Настоящее так
прекрасно. Небеса... Такой активности тут не было начиная с последнего
ледникового периода.
- Ретиф, тут что-то нечисто, во всей этой ситуации, - пробормотал
Маньян на ухо Ретифу. - Я что-то не слишком доверяю этому болтливому
растению. Герби сказал, что он всего один на планете, а здесь есть еще
одно говорящее растение.
- Да, это совершенно верно, - ответил голос над ними. - Но почему вы
не верите мне?
- Будьте добры, воздержитесь от подслушивания, - холодно сказал
Маньян. - Это наш персональный разговор.
- Вы так же персонально сравнили мой мозг с картофельным? - орхидея
спросила об этом с некоторой прохладцей в голосе.
- Боже, не обращайте внимания на эти безответственные разговоры! -
сердито ответил Маньян. - Могу же я употребить какой-нибудь эпитет? - он
прижал губы к уху Ретифа: - Это растение превосходит все, с чем я
сталкивался раньше даже на дипломатических приемах.
- Позвольте мне, - сказал голос с высоты. - Вы, кажется, сказали
что-то о так называемых посадочных площадках. Я бы хотел узнать об этом
побольше.
- Я думаю, Репфлю тебе об этом уже все рассказал, - окрысился Маньян.
- Если бы я знал, что он такой болтун, я бы никогда не доверился ему.
Пойдемте, Ретиф, пойдемте подольше, найдем где-нибудь место для нашей
тайной беседы.
- Что до этого, мистер Маньян... - начал было Ретиф.
- Не здесь, - прервал его Маньян. Он отвел Ретифа примерно на сотню
футов в сторону и остановился под раскидистым деревом.
- Кажется, я дискредитирован этим Герби, - сказал он уголком рта. - Я
вижу сейчас, что этот болтун, кроме того, весьма сомнительной честности,
единственный представитель своей расы. Я думаю, здесь каждый куст имеет
свой болтливый язык.
- Вполне возможно, - согласился Ретиф.
- И поэтому сейчас, - продолжал Маньян, - нам нужно найти достаточно
честно выглядящее растение, и решить проблему снова, давая ему понять наши
чистые и благородные намерения. Затем, когда мы войдем к нему в доверие,
мы сможем определить путь, следуя по которому, можно получить
преимущество. Ну, как? Звучит?
- Замечательно, - согласился Ретиф.
- Извините меня...
Маньян подпрыгнул на целый фут, когда это пропищал слабенький голосок
над его ухом.
- Что означает "честность" в этом контексте?
- Очень немногое, - ответил Ретиф соцветию маленьких бутончиков
наверху, почти невидимому среди беспорядочной листвы дерева.
- Есть здесь хоть где-нибудь возможность поговорить с глазу на глаз?
- с страданием в голосе произнес Маньян.
- Боюсь, что нет, - ответил тоненький голосок. - Как я уже сказал вам
раньше, я ничего не упускаю.
- Раньше... - ошарашенно повторил Маньян. - Но мы с вами раньше не
встречались, - его лицо налилось кровью.
- Я не понимаю, мистер. Я - Герби. Вы меня знаете.
- Ерунда. Герби - это тот, маленький парень, растущий в миле отсюда.
- Конечно, я расту везде, постоянно, и весь этот остров мой. Ну,
почему бы мне не разделить его с несколькими моими друзьями?
- Чушь какая-то! - сплюнул Маньян. - Я не могу себе представить
картофель, способный к разумной деятельности!
- Герби говорит правду, - сказал Ретиф. - Он и есть одно-единственное
растение, одно. Он все: все растения, деревья, трава, цветы - все! Подобно
дереву баньяна.
Он внимательно осмотрел соцветие.
- Здесь есть мембраны, которые служат для приема и воспроизведения
звуков. Очень остроумное создание со стороны матери-природы.
- Но в этом случае они... или оно...
- ОН, - подсказал Ретиф.
- Он подслушивает каждое слово, которое было сказано нами с момента
приземления...
Маньян прямо обратился к цветку:
- Герби, вы знаете, что мы, несчастные, потерпевшие аварию дипломаты
и попали сюда в результате несчастного случая...
- Я думаю, что Шилф и другой - О'Киек были в ответе за это, -
поправил Герби. - Мне кажется, что они очень разговорчивые ребята. Мне бы
хотелось, чтобы они убавили свои голоса.
- Как? А разве вы уже осведомлены о злобных намереньях этих тварей по
отношению ко мне и Ретифу?
- О, да, - ответил Герби. - Кажется, они ссорятся. Ох, какой язык!
- Да, я сейчас сказал... - начал было Маньян и остановился. - Что
значит, "какой язык"?
- Я отношу это к главнокомандующему Шилфу, - объяснил Герби. - По
правде говоря, генерал О'Киек также не может сдержать себя в руках. Мой
словарный запас быстро увеличивается.
- Вы сейчас говорите так, как будто вы их сейчас слышите, - удивленно
пробормотал Маньян.
- Да, я на их полосе радиопереговоров. Но вы ведь не имеете радио, не
правда ли?
- Что?
- Но если он имеет орган, определяющий звуки, - сказал Ретиф, - то
почему бы ему не иметь органа, улавливающего короткие волны?
- Ну, это просто замечательно, - заявил Маньян. - А короткие волны...
было бы просто прекрасно, если бы он умел их посылать так же хорошо, как и
улавливать.
- Ну... я могу и передавать их, если в этом только есть какой-то
смысл.
- Ретиф, мы спасены! - вскричал Маньян. - Герби, сейчас же
передавайте следующее послание. Значит так: Специальный Приоритет - Зет -
МАТ - ДКЗ - сектор...
- О, извините меня, мистер, - прервал его Герби. - Я не могу этого
передать.
- Но почему?
- Потому что прилетит шумный корабль и заберет вас отсюда.
- О, я на это надеюсь.
- Я же ожидал две сотни лет того, с кем можно будет поговорить, -
сказал Герби дрогнувшим голосом. - А вы собираетесь покинуть меня. Я не
могу этого допустить ни в коем случае...
- Но СОС - это единственная надежда! - закричал Маньян. - Почему вы
не хотите помочь нам?
- Пожалуйста, успокойтесь, мистер. Посмотрите на Ретифа, он же не
устраивает никаких сцен. Успокойте себя тем фактом, что вы проведете всю
оставшуюся часть жизни здесь, и мы очень хорошо поговорим с вами, как и с
Ретифом. Примерно так же, как некоторое время назад.
- До конца нашей жизни?! - ошарашенно прокричал Маньян. - Но это же
сумасшествие! Мы не можем остаться здесь на пятьдесят лет! Скажите ему,
Ретиф!
- Конечно нет, если только Шилф не найдет нас.
- Я только что хотел сказать, - начал Герби. - Они будут здесь с
минуты на минуту.
Его тоненький голосок утонул в нарастающем рокоте, который быстро
перерос в ужасный грохот. Веретенообразный, с акулоподобными чертами
корабль, а за ним и другие такие же корабли проследовали один за другим.
Ударные звуковые волны обрушились на землю, взбудоражив тихие воды озера.
Верхушки деревьев дрогнули, когда пролетела вторая эскадрилья на низкой
высоте и скрылась из глаз.
- Вы видите, - сказал Герби несколько прерывисто. - Компания из двух
- куда ни шло, но целая толпа - это слишком много...
Ретиф повернул верньер настройки приемника, висевшего на его поясе.
- Определим нашу жертву, - раздался в динамике голос Шилфа. - Если вы
зайдете с южной стороны острова, генерал, мы возьмем их в клещи, когда я
зайду с северной.
- Похоже, что они засекли нас, - сказал Ретиф. - Возможно, Шилф имеет
более совершенные оптические инфракрасные датчики, чем я предполагал.
Вдалеке вспыхнуло солнце. Там, по-видимому, приземлились космические
корабли враждующих флотов.
- Да, наверняка мы будем окружены, - задумчиво сказал Ретиф.
- Но что же нам делать? - пискнул Маньян. - Мы не можем оставаться
здесь!
- О! - воскликнул Герби. - Ах! Ох!...
- Что случилось?! - вскричал Маньян, испуганно озираясь.
- Ох, как это больно! - дрожащим голосом запищал Герби.
- Это посадочные двигатели. - Ретиф определил направление столбов
дыма по компасу. - Гроуси все еще используют старомодные реактивные
двигатели для маневров в космосе. Должно быть, они вас сильно обожгли,
Герби?
Маньян вздохнул.
- Вы видите, какие они негодяи на самом деле? - с негодованием сказал
он. - Почему же, Герби, вы не хотите помочь нам?
- И таким образом получить ожоги третьей степени еще и от ваших
друзей, когда они прибудут? Ну, благодарю покорно, это вне всяких
вопросов... моторы.
- Вертолеты, - сказал Ретиф. - Эти ребята время зря не тратят...
Из укрытия они видели приближение маленького скоростного вертолета,
который словно стрекоза повис над озером в двухстах футах над его
поверхностью.
- Внимание, земные шпионы! - многократно усиленный голос рокотал из
динамиков с высоты. - Немедленно сдавайтесь нам, или ваши страдания будут
ужасны!
- Герби, если эти варвары поймают нас, наша помощь вам, как
собеседников, будет окончательно прервана, - быстро сказал Маньян.
- Вы окружены! - прорычал голос. - Немедленно выходите без оружия!
- Может быть, нам удастся спрятаться где-нибудь в зарослях? - Маньян
вопросительно посмотрел на Ретифа. - Может быть, Герби укажет нам
какое-нибудь укрытие? И мы там переждем, пока не прибудет помощь?
Вертолет приблизился.
- Тридцать секунд, - пророкотали динамики. - Если к концу этого срока
вы не сдадитесь на милость гроуси, весь остров будет сожжен!
- Сжечь нас живьем! - ахнул Маньян. - Они не посмеют!
- Ретиф, мистер, - сказал обеспокоенные Герби. - Что это значит?
- Я боюсь, Герби, - сказал Ретиф, - что... Но нет, вы не должны
волноваться. Мы не допустим этого. Пойдемте, мистер Маньян.
Маньян с трудом сглотнул.
- Ну, что же, я думаю, комфортабельная тюрьма более предпочтительна,
чем горячая сковородка, - сказал он петушиным голосом.
И они вышли из тени на освещенную площадку...

7
- Мудрое решение, мягкотелые, - довольным голосом сказал Шилф. - В
благодарность за это, я, пожалуй, дам вам обещание переправить ваши
останки вашим любимым и близким хорошо упакованными, и с моими самыми
дружескими и искренними соболезнованиями.
- Но почему же, главнокомандующий? - спросил Маньян, пытаясь выдавить
из себя улыбку. - Может быть, мы с вами внесем в это решение некоторые
изменения? Ну, скажем, почему бы вам не сделать благородный жест и не
отправить нас домой живыми и невредимыми в знак нашей дружбы? Ну, а что же
касается нашего маленького неудобства относительно нашей неудачной посадки
на Юдору, то, я думаю, что это не имеет особого значения. Скорее всего, мы
об этом просто забудем. Действительно, возможно, это всего лишь ошибка
пилота, моего коллеги, мистера Ретифа.
- Он не об этом говорит, мистер Маньян, - сказал Ретиф. - Он говорит
о том, что использует Юдору для того, чтобы прикрыть свою атаку на империю
Слоксов.
- Замолчи болтун! - выкрикнул Шилф.
О'Киек, чье изображение виднелось на одном из переговорных экранов,
заговорил:
- Как же это? Я протестую! Мой бог! Да говорите же дальше!
- Дурак! - вскочив на ноги, Шилф уставился на Ретифа. - Твои
беспочвенные оскорбления лишат тебя последних счастливых мгновений жизни.
- он сделал знак страже. - Быстро на экзекуцию!
- Не торопись, пятиглазый! - крикнул О'Киек визгливым голосом. -
Разговаривай со мной, землянин! Мой интерес - о, да! Продолжай!
- Отстаньте, О'Киек! - зашипел Шилф. - Стража - вперед!
- Меня слушать! - прокричал О'Киек, - Ты забыл, слив, что мои орудия
наготове. Этот землянин - мой друг. Я разорву тебя на клочки или...
- Больше юмора, Шилф, - сказал Ретиф. - Поскольку ваш флот состоит из
замаскированных барж с мелкими орудиями, то вам лучше не блефовать.
Шилф издал плюющий звук.
- Нет орудий? - переспросил О'Киек. - Хорошая новость. Говори больше,
о землянин.
- Все очень просто, - сказал Ретиф, - в то время, когда Шилф
отвлекает вас своей бутафорией, на вашу родную планету отправилась целая
эскадра бомбардировщиков, и возможно, они уже выходят на цель.
- Лжешь! - Шилф обрел голос. - О'Киек, не слушайте этого негодяя. Его
басни... Он просто дурачит нас обоих!!
- Большое спасибо, землянин, - проскрежетал командир слоксов, не
обращая внимания на завывания Шилфа. - Приготовьтесь к смерти, несчастные
гроуси. Как вы хотели нас одурачить! Не будет вам никакого снисхождения с
нашей стороны.
- Не стреляйте! - закричал Шилф. - Мягкотелый врет! Это я могу
доказать очень драматическим образом. Я разнесу ваши корабли на составные
атомы!
- Ретиф, скажите же что-нибудь! - пропищал Маньян. - Они сейчас будут
стрелять.
- Тогда ты, мягкотелый, умрешь, - сказал Шилф. - Если они начнут, то
вы погибнете вместе с моим флагманским кораблем. Если же начну я, то вы
недолго протянете под ножами наших умельцев!
- Как же ты собираешься палить из пустых орудий? - воинственно
спросил О'Киек.
- Ретиф! - закричал Шилф. - Немедленно признайтесь во лжи, или,
клянусь, я изобрету для вас виртуознейшие мучения!
- Лучше палите побыстрее, если сможете, - посоветовал ему Ретиф. -
Что же и вы не медлите! - обратился он к экрану. - Поторопитесь нанести
первый удар.
- Ретиф, что вы говорите?! - заверещал Маньян. - Зачем вы
натравливаете их друг на друга? Ведь мы с вами погибнем в любом случае!
- Мое смущение! - вдруг заявил О'Киек. - Велик соблазн расстрелять
безоружных пятиглазых. Но что если земляне врут?
- Не позволяйте им наброситься на вас, Шилф, - посоветовал Ретиф.
- Канонир! - в неожиданной решимости прошипел Главнокомандующий
гроуси. - Все батареи, залпом!
Ответ был мгновенным. Ряд щелчков донесся до них из интеркомов. Затем
послышался расстроенный голос канонира.
- Ваше превосходительство, я сожалею, но...
- Саботаж!!! - завопил Шилф.
О'Киек на экране задергался, уставив свой палец на большую красную
кнопку.
- Никакого залпа! Землянин прав! Прекрасно! - слокс вытянул свои
окуляры. - Пришло время не спеша заняться делом! Главный оружейник,
проделайте командующему Шилфу хорошее окошечко для обозрения!
Зашипев, Шилф бросился к двери, где уже столпились верные стражи.
Маньян зажмурился и заткнул уши.
1 2 3 4