мужицкой удачей. Вон его котомка, вон вилы лежат на земле, а самого нет.
Теперь очередь Квеста.
Квест встал, потоптался немного, разминая затекшие ноги, и уже
направился было к к тускло-светящейся полосе шемдалевых заклинаний, но
прежде склонился к спящему кровельщику. Пусть он идет следующим, а то
останется парнишка последним, струхнет небось.
Стоило коснуться пальцами плеча, как Юстин Баз поднял голову, зорким
осмысленным взглядом обшаривая окрестность. В тонкой жилистой руке зажата
сабля, которую он неведомо как успел схватить.
- Тихо ты! - прошептал Квест. - Не буди народ прежде времени. Сейчас
я пойду, а ты следом.
- Куда?! - пальцы, привыкшие иметь дело с черепицей и жестью,
сомкнулись у Квеста на запястье. - Где Тур?
- Пока мы спали, он уже... - договорить Квесту не дали.
- Беда! - выдохнул Баз. И хотя произнес он это почти беззвучно, но
такая сила была в голосе, что все странники разом вскочили, хватаясь за
оружие.
- Вислоух пропал, - коротко бросил мастеровой, - и вот он чуть было
следом не уперся...
Шемдаль вскинул руки. С растопыренных пальцев сорвался десяток
светляков, затем еще десяток, и еще... Огоньки улетали в ночь, кружили,
выискивая пропавшего человека. Ответа не было. Тур Вислоух, пожилой
крестьянин, вовек не веривший сказкам, исчез, уведенный тонким ночным
шепотком.
Люди, забыв о собственной безопасности, звали ушедшего. Шемдаль
засветил над головами солнечный шар, разогнавший ночь на сотню шагов. Тур
не появлялся. Семир и Орен Олаи, перейдя полосу охранных заклинаний,
попытались отыскать пропавшего по следам. На рыхлой песчанистой почве след
был отлично виден. Пять спокойных уверенных шагов, а дальше - ничего.
Словно человек рассеялся в воздухе вместе с арканом и кривым садовым
ножом, висящим на ремне.
Поиски продолжались всю ночь и часть утра, пока всем не стало ясно,
что больше здесь делать нечего. Продукты из мужицкого мешка распределили
по своим торбам, Квест взвесил на руке брошенную рогатину, но брать не
стал - тяжела. Рогатину Семир резким ударом вбил в трещину между камней.
Так она и осталась стоять, словно крест над неизвестной могилой.

* * *

За день путники одолели немалое поприще. Сначала ломились сквозь
чащу, где наконец-то появилось что-то живое. В воздухе зудела кусачая
мошка, жирные пиявки падали с безлистных ветвей, тонкими струями
перетекали змеи. Квест устал взмахивать палкой, отшвыривая с дороги
шипящих аспидов.
Потом вышли к болоту. Это была скверная топь, не чета домашним
трясинам, где знающий человек если и не пройдет, то на брюхе проползти
всегда сумеет. А тут ямы полные густого ила казалось сливались одна с
другой. В таком болоте и кикимора жить не станет, ей тоже уют требуется и
тина на прялку.
Квест взирал на бурую топь, позабыв закрыть рот. Ясно, что дальше
дороги нет, никто тут и десяти шагов не пройдет. Можно и не пытаться.
Однако, чернобородый маг видом болота ничуть не смутился. Поворожил
немного, кинул в грязь что-то невидимое и спокойно ступил в самое,
казалось, гиблое место. Поверхность болота прогнулась словно зыбун, но не
прорвалась, легко сдержав человечский вес.
- Идем! - приказал колдун. - Только по сторонам поглядывайте. Вряд ли
в этих ямах никого нет, а мне дорогу держать надо.
Слова Шемдаля подтвердились очень скоро. Путники не прошли и полсотни
шагов, как на ровную полосу полезло нечто огромное, шевелящееся и столь
густо покрытое грязью, что нельзя было разобрать, что же это за существо.
Квест не мог даже понять - живой чудик или это опять что-то вроде каменных
лап, убивших Алвиса. Полоса прогнулась под тяжестью монстра, липкая
громада соскользнула в грязь и снова полезла, тупо и бессмысленно.
Шемдаль, которому приходилось удерживать от падения в бездну не только
людей, но и их противника, стонал сквозь сжатые зубы, Семир молча разил
мечом, пытаясь согнать болотного чудика с человеческой дороги. Квест тоже
несколько раз ткнул клинком и едва не упал, поскольку сталь почти не
встретила преграды, ухнув в тело трясинника словно в ком дурно сваренного
киселя. Дорога качалась и ходила ходуном, угрожая выскользнуть из-под ног.
И в это время вперед выскочил Орен Олаи. В руке купца едко дымился
плотный бумажный сверток.
- Берегись! - крикнул Олаи, швырнув свой снаряд в широкий разрез на
миг возникший после удара мечника.
Тупо бухнул удар, туша противника взбухла пламенем; дико было
наблюдать эту картину: кружевную вязь из огня и липкой слизи,
противоестественно взметнувшуюся над безучастной топью. Потом, ощутившая
удар бездна колыхнулась, нестойкую тропу свело судорогой. Люди попадали,
цепляясь за изогнутую ленту, а разнесенный в клочки трясинец попросту
растекся вонючей жижей. Один Шемдаль устоял на ногах. Глаза его были
закрыты, из закушенной губы сочилась кровь. Семир, сумевший вскочить
первым, кинулся к магу:
- Помочь?
- Бегом! - прохрипел волшебник, наугад бросая перед собой ленту
дороги.
В нескольких шагах позади вновь начал нарастать бугор разорванной
твари. Баз и Олаи подхватили под руки Шемдаля, и путники кинулись прочь,
не глядя куда бегут, лишь бы подальше от этого места.
Им повезло не пойти кругами, а пересечь болото едва ли не в самом
узком месте. Противоположный берег был крут и каменист - самое подходящее
обиталище для серых тварей и рукастых ловушек, однако, путники
обрадовались ему как родному. Знакомая беда - это полбеды.
Окончательно ослабевшего Шемдаля уложили на расстеленный плащ, дали
глотнуть крепкого вина. Шемдаль закашлялся, однако цвет лицу вернулся и
глаза обрели осмысленное выражение. Маг оглядел болото, уже не спокойное,
а булькающее, густо-кипящее, словно каша в походном котелке.
- Эк мы его разворошили! - восхищенно произнес Юстин Баз. - Никак
успокоиться не может. А это, часом, не горбина нашего красавца показалась?
- Какой это красавец, - проговорил Шемдаль. - Это просто трясина
такая. Жижа. Я на нее заклятие наложил, затвердеть заставил, а она в ответ
взбурлила. Красавцы там тоже есть, только мы их стороной обошли, а на эту
дрянь выползли. Не думал я, что она такая тяжелая. Считай все болото на
руках поднять... Теперь оно не скоро успокоится. Как назад пойдем - не
знаю, хоть обходную тропу ищи.
- Сперва надо туда дойти, - напомнил Семир. - Кто знает, сколько еще
идти придется.
Квеста тоже волновал этот вопрос. Сказано - идти на закат, а сколько
идти? Припасов у них с собой - на две недели, а воды всего на день. Что
если больше не попадется родника? А уж съедобного на этой стороне за два
дня ничего не встретилось. А ну как к неведомому месяц дороги окажется?
Околеем с голоду. Кабы знать, к чему готовиться, оно бы и ничего, а так
тяжко... Хотя, ежели с другой стороны посмотреть, то может идти вовсе не
две недели, а два дня. Вон они какие куски отмахали! Кто знает, вдруг,
поднявшись на ближний увал, увидишь впереди цель - таинственное неведомое.
И сразу придется молча произносить желание. Вот только какое? Конечно,
мужицкая просьба грузнее - меда попросить или гречи... но и с художником
так славно придумалось. Жалко, что Тур пропал, и Лида тоже жалко.
Олаи тем временем разогрел камень колдовской ниткой, а Шемдаль
наворожил совсем тоненькую полоску охранных заклинаний - на большее сил не
хватало. Поужинали всухомятку. Семир сказал, что теперь дежурить будут по
двое, первую половину ночи - он с Юстином, вторую - Квест и Олаи. Никто не
возражал, понимали, что магу надо набираться сил.
Засыпая, Квест размышлял, удачный сегодня выпал день или неудачный?
Если считать, что Вислоух пропал вчера, то сегодняшний день не так и плох,
а если сегодня, то - хуже некуда. Непонятно это было. Так Квест и уснул в
недоумении.
Ночь прошла спокойно, а когда родной восток начал светлеть, Орен
разбудил спящих. Собрались быстро, Шемдаль сказал, что сможет идти сам, и
даже мешка своего никому не отдал.
Двинулись в путь. Конечно, за увалом ничего особого не оказалось -
только заросли железных кустов, насквозь проржавевших, но все равно
колючих и рвущих одежду. С каждым шагом кусты смыкались гуще, тонкие ветки
метили в глаза, растущие из-под земли шипы пробивали подошвы новых
нестоптанных сапог. Потом среди непролазья обнаружилась тропа, неширокая,
но показавшаяся удобней велийского тракта, однако, Шемдаль не позволил
идти по ней, и отряд продолжал ломиться сквозь ржавый частотал. Лишь к
вечеру железное кладбище иссякло и путники вышли на чистое место, поросшее
жухлой седой травой. Тут и остановились на ночлег.
Засыпая, Квест привычно раздумывал, хороший сегодня день или не
очень. Никто за день не погиб, а это главное. Но прошли всего ничего - с
гулькин нос и воды отыскать не сумели - во флягах плещется на самом
донышке. Если завтра день окажется столь же удачен, то о будущем можно и
не загадывать. Под эти жизнерадостные мысли Квест и уснул, а проснулся от
рева, грохота и криков. На лагерь лезло что-то громадное и живое, горбом
выпирающее на фоне звездного неба. Квест метнулся в сторону, уходя с пути
неведомца и лишь потом заметил, что второпях забыл в лагере меч, ухватив
лишь дорожную палку, которой весь предыдущий день обламывал хрупкие
чугунные ветки.
Возвращаться было уже некуда, Квест саданул изрядно сточенным
наконечником в темную громаду и с радостью почувствовал, что палка не
отскочила и не провалилась в никуда, а глубоко вонзилась в плоть, как
следует ранив врага. Чуть в стороне грохнул боевой клич Семира, которому
вторили вопли Олаи. Голос Юстина звонко выкрикнул:
- Давай!
Полыхнуло пламя, едко запахло порохом.
Мельком Квест подумал, что и ему надо бы драться там, но раз уж
довелось отскочить в эту сторону, будем бить незваного гостя отсюда. И
Квест вновь всадил окованную палку в живой холм. Темнота перед глазами
дернулась, но никак не попыталась защититься. Тогда Квест разбежался, с
разгону взлетел на верхушку живого холма и принялся остервенело ударять
палкой, словно долбил пешней лунку в зимнем озере. После пятого удара на
сапоги Квесту хлынуло липкое, тело чужака вздыбилось, едва не сбросив
отчаянного наездника, но Квест сумел удержаться, ухватившись за прочно
засевший посох, а затем вновь принялся долбить темя протившика и бил до
тех пор пока не понял, что терзает мертвеца.
Крики внизу смолкли, вспыхнул факел, голос Семира встревоженно
спросил:
- Что с тобой? Ты ранен?.. - потом Юстин Баз негромко крикнул:
- Квест, ты где?
- Я тута, - ответил Квест.
Ноги его вдруг стали вялыми и непослушными, приходилось цепко
держаться за палку, чтобы не упасть.
Юстин вздел факел повыше, увидав Квеста, попирающего ногами ночное
чудовище, присвистнул:
- Эк тебя занесло, на самый купол. Как ты туда влез-то?
- Оно с той стороны голое, - ответил Квест, глядя вниз. Там, где
стояли его товарищи, тело зверя топорщилось десятками конечностей,
вздрагивающих, не желающих признавать своей смерти. Юстин коротким ударом
обездвижел особо шуструю лапу, разбежавшись, одним махом взлетел на
макушку зверю. Ухватился за вбитую в темя дубинку, покачал головой:
- Здорово ты его. А мы уж не чаяли остановить эту зверюгу.
Квест с шумом выдохнул воздух. Похвала мастерового, его крепкая рука
вернули самообладание. Поднатужившись, Квест выдрал из раны палку и, не
дожидаясь помощи спрыгнул вниз. Лишь там он увидел, что Семир и Олаи
склонились над неподвижным Шемдалем.
- Жив? - тревожно спросил Квест.
Ему не ответили. Семир с силой растирал грудь мага, купец разжигал
курильницу, полную пряной смолы. Терпкий дымок коснулся лица волшебника,
тот закашлял и открыл глаза.
- Живой! - радостно прошептал Квест.
- Ты ранен? - тревожно спрашивал Семир. - Где болит?
Шемдаль медленно покачал головой.
- Нет, не ранен. Только от этого меня оттащи подальше, а то в нем еще
теплится что-то...
Семир, не переспрашивая, подхватил чернобородого волшебника на руки,
отнес к самой границе освещенного пятачка. Квест принялся помогать купцу и
мастеру собирать и перетаскивать разбросанные вещи. Cпустя пять минут
лагерь передвинулся на полсотни шагов в сторону. Здесь таинственная хворь
немного отпустила Шемдаля. Волшебник приподнялся на локте, кивнул во тьму
и проговорил:
- Ведь этот ползун за мной явился. Вас он и не заметил. Он до
магической силы охоч. Учуял защитные заклинания или горячий камень - и
пополз. Его колдовством бить, только пуще раззадоривать. Он ничего другого
и не ест, только чужой магией питается. Мне теперь от этой встречи дня три
в чувство приходить, а то и четыре. А дотянись он до меня... - Шемдаль
криво усмехнулся и не стал продолжать.
До самого утра никто не сомкнул глаз. Тревожно было от мысли, что
защитные заклинания уничтожены без остатка, и всякий недруг может
подкрасться незамеченным. Когда кругом развиднелось, быстро собрались и
двинулись в путь. Ползучий холм обошли стороной, лишь Юстин сделал пару
шагов в сторону замершей громады и пробормотал:
- Да уж, это всем чудикам чудик.
- А кто же еще? - удивился Квест. - У нас таких не водится, значит -
чудик.
- Давайте по его следу пройдем, - неожиданно предложил маг. - Зверь
хоть и волшебный, но настоящий. Есть он ничего не ест, а пить ему надо.
Значит, вода неподалеку должна быть.
1 2 3 4 5